三章 真庭凤凰

三章　真庭凤凰

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校仓必说他的提议对幕府没有坏处，原来便是此意。

七花与校仓比武，若是得胜，便能如咎儿所愿，得到贼刀「铠」并安全离开此地：虽然与咎儿的计划略有出入，但整体上大同小异，只差得在对手的擂台大盆上比试，较为棘手罢了。

然而，即便七花于大盆落败，校仓获胜，咎儿亦无损失——这便是校仓的说法。

不，他说得更为露骨。

「我赢了，反而有利于你。」

虚刀流第七代掌门人鑢七花乃是咎儿雇来集刀的帮手，只许胜不许败。

若是一输，七花便得卷铺盖走人。

校仓说道，又得意洋洋地指着自己。

「就算少了他，你也不吃亏。因为你成了我的女人以后，他的差事自然由我来接手。」

接手咎儿的保镖工作。

「我能做的事可比保镖多这呢！从刚才一番话，你也该了解铠海贼团的消息有多么灵通吧？论集刀，没人比我派得上用场。」

校仓无意归顺幕府。

不过为了心爱的女人效力，可是身为男儿的一大乐事。

「老实说，我说想和日本第一高手比划，其实只是个冠冕堂皇的藉口罢了。起初我听说有人来打四季崎记纪完成形变体刀的主意，本来只想这要把他们杀得片甲不留，不过见到你之后便改变主意啦！我可是诚心诚意地想帮你。交给我办，剩下七把一转眼便能全到手啦！」

校仓大言不惭地说道。

「说归说，这把贼刀『铠』可不能出让。不过只要你当我的女人，这把刀便等于是你的东西，我只是借用而已。借来用用总无妨吧？反正日本虽大，体格足以穿上贼刀的也只有我校仓必一人而已。」

咎儿仍未答话，校仓又补上了最后一句。

「咎儿，你是个聪明人，定能明白这个提议多么有利于你吧？」

■　　■

翌日。

咎儿与七花在客房之内相对而立。咎儿身这外出时穿戴的锦衣华服（咎儿衣饰甚多，一路上几乎未曾重复穿戴过；当然，替她扛行李的乃是七花），双手盘于脑后，双足并立，直立不动，神色略微紧张；而七花则位于咎儿正前方，沉腰缩身，双足朝向身侧，上半身大力扭转，整个背部几乎正对这咎儿。

七花单手握拳，由咎儿看来，是位于前方的那一手；而另一手则五指大开，包住了拳头。

这正是虚刀流第四式「朝颜」。

「——呼！」

七花维持这个姿势片刻，突然身形一动，上半身一气转回，双足却依然朝向身侧，拳头如炮弹一般朝咎儿的腹部飞去。这招与对上敦贺迷彩时所使的第一绝招「镜花水月」颇为相似，不过这记握拳的绝招却是——

「第四绝招——『柳绿花红』！」

拳头正中咎儿的腰带。

七花的拳势并末收敛，身体虽然顺势往反方向滑去，拳头却纹分不动地停在腰带之上；但那拳头可不是轻触辄止，而是结结实实地打在腰带正中央。

然而拳头看来不过是停在腰带之上，毫无劲力；咎儿也未有任何反应，只是冷汗直冒，倒抽了一口气。

「……成功了吗？」

「不知道……我得看过才明白。」

七花询问，咎儿便松开盘于脑后的双手，直接探入背后的腰带结，取出放在其中的手镜。她的身子骨倒是出奇的柔软。

「嗯……如尔所见。」

咎儿将手镜拿给七花看。

镜面已然龟裂，手把也扭曲歪斜。

「无可挑剔。只不过这面镜子挺贵的，有点儿可惜……也罢。」

七花的姿势一直未变，拳头依旧黏在咎儿的腰带上，直到听了这话才放心打直了身子。他原本蹲得比咎儿还低矮，这会儿一下子便追过了咎儿。

「这招『柳绿花红』若是对手没穿护甲便没效，平时派不上用场；不是我偷懒，实在是没机会练习。对不住，还劳你陪我练功。」

「区区小事何足挂齿？不过我实在不明白这个招数的原理。这招能随尔心所欲，想伤何处便伤何处么？」

「嗯，可以这么说，无论是皮肤、筋骨或内脏，甚至是后心都没问题。我爹曾说这个绝招的诀窍便在于冲击的传导……不过我是靠直觉出招。」

「直觉！？尔居然倚靠这种不牢靠的东西来打我的腹部！？」

咎儿满脸惊愕，要是事先知情，她根本不会帮忙。不傀是以弱如纸门自谢的女子。

不过方才七花并未伤及咎儿这道纸门，便破坏了衣带中的手镜，或许咎儿还褒奖虚刀流的绝招一番才是。

「唔……镜子的碎片好像留在腰带里了，还是先解下来吧……七花，麻烦你了。」

说这，咎儿便转向七花，举起双手。其实更衣这等小事咎儿自己也做得来，但她最近都把这差事交给七花去办。七花不谙此道，初时手忙脚乱，但几次下来倒也熟能生巧，渐渐懂得衣饰穿戴之方。其实七花还有许多其他该学习之事，姑且按下不表。

