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「……我的师父说，这就是我的优势所在。说不定在那个时候，他就已经有了预感……预感我将会用我的剑让七王会议染血……」

黑之王Black Lotus喃喃自语似的说完后，春雪默默看着她那剽悍却又流丽的身影。

黑雪公主在开始直连对战前说要「用剑交心」，但所幸她并不是一来到对战空间就挥剑砍来。她让春雪也帮忙把地形物件修整成椅子，面对面坐下来后，告诉他这段有点说来话长的往事。

尽管黑雪公主并未提到专有名词，但她说到在两年前……二○四四年夏天瓦解的「初代黑暗星云」副团长群当中，就有一个超频连线者是她的师父。也说到这个人给了她建议，要她往单一专精型，而不是万能型发展。

尽管并未提到的部分，有一大堆环节令春雪觉得不可思议──例如她的师父为什么不是她「上辈」，而是其他超频连线者等等──但现在他最挂心的是黑雪公主那像是在忍受痛苦的神情，于是从临时削制成的椅子上站起。

「学……学姐，这个，之前不久我也说过……我认为学姐选择和其他王战斗的这条路，是理所当然的。因为BRAIN BURST就是一款对战格斗游戏，而我们连进这个世界，也就是为了对战……」

春雪将自身的国语能力发挥到极致才勉强说出这几句话，黑雪公主听了后，抬起低垂的面罩，以半镜面护目镜下发光的蓝紫色镜头眼正视春雪。

「嗯……──是啊，你说得对。」

她点点头，像要鼓舞自己似的，用右脚脚尖击响地板石材，将苗条的身躯挺得笔直。洒落在地的苍白月光，透进她一身通透的钢琴黑装甲内，让整个虚拟身体微微发出光芒。

他们两人是在阿佐谷的医院屋顶加速，所以来到对战空间后也维持在同样的座标上，但眼底的光景已经迥然不同。建筑物全都换成了有着哥德风装饰的白色石造建筑，天空染上偏蓝的黑色，头上挂着一轮大得无以复加的满月。这「月光」空间在加速世界的多种空间属性之中美得鹤立鸡群，而且又没有刁钻的地形效果或小型生物，可说是最适合用来谈话的地方。由于他们是以直连方式对战，四周当然没有观众。

「……用来对战的场地，以及用来对战的对战虚拟角色。我的师父就是一个比任何人都更彻底体现出这单纯概念的超频连线者。」

黑雪公主仍和春雪四目相对，平静地再度开始述说：

「而我也希望当个这样的超频连线者，将Black Lotus练成了专攻一对一肉搏战的角色。这不只是因为师父要我这么练，同时也是因为我感觉到这个虚拟角色自己这么希望。」

「虚拟角色自己……这么希望……？」

春雪当上超频连线者以来，从不曾想过这样的念头，微微睁大眼睛复诵这句话。黑雪公主见状，透出微笑的神情点头表示肯定：

「没错。对战虚拟角色和我们超频连线者是一体两面……我以前曾说这Lotus『丑陋到了极点』，但我这么说，不只是讨厌自己的虚拟角色，同时更是因为体现出『切断』的这丑陋模样，实实在在就是我自己。春雪，你呢？你和Silver Crow一起打到升上2级，应该差不多开始能够听见它说什么了吧？」

被唐突地问到这个问题，春雪忍不住低头看看自己的双手。覆盖在银色装甲内的手指十分纤细，与格斗型该有的强而有力感相距甚远。

春雪成为超频连线者后的第一次对战中，看到废弃大楼的玻璃窗上映出的这个虚拟角色时，忍不住觉得「像个小兵」。不，即使是现在，他的这种印象也并未消散，但要是有人说愿意用不同造型的虚拟角色跟他交换Crow，他多半会拒绝。不是因为练出了独一无二的「飞行」特殊能力，而是认为这个脑袋光溜溜的金属色角色就是自己的这种意识，已经不知不觉间在他心中牢牢扎了根。

