第３章

第3章

「您……您刚刚说了什么？雷尼尔阁下。」

这里是圣灵教的大本营——教皇领。

在中枢、圣殿最深处的古老礼拜堂里，我——圣灵教使徒末席伊迪丝的声音响彻了四周。这里现在已经不再用于礼拜，连长椅都没有。

白发红眼的使徒第四席背靠着石柱，透过彩绘玻璃的月光和微弱的魔力灯照亮了石柱。他浏览着关于前几天入侵者的报告书，重复着冲击性的发言。

「我说，我等使徒首座『贤者』亚斯塔・安特菲尔德阁下目前生死不明。他入侵『席克的书库』之后就再也没有消息了。使徒伊兹——迈尔斯・塔里托已经死了。对手似乎是霍华德的长女等人。」

「什……」

那个怪物，身为使徒首座且能自由操控大魔法『坠星』的男人生死不明……？不仅如此，就连刚就任使徒第六席的伊兹，也败给了那个忘也忘不了的坏贵族史黛拉・霍华德，死了？？

『啊啊，父亲大人！您太可怜了……竟然还没见到阿尔冯斯就去世了！！』

在我混乱的思绪尚未理清之际，别在纯白长袍领口的小型通讯宝珠传来了使徒第五席伊佐露蒂的夸张叹息声。她似乎正在大钟塔戒备，风声听起来有些凄凉。

我抽搐着脸颊，向雷尼尔问道：

「和首座阁下交战的是何方神圣？」

「这还用问……想也知道吧？」

他将视线从报告书上挪开，眼镜底下的红色眼眸直直地盯着我。

在奥格伦的动乱结束后，我等便开始频繁地在台面上展开行动，为了尽早实现圣女大人的宏愿，我等在大陆西方各地持续奋斗着。

而在这样的局势之中，最为我等带来巨大损失的异端者——我得出了正确答案。

「……『瑕疵品之钥』……东都狼族的亚连……」

「霍华德的次女和我不认识的女人似乎也和他在一起。那家伙总有一天会被捅刀吧——不对，说不定在那之前，他就会被恐怖的『剑姬』大人掳走，或是被『光姬』大人逮个正着呢。」

雷尼尔看似愉快地扬起嘴角，将报告书扔向后方。他腰间的短剑随之晃动。

影子扭曲起来，一只纤细的手臂抓住了短剑。

「小薇奥拉和小蕾薇似乎在南都抢夺『月神教外典问答集』的时候失败了呢。」

现身的是头戴黑帽，身着漆黑礼服的吸血姬。她手里拿着黑伞。

——『三日月』艾莉西亚・柯尔菲尔德。

她被任命为使徒第二席，接替在尤斯汀皇都殒命的『黑花』伊欧・洛克菲尔德。实力深不可测。

她应该和首座阁下他们一起行动了……我焦躁地喊道：

「怎么可能！？那两位居然会违背圣女大人的命令！」

「世界可是很广阔的哦。之前不是有个狐狸老头若无其事地入侵了圣殿吗？」

「世界是很广阔的哦？伊迪丝……其中也有乍看之下难以置信的怪物呢。」

摘下眼镜的雷尼尔和翻着报告书的银黑长发艾莉西亚温柔地驳斥了我。伊佐露蒂也没有反应。一股难以言喻的郁闷在我心中翻腾。为什么她们的语气中带着怜悯？

「好了——接下来该怎么办？」

雷尼尔重新戴上眼镜，无视我，将手放在下巴上。

他难得严肃地整理起现况。

「首座阁下负责的神代大魔法士【书痴】留下的禁书上下两卷，两本都没能夺到。在拉拉诺亚得到的【宝玉】，镶嵌了花宝珠的魔剑『北星』也失去了，记载了月神教开山祖师与【书痴】讨论『死者复活』的『月神教外典问答集』也没能回收。顺利的只有……」

雷尼尔用力踏了下地板。

——从遥远的地下深处，直到必要时刻为止都被关在那里的杰勒德・温莱特的冰冷强大魔力蠢蠢欲动，传了过来。

半吸血鬼的眼镜闪着光，评价道：

「只有前笨蛋王子。在八个大魔法中刻下了五个，不够的部分也让他吃了龙骨——作为『祭品』应该能暂时发挥功能吧。再怎么说也是『温莱特』。不过要怎么填补不够的使徒呢……」

「我有合适的人选。」

不知何时打开礼拜堂的门走进来的人，是身穿附有兜帽的纯白长袍，一头神圣灰白发的我的主人。胸前的古老项链聚集了月光。

「圣女大人……！」

我立刻单膝跪地，低下头。雷尼尔和艾莉西亚也挺直了背。

「伊迪丝，请让我看看你的脸。」

「——是。」

圣女大人开口说话了，我感动得浑身颤抖，抬起头来。

主人露出美丽的微笑，接着对跟在她身后，披着灰色长袍，把兜帽拉得很低的使徒候补少女下达指示。

「谢谢你陪我过来，舒卡。请你回新圣堂去吧。」

「是。」

门发出声音关了起来。

少女的金色双眸和我的视线一瞬间交错。

——无光的深渊。

「！」

我不禁浑身颤抖。

要经历过什么样的事，才能拥有那样冰冷的眼神？

雷尼尔搔了搔头，用复杂的表情询问圣女大人。

「啊……要让刚才的龙信奉者和薇奥拉阁下加入吗？」

「不。」

圣女大人笔直地走在礼拜堂里，强烈地否定了。

她从我面前走过——花香飘了过来。

「舒卡几乎没有战斗能力，实在无法让她上战场……我只是请她把每天的琐事记录下来而已。薇奥拉也绝对不会辞去随从的工作吧。」

圣女大人在彩绘玻璃前停下脚步，月亮被遮住了。

礼拜堂被黑暗笼罩。

「但是……我们不能停下脚步。在拉拉诺亚，我们很不幸地与伊布西努尔和伊弗尔分道扬镳。在尤斯汀失去了伊欧，在希奇失去了伊兹，就连亚斯塔也……即便如此，我们也只能继续前进。」