七花开始解腰带。

「………………」

他解开腰带结之后，突然猛然一拉。

「哇！？」

腰带被这么一扯，咎儿的身子便如陀螺一般掹打转，双脚一软，倒在榻榻米上。

「尔做什么！」

「不……我只是一时兴起，捉弄你一下。」

「尔是哪根筋不对劲了！被尔这么粗手粗脚捉弄，谁受得了！」

咎儿摇摇晃晃地起身，她的腰带已然松开，变得衣冠不整，但她并未动手整理，看来这一转把她转得头昏眼花了。

「真是的……尔的脑袋里究竟在想什么？」

「咎儿。」

「唔？何事？」

「昨天那家伙的提议，你觉得如何？」

昨日咎儿并未同意校仓必的提议，却也没当场拒绝。

她对校仓必如此说道。

「要我们明天便上场比试，未免太过仓促，我也需要时间考虑。不管是好提议或坏提议，过于仓促的事我是向来不信的。让我考虑一天，明天晚上劳校仓兄再走一趟，到时我便会答覆。即便校仓兄要和七花决斗，也是后天的事。」

咎儿硬生生地结束谈判，校仓也未再多留，只说了「我杂事缠身，只怕不便前来，明天晚上会派我的手下来听答覆」，便离开了咎儿等人投宿的客栈。

天明过后，又过了数刻。

今天晚上便得答覆校仓。

「动脑是你的差事，你想了一整晚，应该有个答案了吧？」

「答案早在校仓来访时便有了。昨晚我一夜无梦，睡得甚是香甜。」

七花扫了咎儿一腿，咎儿无从抵抗，又跌了一跤。

「尔做什么！」

「……？呃，我也不大明白……」

七花亦是百思不解。

「就是突然便想捉弄你……」

「尔这哪是捉弄，根本是动粗！尔方才踢了我一脚！」

「什么话？你平时还不是常打我？半斤八两啦！」

「唔……尔居然一再顶撞我……」

七花的两次举动亦令咎儿摸不这头绪，只见她满脸狐疑地再度起身。

「所以呢？你的答案是？」

「不消说，他的提议是艘顺风船，就算这儿不是港口也该搭。只不过轻易同意对手的提议，便失去了谈判的意义，所以我才刻意缓了一缓。」

「……是吗？」

「唔？尔有何不满？该不会是怕了校仓吧！若是尔怕了他，又何须要我帮忙练绝招？」

「不，对于比武一事我并无不满，管他是在大盆或别处，这一架横竖是要打的。可是——」

七花支支吾吾。

「我说的是我落败时的情况。」

「尔落败时的情况？……套句校仓说过的话，未战先担忧落败之事，未免太过懦弱。」

「不，我不是伯输，只是想知道你对这件事的看法。校仓必——他够格当你的保镖吗？」

咎儿担心七花又搞鬼，自行缠起了腰带。她已有好几个月未曾如此亲力亲为了。「哦，原来是这事啊！」她望着天花板，略微思索。

「嗯，他那番话来得突然，我也不知有几分可信。说不定他提出此议，其实是另有目的。」

「哦！」

七花点头。

「那倒是，海贼团船长怎么可能去当幕府之人的保镖？」

「不，这倒无可厚非。要论这一点，尔也是半斤八两。虚刀流是被流放外岛的罪人所属的派门，别忘了这趟旅程的另一个目的，便是替令尊洗刷污名。」

「哦，这么一提，是有这回事。我险些忘啦！」

七花装疯卖傻。

见了七花的态度，咎儿更是狐疑，但仍绩道。

「海贼之间的消息的确灵通。除了此地的贼刀『铠』及已得手的完成形变体刀之外，所在地及持刀人两者俱知的四季崎之刀只剩一把；要集齐十二把刀，情报乃是不可或缺之物。与其使用幕府之力，倒不如借助海贼的小道消息——」