「呃……说的话是还没听见，不过我也不讨厌这玩意儿。因为Crow是从我的心中塑造出来……诞生出来的虚拟角色。」

春雪用力握紧前端尖锐的手指这么一说，黑雪公主就莫名显得十分高兴，连点了两三次头后说道：

「嗯，是啊，你说得对。你刚刚说的这句话，就是对战虚拟角色成长的出发点，千万不要忘记……好了，那就在这样的认知上，我们也差不多开始了吧？」

「咦？开始……？开始什么？」

「……我说你喔，加速前我不是说过要用剑交心了吗？」

黑雪公主拿他没辙似的摇摇头，从白垩椅子上迅速起身，视线往上一瞥。

「剩下十分钟啊，不过应该够了吧。」

「……够……够了？够做什么……？」

春雪还不认命地继续问，却有个东西稳稳抵上他喉头，是一把剑尖锋利得令人看不清楚的漆黑长剑。春雪忍不住后仰上身，发出沙哑的惊呼声：

「……学……学姐，该不会，是要跟我……对对对对战……」

「呵呵，我是很想跟你打一场，但现在等级差距未免太大了。一对一对战的乐趣，我就留到你将来有了更大的成长之后再来享受吧。」

黑雪公主以含笑的声调这么一回答，就将剑刃从松了一口气的春雪眼前微微抽回，接着说道：

「以大前提而言，对战虚拟角色的练法没有唯一的正确答案。要往兼备远／近／间接等多方面能力的万能型发展，还是像我和我师父一样专精一种能力……最终还是要由你自己来选择。我叫你选哪一种升级奖励是很简单，但我还是希望由你自己去感觉出来。感觉Silver Crow想要什么，又想走在什么样的路上。」

「这虚拟角色……想要什么……？」

「没错。这同时也是藏在你内心深处的，属于你自己的渴望……好了，春雪，站起来。」

黑雪公主说话的声调一反常态地温和，让春雪不由自主地受到吸引，从这临时削制成的白色椅子上起身。他正要走近一步，黑雪公主反而挥手要他退开，同时自己也以浮游移动退到后方，等双方拉开足足十公尺的距离后──

「那么……Silver Crow，我要上了！拿出你的浑身解数化解我这一剑！」

她轰雷般的炽烈喝叱回荡在静谧的空间中，令人想问刚刚那温和的话语是怎么回事。

蓝紫色的双眼发出强烈的光芒，左右双剑迅速往斜后方拉开，苗条的虚拟身体微往前倾。

沉重的冲击从她脚尖发出，让医院屋顶窜出放射状的裂痕，紧接着猛然往前冲刺，彷佛成了从巨大长弓射出的黑曜石箭头。春雪甚至来不及眨眼，黑之王的身影就进逼到他面前。

当她高举右手剑开始做出挥砍动作，春雪也才总算把意识切换过来。就在一种所有声响都渐渐转为低沉的感觉中，时间变得稍稍慢了一些。但Black Lotus这一剑仍有着极为惊人的速度，锐利至极的刀刃转眼间就直逼眼前。

如果Silver Crow有远程攻击型的必杀技，又或者是拥有类似功能的强化外装，相信也可以在被逼近到这个地步之前，就先做出牵制射击。例如说，换成是他好友拓武的虚拟角色Cyan Pile，应该就已经用从胸部射出许多针型飞弹的必杀技「飞针四射(Splash Stinger)」阻止Lotus接近。

但现在的Crow没有任何远程攻击。虽然升级奖励的选项中有，但并无法在实际取得之前试用。

从这种状况下，他能做的就是利用金属色角色最大特徵所在的金属装甲来防御。黑雪公主的确说过，说金属色虚拟角色对切断与贯穿属性的攻击都有着较高的抗性。

那么只要用铠甲护手状的双手牢牢架在身前，应该就有办法格挡住。春雪虽是才刚升上2级的菜鸟，但以往打过的许多对战虚拟角色之中，就从未有人能用剑劈开Crow的手臂装甲。