「「「…………」」」

我将手放在心脏上，雷尼尔敲了敲短剑的剑鞘，艾莉西亚则推起黑帽子的帽檐，表示同意。

圣女大人举起她小小的手，空中便浮现出温暖的魔力灯。

「不幸中的大幸——虽然我不喜欢这种说法，但根据各种情报来看，『希奇的书库』似乎并不是我们所寻找的最后一个『仪式场』。温莱特王国应该也还没掌握到正确的位置吧。」

「！那、那么……」

美丽的圣女大人高举她纤细，但至今为止拯救了东方诸国数千、数万弱小人民的手。

「我们一定要找到位于某处的第八个『最终仪式场』，完成我们的使命——完成大魔法『复活』，超越死亡，创造一个弱者不会受到欺凌，能够笑着生活的和平世界。」

「——是！」

我再次单膝跪地，感受着甜美的麻痹感。

一切都是为了这位大人！

「所以，我们该怎么做？」

「方便的『北星』被小亚斯塔拿走了哦？」

「……雷尼尔阁下，艾莉西亚阁下，对圣女大人怎么能用这种口气！」

在我责备上位使徒们之前，魔力灯也消失了。

礼拜堂被更浓的黑暗所包围。

怎、怎么回事？这股气息是？？

在这之中，只有圣女大人和圣女大人一直挂在脖子上的项链没有失去光芒。

「首先——将后面那位加入使徒行列。」

「！」

我感受到一股浑厚的魔力，转头确认门的方向。

一名高个子男人穿着只有使徒才能穿的纯白长袍，静静地站在那里。

腰间似乎挂着双剑……他是什么人？使徒候补中没有这样的人。

雷尼尔罕见地露出惊讶的表情，艾莉西亚也眯起了红眼。

「……这股魔力。喂喂。」

「真是大胆啊。要是被发现，『天贤』的矛头可是会指向我们哦？」

「罗特林根的公主似乎还在沉睡。就算醒来，失去单翼的她也无法做出正常的判断——『北星』的替代品是……」

在看不出表情的新使徒身旁，又出现了一名男人的身影。

我完全感受不到他的魔力和杀意，身影也有些模糊。

硬要说的话……就是空瓶吧。

不知从何处出现的翡翠色小鸟在礼拜堂内飞翔，停在圣女大人的手指上。脚边的影子中，有好几个强大的存在蠢蠢欲动。

「借助这位的力量，从王都回收吧。」

随后，模糊的男人放出紫电，魔力灯悉数被弹飞。

「！」『——哎呀。』

我和伊佐露蒂大吃一惊，同时理解了。

这个人足以与上位使徒匹敌，甚至凌驾其上！

「…………」

相对地，艾莉西亚重新戴好黑色帽子，沉默不语。

雷尼尔也皱起眉头，喃喃自语：「……『阿什菲尔德』？不……『温莱特』和刚才的紫电。难道……原来如此，『钥匙』的下场是……」

小鸟飞走，圣女大人庄严地宣告：

「小时候读过的魔法书上写着——『应该要留一手』。来吧，开始拯救这颗星球的最后之战吧。」

＊

如我所料，要找的青年在能俯瞰敌阵的小山丘上。

罗特林根家的血统容易出现的金发反射着阳光，绣着金线的披风随风飘扬。虽然看不见表情，但他的金银色眼眸一定和我一样，像孩子般闪闪发光。

他还是老样子，缺乏身为总指挥官的自觉。要离开阵地的话，邀我一起不就好了……

我在内心抱怨，对那宽大的背影出声。

『原来你在这里啊，亚瑟。大家都在找你哦。』

『——嗯？哦哦！艾尔娜。』

我的堂兄兼未婚夫——拉拉诺亚共和国的守护神『天剑』亚瑟・罗特林根一脸讶异地转过头来，接着开心地笑了。我的心脏不禁怦然跳动。

他身穿以纯白与苍蓝为基调的铠甲，左右两把白鞘里收纳着旧帝国时代『式』家最兴盛时制作的魔剑『篝月』与『狐月』。

一切都调和得恰到好处，我的未婚夫今天也十分帅气。虽然我不会说出口！

我站到亚瑟的左侧，摘下小眼镜。舒适的风穿过我还在犹豫要不要留长的紫发，以及白紫相间的魔法服。

『斥候传来情报——大元帅老萨克斯抵达了。』

『哈哈哈！那位老先生也真有精神！！』

尤斯汀帝国的栋梁『陷城』莫斯・萨克斯，至今为止我们曾在西部国境的小规模冲突中交手过好几次。想必不会是场轻松的战斗。

『希望这次那位老先生会答应单挑……』

未婚夫眯起眼睛，极其自然地搂住我的肩膀。

体温传了过来，让我认知到『自己该待的地方就是这里』，心情也平静下来。

我把头靠在亚瑟的左肩上，否定道：

『他不会答应的——因为他绝对赢不了你。』

『…………』

他没有回答。

我绕到他面前，摸了摸难得露出严肃表情的王子殿下浏海。

『亚瑟？你怎么了？？』

『不……只是在想这场战争要持续到什么时候。姑且不论只会战斗的我，让你上战场实在让我于心不忍。你就算在工坊都市负责指挥全体也——』

『你真傻。』

我牵起未婚夫的手，按在自己的胸口上。

『你前进的道路就是我的道路，保护挥剑的你就是我的一切——我要说教咯？』

我们从出生时就在一起，想必死的时候也会在一起吧。

即使被世人誉为『天贤』，艾尔娜・罗特林根的愿望就只有这点程度。

我自认与贬低自己只会挥剑的亚瑟・罗特林根十分相配——虽然不会说出口。

沉默了一会儿的亚瑟说：

『——……谢谢你，我的公主。』

他温柔地低语，然后紧紧地抱住了我。

这种时候的他真的很狡猾，但我就是喜欢他这一点。

『那么，我们上吧！』

『——好的。』

我害羞地点了点头，然后追着亚瑟的背影——

『咦？』

啊，脚动不了？

亚瑟离我越来越远，黑暗……无比浓烈的邪恶黑暗笼罩了四周，我的视野逐渐模糊。

我伸出手，朝着他的背影拼命地大喊。

『等、等等！请等一下！！————』

＊

「亚瑟！！！！！」

我发出惨叫，伸出了手。

模糊的视野中，映入眼帘的是熟悉的高耸天花板。

「……这里是……艾迪生的……？」

我摇摇晃晃地坐起身，环顾昏暗的室内。

透过窗帘，我感觉到淡淡的阳光。现在不是晚上。

我伸手摸索床头柜，戴上眼镜。

果然——这里是统治拉拉诺亚共和国的天地党党首奥斯瓦尔德・艾迪生阁下的宅邸，我似乎在其中一间房间。我记得自己曾经在这里住过几次。

我穿着吸了汗水的淡紫色睡衣。头和身体都痛得厉害，无法集中思绪。

我为什么会在这里……

「您醒了吗？」

入口的门扉静静地敞开，一名陌生的美丽女仆走进了房内。她手里端着托盘，上头放着水壶、玻璃杯和白布等物品。她有着美丽的金发，以及和我与亚瑟一样的金银色眸子。她身穿以红色为基调的女仆服，但那并非拉拉诺亚的款式。