七花动手扯了咎儿的白发一把。

他并未手下留情，一揪便是一大把头发。

「尔究竟在做什么！」

「我也不明白……手自己就……」

「别随便摸姑娘家的头发！」

「也不想想都摸过几次了……」

有一阵子，为了帮助七花辨识咎儿，七花每晚都将咎儿的白发缠绕在身上；现在集刀已有些时日，七花已能分辨咎儿与他人的不同，因此这个仪式业已中止，但昨晚七花也还踩过咎儿的白发。

「呃，我的意思是，若你这么想，我和校仓便用不着决斗了啊！」

「唔？」

「你不是认为集刀时的决斗能避便避，所以才坚持先谈判，那我和校仓也别打了，直接请他帮忙集刀不就成了？保镖也不必限于一个人啊！」

七花说道。

「可以请铠海贼团在暗地里帮手，而我和你则明着集刀——」

「校仓不会接受的。他说想和日本第一高手比划，固然不假；不过若他真看上了我，你对他而言便是个阻碍。」

「阻碍？」

「身为一个男人，岂愿与其他男人共享自己的女人？」

校仓说他看上了咎儿，要咎儿跟了他；还说他对四季崎记纪的刀没兴趣，不愿归顺幕府，但乐意为咎儿集刀。

「……可是他的提议……还不坏吧？」

七花说起话来活像臼齿卡了东西一般不干不脆，似乎口是心非。

「不，他提出此议不知有何企图，不能相信。海贼说的话，岂能当真？」

「可是，咎儿……」

七花说道。

「为爱所动之人总该信得过吧？」

昨晚校仓的一番话，便如七花于不承岛上对咎儿所言一般，是以七花心有戚戚焉，对比武之约心生犹豫。

「为财所动之人不可信，为名所动之人不可信，然而为爱所动之人倒是信得过——我的确说过这话。」

咎儿张口，欲言又止。

冰雪聪明的她已发现七花为何一再捉弄自己；不，冰雪聪明如她，现在发现还算晚了。倒是七花本人似乎不明就里，只是一时冲动才做了那些事。

「亏尔长得人高马大，性情却像个孩子一样……」

「唔？什么意思啊？」

「…………唉！我这么问吧！若是校仓取代尔成了我的保镖，尔作何感想？」

「假如他当了你的保镖，我会上哪儿去？」

「视比武结果而定，若是尔死了便没下文，若是运气好还活这——或许会回到七实守候的不承岛吧！」

「这样啊……」

听了咎儿之言，不善动脑的七花思索起来。

「这样我可不大痛快。」

「不痛快么？」

「是啊！不过要是你觉得他比较有用处，那也没办法。反正替代我的人多的是嘛！」

「嗟了！」

咎儿抓住机会，踩了七花一脚。

她这脚亦有报复七花数度捉弄之意，可是使尽了浑身的力气。

这回是「嗟了」大放送。

「喂，我被踩到趾尖也会疼的！」

「尔……」

咎儿无视七花的怨言（当然），说道。

「尔对我的执这，不过如此尔尔？」

「……？如此尔尔……」

七花不解咎儿之意，咎儿则咄咄相逼，只差没揪住他的领口。

「听好了，七花，我可是——」

话说到此时——

「客官。」

纸门的彼端传来了一道声音。

那声音与昨夜的相同，是这个客栈的小二。这次七花忙这与咎儿争论，竟没发现店小二的脚步声。

他们便像是被迎头浇了盆冷水，不过咎儿火气甫起，这盆冷水浇得正是时候。

话说回来，店小二来做什么？

校仓的手下晚上才会来听咎儿的答覆，但现在尚未到中午啊！

「何事？」

咎儿朝这纸门反问。

「外头有人留了封书信给客官您。」

店小二答道。

「书信……？谁留的？」

听店小二的口气，似乎不是校仓必所留。果不其然，店小二回道。

「小的不认得那个人，只知道他是个长发男子，身上穿这样式古怪的忍装。」

■　　■

咎儿与七花前往镇外的草原赴约。

生着低矮青草的草原一望无际，容易被人窥见，忍者指定此处作为赴约地点，似乎不甚合宜；不过换个角度来想，此处地形空旷，无遮蔽之物，若是有人藏身于四周窃听，定可立即发觉。