春雪瞬间思考到这里，双脚牢牢踏稳，接着就将双手举到身前交叉。即使看到Crow牢固的防御架式，Lotus仍不改变这一剑的轨道，始终要从正上方笔直往下劈。

──就是现在…………防御！

接触到剑刃的瞬间，春雪把全身力气都灌注到双手上，准备因应冲击。

然而──

春雪并未感受到任何声响、压力或其他冲击，只看到视野角落微微窜过橘色的火花。一个难以置信的现象，在他瞪大的双眼注视下进行。

薄薄的漆黑刀刃几乎不受到任何阻力，不断切开厚实的银色装甲。

这幅光景很没有真实性，就好像双方的「命中判定」凭空消失了似的。但双手上窜过的冰凉感触，以及视野左上方开始减少的体力计量表，都是确切的现实。要是就这么格挡下去，转眼间双手……不，是Silver Crow的整个身体都会被一刀两断。

「呜……！」

春雪憋着一口气，使劲让身体往后倒。但这个动作的速度自然快不过挥剑的速度。剑刃转眼间就劈开装甲，接触到装甲内的虚拟身体。或许是因为剑刃太过锋锐，甚至并未产生痛觉。

──这就是9级……专攻近战型虚拟角色的实力。

──根本不可能格挡……学姐应该从一开始就知道……那学姐又为什么会要我挡住这一剑呢……

春雪在灰心中想到这里时，才总算想了起来。

黑雪公主并未要他「挡住」攻击，而是要他「化解」。这也就表示，现在的Silver Crow也有能力化解这一剑。

既然这样……就只会有一个可能。

「唔……喔……！」

春雪把身体倾得更斜，张开了装备在Silver Crow背上的极薄金属翼片……也就是翅膀。

剑刃已经砍到双臂中心，剑尖更已经砍进Crow的头盔左侧面。要是现在用翅膀往前或往上飞，无异于自己主动把虚拟角色迎上去让她一刀两断。

春雪过去都只将背上的翅膀……只把「飞行」特殊能力，用来进行冲刺、上升与俯冲……也就是只用来前进。说得更精确一点，他一直以为翅膀没有别的用法。然而Crow的金属翅膀，并不像鸟类那样是用拍动的方式来飞行，而是以高频率振动极薄的翼片，借此拍打空气来得到推力。

既然如此──那应该就有办法。有办法从静止状态，往正后方飞行。

「…………飞啊！」

春雪弯曲双脚，从上身往后倒的姿势用力振动翅膀。

Lotus被突然产生的气流一撞，挥剑的速度微微一慢。春雪不放过这唯一的机会，用力往地上一蹬。

轰一声爆炸似的音效响起，Silver Crow以像是被巨人的手拍到似的势头往后飞翔……说飞翔还不如说是被震飞。漆黑的刀刃拖出火花轨迹，从他的手中抽出。尽管脱离了被劈成两半的危机，但做出不习惯的机动，让春雪转眼间就失去平衡，双脚好几次擦到地面，总算惊险地起飞。等到他在苍白的满月背景下，上升到十公尺以上的高度，这才转为悬停。

「…………吁，吁吁…………」

春雪呼出长长一口气，往下一看，就和已经放下剑的黑雪公主目光交会。

她的视线十分平静而满足，彷佛先前的杀气只是幻觉。她点点头，朝上空的春雪喊说：

「春雪，你长进了！」

春雪知道自己算是「化解」成功，再度松了一口气，慢慢下降。他在黑雪公主身前降落后，仔细看了看双手装甲的伤痕。装甲上的切口极为完美，完美得令人觉得换成是现实世界，不管用上任何工具都切不出来。微微可以看见的断面，就像镜子一样光亮。