女仆在床边的椅子上就坐，将沾湿的白布递了过来。

「……你是……」

「在下是铃斯特公爵家女仆队的第八席，名为科迪莉亚——隐姓为『罗特林根』。请用这块布擦拭汗水。」

是五百年前在大陆动乱期失散的同族！？而且还是铃斯特家的女仆！？

我虽然感到混乱，但还是接过白布，贴上脸颊。

冰凉的触感传来——我的思绪登时变得清晰，也想起了自己为何会睡在这里。

我……我因为无法承受『亚瑟在工房都市的教会突然失踪』这般荒唐的现实，用尽了魔力，窝囊地倒了下来。

我勉强按捺住即将爆发的情绪，与科迪莉亚对上视线。

「……我曾听说西方皇帝家的末裔血脉尚存，原来是在铃斯特公爵家的庇护之下啊。我究竟睡了多久？」

「据说是超过半个月了。」

半个月！？！！

这不可能。我确实是受到了足以动摇自身根基的冲击，但居然会昏迷这么久——……是艾迪生侯爵用了某种魔法吗？

换句话说，他应该是得到了『被我得知会极为不妙』的情报吧。

之所以让铃斯特公爵家的同族少女特地陪在身旁，是为了在我清醒后，能立即采取行动——我如此推测。

……你真是个惹人厌的女人啊，艾露娜。

居然在这种时候还能冷静地掌握状况，为下一步行动做准备！要是被亚瑟看到这一幕，可是会被他讨厌的哦？

我在内心狠狠地痛骂自己，向除了已故的祖父母和亚瑟之外，有生以来首次遇见的美丽同族女仆开口恳求：

「科迪莉亚，别撒谎……请将目前所知的状况全数告诉我。也包括艾迪生侯爵对你下达的封口令。我愿意承担一切责任。拜托、拜托你了！求求你…………」

「——……请看这个。这是在『天剑』亚瑟・罗特林根大人失踪的教会里回收的『某位大人』的魔力。」

科迪莉亚似乎早有预料，她将一颗小小的探测用宝珠递给我。我立刻确认魔力。

……咦？

这、这股美丽得宛如深渊的非人魔力，我在艾迪生家的机密书库见过。

我用颤抖的手抓乱头发，拼命地想要否定。

怎么会……如果、如果，是这个怪物袭击了亚瑟。

我用求助的眼神看向沉默的科迪莉亚。

美女女仆摇了摇头。

「亚瑟大人的行踪依然不明。另外，已经确认这股魔力——与魔王战争时观测到的『魔王』是同一人物。」

「————！！！！！」

我情绪失控，全身喷出魔力。

天花板、墙壁、窗户玻璃、地板都在震动，发出悲鸣，尘埃飞舞。

魔王……你说魔王！？魔王不是在王国西方的血河彼端吗？

那种只在童话故事中出现的存在，夺走了那个人，夺走了我的亚瑟？

——好吧。

虽然不知道对方是基于什么想法做出这种愚蠢的行为，但只要我亲自前往魔王国就能解决。如果、如果尤斯汀帝国要妨碍我通过的话……到时我就要将他们连草木都一并铲除！

「艾露娜大人，请您冷静下来。这件事还有后续。这是在您离开工都之前一直为您治疗的『光姬』谢丽尔・温莱特王女殿下，以及指示我守护您的『剑姬的头脑』亚连大人要我转达的。」

「……………………」

尽管脸颊和手被墙壁碎片和风刃划伤，科迪莉亚仍触碰我紧握的手，直直地注视着我。

她的眼神中只有纯粹担心我的真挚。

「…………对不起。」

我小声道歉，用治愈魔法治疗伤口。

美丽的女仆露出微笑，以熟练的动作将水壶里的冷水倒进玻璃杯。

「您会感到混乱也是无可厚非——我可以继续说下去吗？」

「…………」

我将宝珠握到嘎吱作响。

虽说多少恢复了冷静，但在我内心熊熊燃烧的，是对夺走亚瑟的那个人的无尽憎恨。

但是，谢莉尔王女殿下和亚连先生是拯救了我们无依无靠的故国的恩人。我不能不听他们两人的话。

——……如果内容无法让我接受的话。

我喝了一口科迪莉亚递过来的冷水，然后对她说：

「我明白了，先听听你的话吧。」

听完简短的说明后，我哑口无言。

因为谢莉尔王女和亚连先生的传言实在太荒唐无稽了。

『失踪与魔王无关。』

『魔王是艾露娜公主也见过的少女莉露。』

『她在冰龙与伪神的战斗中提供了帮助。』

『亚瑟也知道这件事。』

『残留的魔力可以认为是只针对艾露娜公主的欺瞒工作。』

如果他们本人在场的话，我一定会狠狠地质问他们吧。

我一口气喝完变温的玻璃杯里的水，然后用力放在边桌上。

我将不讲理的愤怒发泄在同族的少女身上。

「……你要我相信这种荒唐无稽的话吗……？」

「是的。」

「到底是……到底是怎么做到的！教会里可是留有『魔王的魔力』这项物证哦！？至少……至少，魔王与亚瑟失踪有关，这样思考才是自然的结论……」

最后的话语有些沙哑。泪水从脸颊上滂沱流下，止也止不住。

——叩咚。

美女女仆在边桌上又放了一颗小宝珠。

我用袖子拭去泪水，向她提问。

「……这是？」

「这是在亚连大人的指示与认可下回收的……虽然对身为凡人的我来说，这个任务太过沉重。这是『魔王与这起事件无关』的证据。一般的魔法士应该感觉不到吧。但是——如果是您，如果是『天贤』艾露娜・罗特林根大人，我确信这会成为足以让您暂时停下脚步的证据。」

「…………」

尽管有些被她的气势压倒，我仍拿起小宝珠——……咦？

我颤抖着与科迪莉亚四目相交。

「这、这股魔力是打哪来的？」

「来自建国纪念府的地下。」

「！」

——……对了。

若谢丽尔公主和亚连先生所言为真，那魔王的魔力就算残留在被『花龙』化为神域的那片土地上，也并非什么奇怪的事。

我深吸一口气，试着比对第一颗宝珠的魔力，以及科迪莉亚赌命带回的少许魔力。

…………不对。虽然只有一点点，但只要感受过一次，就能明确地分辨出来。

在神域回收的魔力，更为洗练！

难道说……难道说，魔王真的和这起事件无关吗！？

我睁开眼睛，只见科迪莉亚对我深深地低头说道：

「亚连大人是拯救了被称为『铃斯特家禁忌之子』的丽狄雅大小姐，值得信赖的人物。他不会在这种时候说谎。他也会协助我们锁定袭击亚连大人的凶手身份。还请您平心静气地面对此事……」

「………………」

亚瑟的盟友『剑圣』理德利・铃斯特大人曾以敬畏的口吻告诉过我一件事。当时，铃斯特家的族人无不悲叹不已，而我的堂妹也陷入了绝望的深渊，但那位狼族的养子却拯救了她……而且还不顾自己的性命安危。

我将手放在膝上，闭上眼睛。

……亚瑟……

「我明白了。我会再等上一阵子。」

「谢谢您。」

我看得出科迪莉亚安心地叹了口气。

我睁开眼睛，再次叮嘱道：

「不过，我不会一直等下去。我会等到体力恢复为止——在那之后，我就会随心所欲地行动。请帮我转告亚连先生。」

＊

为了不吵醒再次入睡的艾露娜・罗特林根公主，我发动了静音魔法，来到了走廊。

「…………唉。」

我突然感到疲惫，伸手撑住了墙壁。

『科迪莉亚，这件事只能由身为同族的你去通知他了。就拜托你咯。』

几天前，离开工房都市、前往王国东都的夫人——丽莎・铃斯特公爵夫人将这项任务托付给我，而我似乎勉强完成了。真是太好了。

「辛苦你了，科迪莉亚阁下。」

「！葛、葛拉汉大人。」

我抬起脸庞，随即看到一名白发、戴着单眼眼镜的初老男子——霍华德公爵家的执事长『深渊』葛拉汉・沃卡大人正对我露出微笑。

他是名震大陆西方的大谍报员，但有些难以置信的是，他似乎就是让女仆安娜大人变得自暴自弃的罪魁祸首……

在不久之前，尤斯汀帝国的皇都派出大军，一路进军至拉拉诺亚共和国。在那之后，葛拉汉大人便负责收集拉拉诺亚共和国的反圣灵教相关情报。我端正姿势，开口报告：

「艾露娜公主勉强压制住了。」

走廊深处，戴着三角帽的男性海军军官、拉拉诺亚共和国的海兵们和霍华德家的女仆们正在待命。艾迪生侯爵的担忧之情，深深地传了过来。

看到葛拉汉大人以手势示意『没问题』后，我垂下脸庞。

「然而……若是亚连大人来不及施展下一招的话……」

「她失控的可能性依然很高，是吗？」

「…………是的。但我想她应该不会对尤斯汀帝国出手。」

那位公主殿下似乎是丽狄雅大小姐的同族，两人相当相似。

若是『天剑』彻底消失，『天贤』会采取何种行动呢？只要回想起阿瓦希克平原上发生的事，应该就能得出答案了吧。

问题在于，艾露娜・罗特林根公主肯定比当时的丽狄雅大小姐更为强大。我不认为她会只用一发禁忌魔法就善罢甘休。

葛拉汉大人严肃地陈述着自己的想法：

「这应该就是圣灵教的目的吧。若是愤怒的『天贤』率领拉拉诺亚和老萨克斯与尤斯汀帝国爆发冲突，我国就不得不介入其中。与此同时——」

外头传来了轰隆雷鸣。和昨晚相比，天候的恶化速度似乎快了不少。

大情报官的单边眼镜反射着光芒。

「正如亚连大人所言，真正的魔王现身于决战之地一事，想必连在暗中活跃的使徒和自称圣女之人也无从知晓。对于在各地陷入战略劣势的我等来说，这可以说是首次获得的优势。我等必须好好利用这个机会。」