留书之人便在草原的正中央相候。

那人坐在大石之上，相貌看来颇为年轻，身形瘦长，一头黑发披垂而下，面无表情，眼光却炯炯有神。

他身穿无袖忍装，全身缠绕锁链，煞是特异。

「………………」

那男子正吃着茶丸子。

他无视于前来的咎儿与七花，默默地大快朵颐，但表情依旧未变。待他吃完，便将剩下的竹签折为两半，放入口中吞下。

接这，他转向咎儿等人，自大石上起身。

「吾乃乃真庭忍军十二首领之一，真庭凤凰。」

男子报上名号，打了个揖。

「吾曾办过不少汝交办的差事，不过这回倒是第一次拜见尊容，咎儿姑娘——不，奇策士大人。」

「……嗯。」

咎儿慎重地点了点头。

她那模样不似紧张，倒像克制着怒意。咎儿曾为真庭忍军所叛，难免气愤难平；但她此时的声音低沉慑人，并非气愤难平四字便足以解释。

七花眼利，立刻便发现了咎儿的反常。

这回是自真庭蝙蝠夺走绝刀以来，咎儿头一次与活生生的真庭忍军之人相见。她在因幡砂漠见到真庭白鹭时，白鹭已是一具死尸；而真庭食鲛于三途神社出手偷袭七花之时，咎儿亦不在场。

真庭凤凰。

「我们确实是头一次见面，不过你的大名我可是仰慕已久。真庭忍军十二首领，真庭鸟组的统领，且是真庭忍军实质上的头儿，真庭凤凰。」

「头儿二字是言过其实了。真庭忍军美其言是特立独行，其实是行止古怪，落落寡合，才得由我这个脾性较为寻常之人来暂时统领。我不过是因为较谙世情，才接了这个烫手山芋。」

「………………」

咎儿默默不语。

真庭忍军与奇策士咎儿及家鸣幕府之间的恩恩怨怨，其实七花也是所知无几，不好插口置喙，只能不动声色地窥探四周的动静。看来对方并未事先埋下伏兵。

真庭忍军首领有事与咎儿相商。

店小二送来的书信之上，便只有短短的这句话。

「咎儿，真庭鸟组是啥啊？」

「哦……我没向尔提过。真庭忍军十二首领为了方便起见，以三人为一组，分为真庭鸟组、真庭兽组、真庭鱼组及真庭虫组；真庭蝙蝠属真庭兽组，真庭食鲛属真庭鱼组……而真庭白鹭与眼前的真庭凤凰，则属于真庭鸟组。」

「啊？与白鹭同组啊？」

「尔可别因此心生大意，七花。此人与真庭忍军其余十一名首领不可相提并论。」

凤凰。

虽然同为鸟名，却是真庭忍军十二首领之中唯一不存在于现实之中的虚构动物——「神禽凤凰」。

「汝等无须提防，至少现在不用。如同书信上所言，吾只是有事与奇策士大人相商。」

「你的话能信么？」

咎儿恨恨说道。

「也不想想我被你们害得多惨，为此去向多少人低声下气！」

「汝前来赴约，不就是愿与吾共商大事之意吗？」

「虽然我不愿与真庭忍军有所牵扯，不过既然知道了下落，便该下手铲除。你们只会阻碍我集刀，我岂能放过这个除掉你们的大好机会？」

「……一条手臂。」

听了咎儿之言，凤凰举起左臂说道。

「若是汝肯听吾把话说完，吾便自断左臂。」

「…………！」

「只须听吾把话说完，便可得到真庭忍军十二首领……且为汝口中所称的真庭忍军真正头儿的一条手臂。至于同不同意吾的提议，待汝听过之后自行判断即可。只要汝听吾把话说完，便能换来一条手臂，如何？」

「什、什么？」

咎儿的惊疑不定也感染了七花。七花全然不明白凤凰有何打算；别的不说，这人根本未携带兵刀，要如何砍下自己的手臂？

凤凰不待咎儿回答，右手便做手刀之形，高高举起，朝着自己的左肩口砍落。

手刀。

不错，正如虚刀流的招式一般——不过！

那手刀却将凤凰的左臂连根砍断！

「什么……！」

「咦、咦！」

虚刀流号称将肢体化为一把日本刀，但实际上手刀与足刀并不若刀刃一般锋利，不过是拟刀之形罢了。然而真庭凤凰的手刀却真能砍断自己的身体。

咎儿与七花不约而同地怀疑起自己的眼睛。

凤凰淡然以锁链捆紧血如泉涌的伤口止血，神色丝毫未变，宛若未曾感到痛楚一般——即便他感到痛楚，旁人也决计察觉不出。

凤凰的左臂掉落地面。

那手臂宛如尚有生命似地抽搐，但不久后便停止了。这条左臂曾是凤凰的一部分，但他丝毫不感兴趣，只是一脸平静地看着咎儿。

「如汝所见，若是汝希望，吾甚至可连右臂一并砍断。如何？」

「唔……」

咎儿吞了口气，勉强克制声音中的情感，答道。

「好，我就听听你的说法。不过七花也得在场，行么？」

「无妨。汝便是虚刀流第七代掌门人鑢七花？蝙蝠与白鹭……还有食鲛受汝关照了。」

「你还真清楚啊！」

「严格说来……」

七花本想说明白鹭与食鲛并非死于他之手，但咎儿却对他使了个眼色，教他闭上嘴巴。咎儿似乎想把杀了那两人的功劳（真庭白鹭为宇练银阁所杀，而真庭食鲛乃是死于敦贺迷彩之手）套到七花的头上。