「真亏你能在那一瞬间，看出我的剑『不能防御』，而且之后的对应速度也很了不起。」

黑雪公主一脸若无其事的表情说出这样的感想，让春雪抬起头后，忍不住说出有点像是在发牢骚的话：

「要是学姐先告诉我，我从一开始就不会想格挡了……」

「这样不就失去指导的意义了吗？」

黑雪公主短短地笑了几声，挺直腰杆说道：

「好了，如何……可有听见Crow说了什么？」

「呃，呃……感觉，好像是有……啦……」

难得进行实技指导，春雪却回答得很含糊，但做师父的并不生气，只缓缓点了点头。

「不用担心，既然你做得出刚刚那种动作，答案就已经在你心中了。你只要任由心之所向，率真地去培养这个虚拟角色就行了。」

说完她就迅速操作系统选单。春雪视野中出现申请平手的视窗，在按下OK按钮之前先握住双拳，深深对她一鞠躬并说：「谢谢学姐！」

春雪和黑雪公主在医院最高楼层的电梯前分开，为了回家而走向高圆寺的方向，途中一直在脑中反覆播放对战即将结束前听到的那句话。

──率真地去培养这个虚拟角色就行了

当时他对此用力点了点头，但坦白说，他心中仍然有着迷惘。

虽说刚才他在月光空间里，惊险地对黑之王那无法防御的一剑做出对应，但若Crow有着像Cyan Pile那样的远程必杀技，说不定一开始就能阻止她的冲刺。而现在随时都可以选择的四种升级奖励当中，就有着一项叫作「Radial Shot」的必杀技，是从手臂装甲放射状射出三根金属箭。

由于相关资讯就只有简短的说明文与单纯的剪影动画，不实际选择看看，就不会知道对战中用起来会是什么情形。但对先前一直以赤手空拳战斗的春雪而言，「远程攻击」的确是他很向往的能力。只要有了这招，就可以名符其实地对那些从远处爱怎么开火就怎么开火的红色系虚拟角色报一箭……不，应该是三箭之仇。

而且黑雪公主不也说过吗？说要选择最渴望的能力。

「…………嗯嗯嗯～……」

春雪一边行走，一边和几十分钟前一样沉吟不已，然后在虚拟桌面上打开了BRAIN BURST的主控画面，再切换到已经看得非常眼熟的奖励选择画面上。

四种奖励当中的左上，是在地上滑行冲刺来缩短距离，然后以高速连续出拳的近战型必杀技「Rapid Knuckle」；右上是紧紧抓住他的心不放的「Radial Shot」；左下是增加躯干部位防御力的强化外装「Hard Armor」，而右下则是强化既有的「飞行」特殊能力性能。

强化外装不是武器，所以他不觉得有什么吸引力，而且强化特殊能力也总觉得不起眼。既然要选，就该选必杀技，而这两种当中又以远程攻击更好……他的思考不断被带往这个方向。

「……而且难得升上2级，一直不拿升级奖励继续打也很浪费啊……」

春雪在中央线高架铁路下碰到红灯，小声这么自言自语，手指伸向视窗右上方。

「好，就决定是这个了！仔细想想，远程攻击加上飞行，明明就是最强的组合嘛。我就要用这一招连战连胜，在学姐出院前升上3级！」

春雪下意识说出这番硬要逼自己信服的话，将颤抖的手指伸向「Radial Shot」的按钮。

但手指硬是在几公分前停住。脑子里明明已经决心要按这个按钮，却像挨了会瘫痪行动的妨碍攻击(debuff)似的，身体就是不听使唤。

「………………呼…………」

春雪心想优柔寡断也该有个限度，叹了一口对自己幻灭的气，决定这次也暂且不选奖励，朝道路对面瞥了一眼。行人用号志的红灯旁边，以扩增实境显示出等待时间是十二秒。很够了。

「超频连线。」

春雪一说出这个指令，就听到啪一声耳熟的加速声响，同时世界冻结成蓝色。春雪以粉红猪虚拟角色的身影下到起始加速空间后，将仍然开启的主控画面切换到对战名单。

经过只显示了一瞬间的搜寻后，名单上立刻列出将近十名超频连线者的名字。春雪现在所在的杉并战区本来有很长一段时间一直是中立战区，但随着黑之王Black Lotus回归加速世界，新生黑暗星云已经宣告这里为军团领土。

团员在所属军团所占领的领土内享有特权，可以拒绝其他超频连线者的「挑战」。因此只要待在领土内，就可以只挑自己能占到上风的对手来打。

但春雪从上到下看完名单后，却将猪型虚拟角色的右手伸向其中唯一一个第一次看到的名字。这次和刚才不一样，并未在快要按到时停手，黑色的蹄就这么碰到了名单，接着更啪的一声敲下立刻出现的【DUEL】。

──这次我一定要在这一场里看清楚。看清楚我……还有Silver Crow，渴望什么样的能力。

春雪在心中强而有力地这么告诉自己，委身于变身为对战虚拟角色的特效当中。