「我这就去向人在王都的亚连大人报告艾露娜公主清醒一事！」

我点头回应后，随即快步在走廊上移动。

若是那位大人的话——若是那位让丽狄雅大小姐重拾笑容的新时代大英雄，想必也会拯救我为数不多的同胞吧。

＊

「……亚连大人好慢哦。是不是出了什么事……？」

回到王都后，很快地过了几天。

我——史黛拉・霍华德站在爬满藤蔓的红砖墙环绕的大工厂正门附近，轻声低喃。

我重新戴好制服帽，用手拍了拍王立学校制服的浅褐色外套，但还是静不下心。副女仆长米娜・沃卡和执事罗兰・沃卡也在车旁待命，我虽然知道不能让他们看到自己这副模样……

「唉……」

要是能早点抵达的话，我就能和亚连大人商量那件事了。

没、没想到陛下居然会对我做出那样的提议……

我将视线从马车和车辆来往的街道上挪开，看向正门的内侧。

在里头进行警备的，是身穿纯白盔甲的近卫骑士们。其中也有几张熟面孔，小队长似乎是出身于南方博尔男爵家的男性骑士。

『在其他人过来之前，先让主魔力炉点火吧！』

根据今天被找来参与『雷龙之短剑的重新锻造』和『炎之短剑的制作』的卡莲、丽妮小姐、亚连大人和我，以及千瑟・格伦比西大人的说法，这座大工厂是在约两百年前的魔王战争时代所建，专门提供武器给最精锐的部队。在那之后，卢布斐勒公爵家主导了对南方群岛诸国的出兵行动，而这座工厂也随之关闭。

为了遵守和亚连大人在东都的约定，居然连王室都出动了！

西方长命种的首领大人们的行动力真是惊人。

罗兰确认了一下怀表，一脸严肃地向我进言道：

「史黛拉大小姐，时间已经到了。千瑟・格伦比西大人、丽妮・铃斯特公爵千金和卡莲大小姐都已经到场，您还是先过去吧，咕！」

「罗、罗兰，你没事吧！？」

这位淡金色头发的执事突然瘫倒在地。

我正打算上前照料，但有着亚麻色头发、留着外翘短发的女仆伸手制止了我。

「史黛拉大小姐，请您无须担心。他大概是被小石头绊倒了吧，毕竟他意外地少根筋……少说些有的没的。零分，您想再吃我一记肘击吗？」

「是、是这样吗？」「……唔。」

罗兰一脸苦涩，似乎想说些什么，但米娜本人却是笑咪咪的。呃、那个……这两人也是儿时玩伴，所以应该有不少往事吧。

身为下一任霍华德公爵，我得好好关照他们才行！

我下定决心，轻触着胸口口袋里的苍翠狮鹫羽毛——

「史黛拉，抱歉我来晚了。」

「！」

听到这几个月来已经听得很习惯的嗓音，我的胸口自然而然地一紧。

在停在不远处的铃斯特家马车旁，一名黑发青年正朝着我挥手。他穿着平时的打扮，脖子上还围着围巾。

「亚连大人——呀啊！」

「「♪」」

在我挥手回应之前，白发和红发的女童——大精灵『雷狐』阿特拉和『炎麟』莉亚便抱了上来。她们穿着成对的纯白斗篷，看起来很是可爱。至于米娜则是已经拿出了影像宝珠，喊着：「阿特拉大小姐、莉亚大小姐♪」并露出满面的笑容。

……既然不只阿特拉，连莉亚也一起的话，就代表——

虽然从我的角度看不见他的脸，但亚连大人还是向车伕恭敬地低头致意，随即来到了我的身旁。他摸了摸莉亚小小的脑袋。

「我原本打算在丽狄雅前往王宫之前和她商量一些事，结果她们吵着要跟来，说什么都不听，于是我便请铃斯特家的女仆小姐送她们一程。我原本是打算去封印书库露个脸，和爱莉与蒂娜聊聊的。卡莲和丽妮已经进去了吗？」

——刺痛。

我的胸口稍稍——真的只有稍稍地闪过了一丝嫉妒的痛楚。

他明明可以不用只去丽狄雅小姐那边，就算在没有家庭教师的日子，也可以来见我呀。况且他现在不是住在王立学校的宿舍，而是住在霍华德家的宅邸呢……

我蹲下身子，抱住了阿特拉。

「她被……千瑟大人带走了。」

「我可不想被『花贤』大人训斥呢。我们快走吧。」

「好、好的。」

我握住亚连大人伸出的手，站起身子。

传递过来的暖意消除了我的嫉妒和不满，让我感到幸福洋溢。

或许什么都不说才是对的。

『史黛拉！你这样也太单纯了吧！！』

『我觉得你应该要稍微抗议一下才对！』

黑白双色的天使在我的脑海里抓住了我的肩膀。

——说、说的也是。我应该要稍微抱怨一下才对吧？

我侧眼看着阿特拉和莉亚抱住亚连大人的双腿，向有着亚麻色头发的副女仆长和有着淡金色头发的执事下达指示：

「米娜，不好意思，能麻烦你和铃斯特家的女仆小姐们一起稍候片刻吗？罗兰，谢谢你，你先回宅邸吧。」

「好的，史黛拉大小姐♪一百分☆」「……遵、命……」

同为『沃卡』家的两人，做出了截然不同的反应。

我这样是不是不太好？不过，现在还是——

我下定决心，抱住了亚连大人的左手臂，露出了腼腆的微笑。

「我、我们走吧！卡莲和丽妮小姐肯定在等我们呢。」

我们穿过戒备森严的钢铁制正门，由亚连大人所说的『东都攻防战时的勇士』——名为莱恩・博尔的年轻近卫骑士带路，来到一条铺设于茂密森林中的石板路。

这座森林应该是为了防止魔力污染和火灾而设置的，经过了漫长的岁月才生长得如此茂密。在封闭之后，似乎也有人定期维护。

亚连大人温柔地注视着在前方活力十足地奔跑的女童们，发出了赞叹：

「王都近郊居然还留有这种森林啊。」

「据说是为了在魔王战争时代为最精锐部队提供特别的魔剑一类的武器，才打造了这座森林。千瑟大人说，这里已经闲置了百年之久。」

我刻意以冷淡的口吻回应。

我在母亲大人的书库里找到一本恋爱指南，偷偷地读了之后，发现上头写着『适时地拉开距离也很重要』，但我已经没办法再表现得更冷淡了。

毕竟，光是能像这样走在亚连大人的身旁，就让我开心得不得了……

我真是个单纯的女子。

「啊～史黛拉，你是不是在生气？」

不过，我的反应似乎还是奏效了，魔法师先生战战兢兢地这么问道。

——史黛拉，现在就是决胜负的时候！

「我、我才没有生气呢。可、可是……既然要搭乘铃斯特家的马车，那、那您和我们一起乘车不就好了……」

我将脸撇开，试图将不满的情绪传达给对方，但终究没能说出口。

啊啊，我果然还是太没用了……

『史黛拉，别放弃！』

『快回想丽狄雅小姐告诉过你的事！』

黑白双色的天使为我加油打气。

——……也对，我得振作才行！

我抬起视线，对看似有些畏缩的亚连大人投以白眼。

「我、我听说，卡、卡莲和菲莉西亚之前都住进了亚连大人的住处！就连莉莉小姐也是！！」

「什么！您、您是怎么知道的！？」

「前些日子，我和父亲一同前往王宫，向陛下问候之际，丽狄雅小姐将这些事全都说给我听了。谢丽尔大人和蒂娜也知情哦。」

「……那丫头真是的。」「？」「喵——？」

两位小女孩也模仿起仰天长叹的魔法师小姐。

接着，亚连大人竖起左手的食指，对我晓以大义：

「史黛拉，你听好了。我想你应该也知道，王都的平民区迄今仍是治安不佳的地区，不是『公爵千金』该留宿的地方。菲莉西亚之前会住下来，是因为联络出了差错，她的双亲刚好不在家的关系——」

「丽狄雅小姐和莉莉小姐也都是『公爵千金』呀！」

「这、这个……」

亚连大人难得地支吾其词，视线游移不定。

我双手合十，对他露出微笑。

「亚连大人，您今天之后会和父亲在宅邸见面对吧？我想您应该会待到很晚，还请您住下来吧。」

「……好的。」

看到亚连大人垂下肩膀的模样，我莫名地感到一阵亢奋。

不、不行，不能再继续下去了，史黛拉。

毕竟我今天还有要事得和他商量……

我做了几次深呼吸，将身子凑了过去，在他耳边轻声说道：

「（陛下交付了一项极为棘手的任务给我。父亲对此面有难色，还请您稍后给我一点意见。）」

「（陛下交付的？是指在加冕典礼上的任务——）」

亚连大人也跟着压低音量，和我四目相交。我的心脏跳得飞快——

「啊～！！！！！兄长，您、您、您在、您在做什么呀！？」

「「！」」

突然传来的喊声打断了对话。

在通道的尽头处，一名和我打扮相似的红发少女——铃斯特公爵家的次女丽妮小姐，正气呼呼地耸着小小的肩膀。阿特拉和莉亚则是「「♪」」地开心跑向了她。

而在她身后交抱双臂的，是戴着军帽、有着美丽银灰色头发的狼族少女——亚连大人的妹妹，同时也是我的挚友卡莲。她眯细了双眼，从大衣表面迸出了紫电。

「哥哥、史黛拉——请说明一下。」

「啊哈、啊哈哈……」「丽、丽妮小姐、卡、卡莲，你、你们误会了！」

魔法使先生发出了干涩的笑声，我则是慌张了起来。

我、我明明还没把所有烦恼都商量完呀。

——也就是「希望我在下一次的谒见典礼上，扮演守护国家的『圣女』」这样的烦恼。

我轻轻叹了口气，看着小不点们跳向丽妮小姐和卡莲的光景。

＊

「真是的，兄长每次都这样！也不愿意和我联系魔力！！」

「说起来，您居然在妹妹和学生的重要日子迟到……史黛拉，你也不准偷跑！」

我们穿过森林里的通道，而红发少女和妹妹则是走在前方，为我们带路的同时，嘴里还不停地抱怨。

——真不愧是王室直辖的大工厂。

其规模之大非比寻常，虽然有几座小型建筑物被植物吞噬，呈现半毁的状态，但矗立于中央的魔力炉似乎仍能正常运作。

在我观察着周遭的时候，和卡莲、丽妮牵着手的阿特拉和莉亚开始唱起了「小星星♪」、「一闪一闪亮晶晶～♪」的歌曲。周遭的矮人族、巨人族、龙人族、半妖精族和森人族随即露出了笑容，继续着手搬运物资、搭建临时宿舍和厨房、拆除腐朽建筑物等作业。

根据菲莉西亚的说法，前『流星旅团』的分队长们——西方长命种的首领们和本队似乎尚未自西都出发，但光是先遣队的人员就相当可观了。

从堆积如山的木箱上的标记来看，物资的分配是由佐伦霍亨边境伯爵负责的吧。

看来我得向家里的掌柜小姐好好报告一番了。

「亚连大人，您是不是又在打什么坏主意了？」

走在我身旁的史黛拉揪住了我的围巾，对我投以怀疑的目光。

哦，这可不行。

「怎么会呢——丽妮、卡莲，别生气了，我下次会补偿你们的。」

「！」

红发少女蓦地停下脚步。

她转过身子，忸忸怩怩了起来。别在制服帽上的次席生『流星』银饰闪闪发光。

「既、既然兄长都这么说了……」

妹妹的手突然往旁边一伸。

我摆出一副若无其事的表情，冷静地开导学妹。

「丽妮，这可不行，得留下书面的证明才行。我想想啊——在这种状况下，『在王立学校重新开学之前，允许卡莲借住于宿舍』应该是个不错的说法吧。」

「真是个好主意——……卡～莲～小姐？」

「卡、卡莲，我觉得趁乱达成自己的目的，是不好的行为哦！」

「哎呀，史黛拉，我这是正当的权利哦？」

「「！　♪」」

史黛拉和小不点们也加入了战局，让场面变得吵闹起来。

我原本打算静观其变……但随即感受到锐利的视线。

我佯装平静地窥探状况，随即看到几名男女正躲在建筑物的阴影处监视着我们。

这种时候，我首先想到的便是王宫魔法士之首——格哈特・加德纳，但我听说他目前正为了追查克罗姆、加德纳两侯爵的暗杀事件而不在王都。

剩下的可能性——就是代替忙得不可开交的教授和校长，被陛下任命为大型兵工厂重启负责人的约翰・温莱特王子的护卫吧。对方似乎对我们没什么好感。

「哼，才刚来就闹得这么大啊。」

上空绽开了一朵小小的花朵，一名半妖精族的女子降落在岩石上。

她戴着一顶花朵造型的帽子，帽缘底下可以窥见淡橙色的头发和花朵饰品，而她身穿的白色魔法服背后则长着一对薄翼。

她是王国最强魔法士之一——『受花龙庇护之人』、『花贤』千瑟・格伦比西大人。

丽妮她们和阿特拉她们也暂时停止吵闹，中断作业的人们也连忙回到自己的岗位。这位娇小的女士就是拥有如此的威严。

我摘下围巾，深深一鞠躬。

「好久不见，千瑟大人。这次的事件，真不知该如何向您道谢。」

「别说了，狼族的亚连。我们只是打算履行在东都的约定罢了。抱歉来迟了。」

她应该是真心这么想的吧。千瑟大人轻轻挥了挥她的小手，右手的戒指和手镯则像是感到傻眼似地闪烁着。

先不提莉娜莉亚，她和卡莉娜也认识吗？

我虽然感到疑惑，但还是再次道谢：

「不过还是谢谢您。等族长们到齐之后，我会再向您问候的。」

「……随你高兴吧。跟我来。」

她稍稍放松了眼角，让身体飘浮起来。

我对少女们打了个手势，跟了上去。

她似乎是要前往魔力炉所在的大工厂中枢。被搬进附近建筑物的，是封印书库的门扉，以及枯萎的王都大树的枝叶和树根吗？

千瑟大人将高度降到我的视线高度，用若无其事的语气问道：

「我听卡莲说了。你好像见到了妹妹。」

「是的。发生了很多事——我把详细内容整理好了，还请过目。」

我发动了认知阻碍的静谧，不让周围的人看见，然后向千瑟大人报告除了萝莎大人的事以外，我在拉拉诺亚、尤斯汀和式之地得到的情报和难题。

・爱丽丝托付给我的魔剑『白夜』和『阿尔瓦恩』姓氏。

・在式之书库得到的【书痴】的禁书，下卷。

・能引出神秘的【黑门】之力的『最终仪式场』。作为路标的花宝珠和古老星图。

・疑似幕后黑手的圣灵教第八位『使徒』。

・尤斯汀帝国和拉拉诺亚共和国之间的和平斡旋。

・魔王本人提出的『人族和魔族之间的正式议和』。

看完所有内容后，千瑟大人的表情变得阴沉。

「…………我说你啊。」

「希瑟大人留在阿尔瓦恩的宅邸。请您写封信给她，她一定会很高兴的……毕竟她才刚失去过去的爱徒『黑花』。还有，如果您知道哪里有古老的星图，还请不吝赐教。实物是这个。」

我发动了狭域的暗魔法，映出封在花宝珠内的星图。

闻言，千瑟大人露出了更为凝重的神情，深深地叹了口气。

「唉唉唉唉唉……卡莲、史黛拉！这男人到底是怎么回事！？他比生前的团长还要糟糕啊！？根据我听到的传闻，『剑姬』和『光姬』已经完全无法指望了，只能由你们来管束他了！振作一点！！」

「「好、好的！」」「……千瑟大人？您为什么没提到我的名字呢？」

虽然和丽妮的状况不同，但我还是感到非常遗憾。

就算名字相同，我认为现在流传的『流星亚连』的逸闻还是更为出色。

……但要是插嘴的话会被骂，我还是旁观吧。

就在半妖精族的大魔法士大人对少女们进行热情的讲授时，我们很快就抵达了目的地。

部分魔力炉似乎正在试运转，看不见顶端的烟囱正喷出白色的水蒸气。走近一看，就能感受到其巨大的规模。每一颗耐火砖都刻上了数量惊人的魔法。

「哇……」「好厉害……」「这就是两百年前的……」「♪」「好厉害——！」

丽妮、卡莲、史黛拉都为之语塞，阿特拉和莉亚也兴奋地喊着。

也许是我们的反应让她感到满意吧，千瑟大人加深了脸上的笑意。

「现在正在各处进行调整和修复。等到『法贝尔』、『刚格』、『伊贡』的本队抵达后，就会正式启用。幸好最让人头疼的炉子燃料已经收集得差不多了。」

「也就是说？」

「就是失控的大树的枯枝和树根。那玩意儿就像是魔力的集合体——帮我开门。」

千瑟大人爽快地回答了我的问题，接着有人向她胸口的通讯宝珠搭话。

随着一阵轰鸣声，两扇钢铁制的大门向左右敞开。

「里面错综复杂，可别走散了。」

千瑟大人提醒完我们后，我们也跟在她的身后踏入了大工厂。

虽然热气拂过脸颊，但似乎不需要使用温度调节魔法。大概是因为到处都配置了冰之魔石吧。

矮人族和巨人族将火焰魔石投入小型魔力炉，正热烈地讨论着；龙人族正在搬运资材；半妖精族和森人族则默默地修复着破损的部分。千瑟大人没有理会他们，径直飞向了各处都有破损的建筑物内部。

「今天之所以请你们过来，正如我刚才所说，是想让卡莲和丽妮为中枢炉进行首次的『魔力输入』。至于亚连和史黛拉，我希望你们能担任见证人。」

「「好、好的。」」「兄、兄长，『魔力输入』是指……？」

史黛拉和卡莲一脸僵硬地点了点头，丽妮则是有些不安地揪住了我的左袖。

由于剥落的墙壁很危险，于是我为小女娃们施放了飘浮魔法。

「那是在制作非量产型的特殊魔剑一类的物品时——将使用者的魔力率先注入炉中的行为。据说这么做，能让成品的性能获得显著的提升。」

「像我这种老一辈的人称之为『精灵的恶作剧』。『法贝尔』似乎也做过不少研究……但成效并不稳定。不过，一旦成功的话，就能获得莫大的回报。」

「「…………」」

「卡莲、丽妮小姐，加、加油！」「「♪」」

妹妹和红发的公爵千金紧张地抓住了我的袖子，史黛拉则是僵硬地为两人加油，而轻飘飘地浮在空中的阿特拉她们也跟在后头。

千瑟大人在没有门把的巨大门扉前停下脚步。

「放心，你们一定办得到的——做好觉悟了吗？」

「「是、是的！」」

「——回答得很好。」

她回头激励了卡莲和丽妮，随即对着门扉伸出手。

精致至极的『花朵』造型魔法式窜过——门扉缓缓地敞开了。

「千瑟大人！」「准备万全了。」「随时都能开始。」「西都的长老们传来联络，表示『仅允许注入魔力』。」「各结界皆已构筑完毕。」

位于最深处的是一座深灰色的圆锥型魔力炉，其高度甚至超过了王立学校的校舍。

卡莲和丽妮接下来必须将魔力注入埋在炉子中央下方的无光大宝珠……

在魔力炉前方，有十余人正在等待着我们。

虽然种族各不相同，但从他们身上的优质装备和魔力来看，都是西方各家的精锐。千瑟大人的孙女——戴着大花发饰的安德・格伦比西大人似乎负责统率众人。

……约翰王子不在吗？不过，倒是有一名看似护卫的人族女性魔法士。

「安静。」

『——遵命。』

『花贤』大人举起小手这么一说，身经百战的强者们便沉默下来。

千瑟大人在美少女安德大人准备的椅子上坐下，对我们使了个眼色。

「丽、丽妮，要上咯。」「卡、卡莲学姐，我知道的。」

紧张的两人向前迈步，甚至连大衣都忘了脱下。

「……卡莲、丽妮学妹。」

身旁的史黛拉似乎和我抱持着相同的想法，她抱住了轻飘飘地浮在空中的阿特拉等人。

果然还是该提醒她们一声——

「「…………」」

下一瞬间，卡莲和丽妮几乎同时停下脚步。

她们转过身子走了回来，脱下大衣扔给阿特拉她们，接着架住了我的双臂。

「哥哥请站到这边。史黛拉，要是魔力四散的话，就麻烦你控制住了。」

「兄长，请您在近处守望我们吧！」

妹妹们飞快地这么说完，随即露出了淘气的笑容。

……她们打从一开始就是这么打算的啊。真是让人头痛的孩子们。

我用风魔法向目瞪口呆的史黛拉传达信息。

『要是有什么万一，就请全力冻结魔力炉。』

『我、我明白了！』

公爵千金取出短杖，开始构筑新极致魔法『冰光鹰』。其实也不用做到这种地步啦。

「要展开魔法屏障了，退后！」

千瑟大人一声令下，除了魔力炉前的卡莲、丽妮和我之外，所有人都退了开来。

——准备已经就绪。

「哥哥。」「兄长。」

两人转过头向我进行最终确认，于是我轻轻推了推她们的背。

妹妹和红发的公爵千金对彼此点了点头，随即伸出了双手。

「丽妮，要上咯！」「好的，卡莲学姐！」

「「一、二、三！！」」

她们朝着无光的大宝珠灌注了全力的魔力。

巨大的魔力炉宛如生物般发出咆哮，震荡不已。

深灰色逐渐转变为紫色和红色，缓缓地向上攀升。

然而——还不够！

虽然应该不至于引发爆炸，但再这样下去，只会以半吊子的形式——

「「♪」」

就在我萌生强烈危机感的瞬间，阿特拉和莉亚抓住了我的双肩，唱起了歌。

卡莲和丽妮的魔力瞬间增幅。

「千、千瑟大人……」

「别慌张，安德！没事的——看吧！」

『！』

我感受到原本在后方屏气凝神的人们，同时将视线投向了头顶上方。

魔力炉原本呈现冰冷的深灰色，如今却绽放着美丽的紫红魔力。

「哥、哥哥。」「兄、兄长，我、我已经、撑不住了。」

「哦。」

我接住了险些倒下的妹妹们，对她们差点掉下来的花饰军帽和制服帽施展浮游魔法。

——呼吸很稳定，看来只是魔力暂时枯竭了而已。

我用眼神示意后，千瑟大人便满意地喊道：

「真了不起——成功了！」

『！！！！！！』

现场欢声雷动。

看来这下子……

「亚连♪」「莉亚，你很努力呢～♪」

「卡莲！丽妮小姐！你们没事吧！？」

我先是看向攀附在我背上的两名幼女，接着看向开始照料两人的公爵千金。

……接下来，沃尔特大人会在今晚向史黛拉和蒂娜提及萝莎大人的事吗？

我拿着花饰军帽和制服帽，正感到忧郁的时候，人族的女魔法士用风魔法告知了奇妙的消息。

『约翰王子殿下有事想在近日内与您直接商谈。』

我确认大家都没有察觉后，轻轻点头回应，但内心却感到狐疑。

主动退还王储之位、也不出席这类场合的约翰・温莱特王子，事到如今还有什么话要和我说？

＊

「哦……魔力炉原来有那么大呀？老师！下次也带我一起去吧！！爱莉也一起来，好吗？」

「好滴！蒂娜大小姐。」

这里是王都霍华德公爵家的宅邸。

在被夕阳染红的二楼长廊上，蒂娜和爱莉正开心地聊着天。两人似乎才刚回到家，身上还穿着制服和制服帽。

「不过，卡莲老师和丽妮大小姐不要紧吗……？我还以为两位今天会住在这里呢。丽狄雅老师似乎也以理亚姆・铃斯特公爵殿下的使者身份，前去拜访老爷了。」

在千瑟大人、卡露洛塔・卡尼恩侯爵夫人和我与丽狄雅的学弟妹们的协助下，爱莉正努力地为封印书库进行解咒。她此时露出了阴郁的神情。

「是呀……我原本有很多话想和她们说的。」

听到专属女仆的话语，蒂娜也垂下脸庞，原本开心地摇曳的浏海也失去了活力。

她们不该露出这样的表情。

我隔着制服帽，轻轻拍了拍公爵千金和天使般的年幼女仆的脑袋。

「请放心，回程的马车上，她们俩都抱着阿特拉和莉亚睡得很香，我想狼圣女大人的治愈魔法也发挥了效果。」

「啊，原来如此。」「我、我明白了。」

听到将小女仆们抱到蕾娜床铺的姐姐的名字，两人似乎都放下心来，蹦蹦跳跳地跳了起来，让头上的缎带随之晃动。

就在我对学生们露出微笑的时候——

「亚连大人。」

我的脸颊流下一道冷汗。我转头看向身后。

只见史黛拉领着米娜小姐和将淡黑色头发绑成麻花辫的霍华德公爵家女仆队第五席——千鹤小姐，露出了极为美丽的微笑。

「请别把爱莉小姐为我妹妹们取的奇怪绰号教给她们——关于前些日子在工厂中断的『过夜』话题，可以继续聊下去吗？」

「史、史黛拉，你、你的眼神好可怕。」

我被黑色的压力所震慑，向后退了半步。

王立学校学生会长闹起了别扭，说着：「……我才不是什么圣女呢。」坐到了我的左侧。

她今天的情绪比平时还要敏感啊。

「啊！对了！！……老师，这到底是怎么回事？」

「呼咦？过夜？？」

听到姐姐的话语，蒂娜的浏海登时倒竖，爱莉则是不解地眨着眼睛。

好啦，该怎么度过这一关呢……毕竟还不晓得沃尔特大人和丽狄雅的会谈何时才会结束。

「呃——这个嘛……」

「老师？」「亚、亚连老师？」「亚连大人。」

就在我被三人逼问的时候，戴着单眼眼镜的执事先生从米娜小姐和千岁小姐之间穿过，以平淡的口吻报告道：

「史黛拉大小姐、蒂娜大小姐，老爷和丽狄雅・铃斯特公爵千金殿下有事找两位。请尽速前往办公室。」

史黛拉等人登时僵住了身子。

……沃尔特大人终于下定决心了啊。

「嗯～……父亲大人和丽狄雅小姐找我们？姐姐大人，您有听说是什么事吗？」

「不，我什么都没听说。」

霍华德姐妹交抱双臂，以同样的动作感到困惑。

我也得做好觉悟才行。

「爱莉，能麻烦你和米娜小姐她们一起照顾阿特拉和莉亚吗？我想她们差不多该醒来了——我之后一定会说明的。」

「？好、好的，我明白了。」

再过不久就满十五岁的聪明小女仆用力点了点头。我一定要帮这孩子找到她的母亲。

——因为伊欧暗藏的『席克的地图』上，出现了『米莉・沃卡』的新签名。

蒂娜和史黛拉不安地揪住了我的衣角。

「……老师？」「……亚连大人？」

「好啦，我们走吧。沃尔特大人在等着我们呢。」

我敲了敲厚重的木门，随即传来了男子低沉的回应声。

「……进来吧。」

「失礼了。」「「失、失礼了。」」

我对蒂娜和史黛拉使了个眼色，打开房门走入其中。

我首先对坐在窗边办公椅上、双手交握的沃尔特・霍华德公爵殿下点头致意，接着对背靠墙壁、身穿剑士服的丽狄雅也使了个眼色，她随即点了点头。

霍华德姐妹站到我的左右两侧，向沃尔特大人问候并提出疑问：

「我们回来了。」「父亲大人，您找我们有什么事呢？」

没有回应。

公爵殿下对我投以满是忧虑的双眼。

「大工房的状况如何？」

「在千瑟大人的指导下，准备作业顺利进行。对主炉的『魔力灌注』也顺利完成了。只要西方长命种的长老们抵达王都，随时都能启动。」

「……陛下似乎相当担心，但看来是杞人忧天了。」

他终于稍稍放松了表情，站起身子。

他将手搭在窗边，俯视着王都的夜景。

「丽狄雅小姐，你代替了在『天鹰商会』会首袭击事件后，为了善后而滞留于南都的理亚姆，以及代替了从拉拉诺亚归来的丽莎前来……在『此事』上，铃斯特家迄今也提供了不少助力。」

「「…………」」

大概是察觉到父亲的神情非比寻常吧，我看出霍华德姐妹的身子都僵住了。由于她们一脸困惑地仰望着我，于是我便以手势要她们上前。

「「……好的。」」

两人走近办公桌后，丽狄雅随即移动到我的左侧。

沃尔特大人吸了一口气。

「蒂娜、史黛拉，我有话要对你们说……是与我们家族有关的、极为重大的事。」

他与女儿们对上视线，斩钉截铁地说道。

「……重大的？」「……事吗？」

王国首屈一指的名将像是在忍耐着什么似地闭上双眼。

「我就从结论说起吧。是关于萝莎死亡的真相。」

「「咦！？」」

也许是下意识的反应吧，蒂娜和史黛拉握住了彼此的手。

沃尔特大人以手遮眼。

「长久以来——……我都告诉你们，她是因为『病逝』而离开的。然而，我从一开始便抱持着怀疑的态度，一直暗中调查至今。理亚姆、丽莎、教授和校长也协助了我……但即便动用了霍华德家的全力和『沃卡』的力量，依旧一无所获，没能掌握能告诉你们的情报……」

不只是魁梧的身躯，就连说话的嗓音也颤抖了起来。

沃尔特・霍华德公爵殿下将手放下，对着因冲击而僵住身子的蒂娜和史黛拉喊道：

「然而，如今状况有了巨大的变化——有了变化啊！」

泄漏而出的强大魔力化为冰风，将天花板、窗户和办公桌都冻结成白色。

沃尔特大人毫不掩饰激动的情绪，触碰起左手的戒指。

「多亏了亚连，我终于……终于……隐约地看到了事情的真相。萝莎……你们的母亲，是遭人咒杀的…………」

「——……！」「……母亲大人、是被咒杀的……？」

蒂娜和史黛拉以求助般的神情朝我看来。

呼应着她们的情绪，无数的黑色雪花开始显现。

「我和丽狄雅在皇都的时候，曾向『花天』希瑟・格伦比西大人打听过萝莎大人的事。在她成为『霍华德』，以及『科尔哈特』之前，她曾以大陆北端——黑岭山脉的『安特哈特』之名生活过。」

「「…………」」

姐妹俩静静地听着。

丽狄雅竖起左手的手指，让姐妹俩制服和帽子上的冰块消失。这是魔力介入。

「萝莎大人似乎拥有极为优秀的魔法天赋，甚至足以让人认为她能成为已经绝迹许久的『天魔士』。希瑟大人也断定『她不可能病死』。毕竟拥有强大魔力的魔法士，是很难罹患重病的。」

「…………老师您……」

蒂娜将左手按在胸口，露出了泫然欲泣的神情。

我猜得到她接下来要说什么。

「老师您很久以前就知道这件事了吗？」

我做好了觉悟。我原本是这么打算的。

尽管如此，少女带着哀伤的话语还是贯穿了我的心，带来剧烈的痛楚。

我闭上眼睛，坦白道：

「是的。我是在一年前得知的。在蒂娜和爱莉离开北都、参加王立学校的入学测验之前，我直接从沃尔特大人那儿听说了此事。」

「……为什么……」

她轻声低喃。

下一瞬间，蒂娜握紧拳头，重重地捶在我的胸口上。泪水滑过了她的脸颊。

「为什么……您一直都不肯告诉我呢！？要是知道的话，我……我也会……！！！！」

少女的恸哭声响彻了房间。

史黛拉看着妹妹的模样，也露出了悲痛的神情，呼唤了我的名字。

「——……亚连大人。」

她似乎再也按捺不住，垂下脸庞，泪水从双眸滑落至地板。

这些孩子的反应是理所当然的。因为我背叛了她们的信任……

也许是感受到了我强烈的懊恼之情——

『……傻瓜。你就是太温柔了。你没有其他的选择吧？』

丽狄雅透过风魔法斥责了我。你也是啊。

沃尔特大人举起左手。

「蒂娜、史黛拉，你们别误会了。是我强烈要求他保密的。是我这么要求的。责任全都在我身上……对不起，真的很对不起……」

「…………」「……父亲大人。」

蒂娜哭红了双眼，纤细的肩膀颤抖着，而史黛拉也抬起了脸庞。

公爵殿下深深地忏悔道：

「一年前的我……没能彻底相信你们。当时的你们还只是年幼的孩子，而我则是想在没有证据的情况下，避免让你们受到打击。」

一年前的蒂娜才刚学会使用魔法，而史黛拉和我甚至还没见过面。

「「…………」」

也许是想起了当时的状况吧，只见两姐妹怯生生地抓住了我的袖子。

沃尔特大人断然说道：

「然而，你们却得到了优秀的老师，如今正要展翅高飞！看到你们成长的模样，我终于下定了决心……还请原谅我这个不中用的父亲……」

「父、父亲大人，您不需要道歉！」

「……是我们还不成熟。我们一时失态，真是非常抱歉。」

蒂娜和史黛拉对着颤抖着宽大背部的公爵殿下道歉，并擦去泪水。

原本狂吹的冰风逐渐平息下来。

——她们真的成长了呢。无论是魔法还是心灵都是。

我再次提议道：

「关于萝莎大人托付给我的日志，今后就由两位一起——咦？」

我话还没说完，蒂娜和史黛拉就扑进了我的怀里。

「请老师收下吧……对不起，我刚才喊得太大声了。」

「请托付给亚连大人……我相信您。」

「呃、呃……」

我维持着双手举到一半的姿势，僵住了身子。

一如预期，丽狄雅和沃尔特大人对我投来严厉的视线。

『……………………欸。』

『……要懂得节制哦……』

不不，这要我怎么节制啊！？

剑姬大人拨了一下红发，刻意发出只有我听得见的叹息声，随即向公爵殿下陈述意见：

「萝莎大人的事，可以让我和妹妹们共享吗？包含十一年前袭击王都的『十日热病』在内，既然圣灵教涉入其中的可能性极高，我认为有必要这么做。」

「……具体来说，你打算和谁共享？」

「卡莲、丽妮、菲莉西亚，还有莉莉。我会让亚连去说明的。」

真希望她别理所当然地把我的名字搬出来啊。不过，我是无所谓啦……

总之，我先提醒了搭档：

「丽狄雅，你漏掉谢丽尔了哦？」

「——……非得告诉她不可吗？」

「当然得告诉她了。她可是个可靠的孩子呢。」

「我允许你们向认为有必要的人物共享资讯……」

沃尔特大人落落大方地做出结论，魁梧的身子沉沉地坐回椅子上。

「抱歉……我累了。今晚让我一个人独处吧…………」

『…………』

我们各自挺直背脊，深深地垂下脖颈。

我让蒂娜和史黛拉先一步离开房间，而我们也随后跟上。

「亚连、丽狄雅小姐。」

这时，沃尔特大人粗犷的嗓音从背后传来。

我将手搭上门把，停下了脚步，而他则是百感交集地说道：

「辛苦你了——我打从心底感谢你。」

我一来到走廊，就看到姐妹俩在阶梯附近抱在一起哭泣。

我掏出手帕，战战兢兢地探头说道：

「蒂娜、史黛拉，你们还好吗……？」

闻言，哭得双眼红肿的姐妹再次扑进了我的怀里。制服帽随之飞到了半空。

「……一点都不好！」

「……对不起，现在请让我们这样……」

真伤脑筋，我想不到该怎么安慰她们。

我为制服帽施放飘浮魔法，同时像是在对待小时候的卡莲那般，温柔地轻抚两人的背部。

而丽狄雅则是对着我打了个响指。

「米娜、千岁，你们在吧？」

「是的，丽狄雅大小姐♪」「——我在这里。」

有着向外翘的亚麻色头发的副女仆长小姐，以及将黑发绑成麻花辫的女仆小姐，一副理所当然似地从阶梯上跳了下来……她们是什么时候和霍华德家的女仆小姐们打好关系的？

丽狄雅没理会我的疑惑，耸了耸肩。

「如你们所见，这对爱哭鬼姐妹没完没了的。让卡莲、丽妮和菲莉西亚立刻过来这里，也去准备晚餐和房间。今晚要开女生聚会。对了，也把莉莉叫来吧。」

「遵命，满分的答复呢☆」「请包在我身上。」

女仆小姐们拎起裙摆行了一礼——随即消失无踪。

蒂娜和史黛拉抬起脸庞抗议道：

「丽、丽狄雅小姐……呜呜。」「我、我才不是爱哭鬼……」

「好好好。」

公爵千金没理会两人的抗议，交抱双臂。

她将脸撇开，以白皙的手指玩弄着红发。

「我只借你这家伙一天……就只有一天哦？要好好感谢我宽大的心胸。」