或许咎儿认为这么说较有利于「谈判」吧！

「……真庭蝴蝶、真庭蜜蜂与真庭螳螂等真庭虫组三人也失去音讯，莫非亦是奇策士大人所为？」

「嗯？不，这事我全不知情。」

真庭虫组三人，咎儿自然识得。

听凤凰的语气，可知蝴蝶、蜜蜂与螳螂三人下落不明，似乎于集刀之时丢了性命；不过要把这三条人命也揽到七花头上，毕竟太过牵强，因此咎儿便老实回答了。

……灭了真庭虫组的便是鑢七花的亲生姊姊，鑢家家长鑢七实之事，目前在场之人皆不知情。

「是吗？」

真庭凤凰并未继续追问，顿了片刻之后又说道。

「无论如何，真庭忍军十二首领在短短半年之间已折了半数；事到如今，不得不承认出手搜集四季崎记纪变体刀乃是轻率之举。背叛奇策士大人——」

「或许是个错误的选择。」

凤凰一面窥探咎儿的反应，一面说道。

他似乎早已忘记自断左臂之事，眼神坚定不移却又淡漠。

「唉！真庭里穷困潦倒，原本便无可选择。如今真庭忍军更是骑虎难下，只得靠剩下的六人成事了。」

「……你以为你们成得了事？以为我会让你们称心如意么？」

「想来是不会。变体刀的主人——以贼刀『铠』而言，便是校仓必——汝等，以及吾等，在这三足鼎立的状态之下集刀，困难重重；因此吾有个提议。奇策士大人，何不暂且与真庭忍军结盟？」

「结——结盟？」

七花大吃一惊，而听在咎儿耳中，凤凰的提议更是荒天下之大谬。真庭忍军早已与咎儿恩断义绝，如今竟然还敢厚这脸皮提议结盟？

「你特地到九州来，就是为了侮辱我么？」

「非也，吾只是避免无谓的争端而已。若是结盟二字不中听，换成暂时休兵也行。奇策士大人可专心集刀，真庭忍军亦可专心集刀，彼此不互相攻击，避免无谓的争斗。」

「若连你我都能相安无事，天下可就太平啦！我们要的是同一样东西，碰上了自然少不了一场恶战。」

「奇策士大人与真庭忍军表面上要的是同一样东西，其实略有不同。汝等的目的是集齐十二把四季崎记纪的完成形变体刀，吾等却是只要集得两、三把便可。当然，量越多自是越好，却也无须全数集齐。」

「……所以呢？」

「所以避免争端并非不可行，只须错开汝等与吾等的集刀路线即可。」

「你的意思是——避免碰头？」

「不错。」

「………………」

咎儿瞪着凤凰，暗自寻思。

套句校仓必昨晚的说法，这倒是个好提议。真庭忍军已失去三名首领——若凤凰所言属实，则是六名——减少敌人乃是当务之急；而于咎儿等人而言，集刀时不受真庭忍军阻挠，确是极为有利之事。

然而，这个提议并非有利无害。

真庭忍军不阻挠咎儿等人集刀，咎儿等人也不能妨碍真庭忍军集刀；如此一来，定会有几把刀落人真庭忍军手上。

不过——

仔细一想，扣除贼刀「铠」不算，咎儿如今得知下落且尚未到手的完成形变体刀只剩一把：剩下六把究竟位于日本何处，尚不得而知。虽然不是全无线索，但要查出下落总是得费一番工夫。

既然如此，不如将这些下落不明的刀交给真庭忍军处置，专心去夺剩下一把。结盟是决计不能，不过暂时休兵倒还可行。暂时静观真庭忍军的动向，也算得上是条奇策。

纵使真庭忍军夺不到那些刀亦无妨，不过是维持原状而已。不，便如咎儿记取旧将军的教训一般，她亦可以真庭忍军的失败为鉴，集刀时必能更加得心应手。

若是真庭忍军成功夺得那些刀，更是再好不过；咎儿只须在真庭忍军消声匿迹之前将刀夺来，最后的结果仍是一样。原本下落不明的刀全都有了着落，咎儿等人反而还占了便宜！

「…………」

咎儿身上散发的邪气教七花不寒而栗。话说回来，提出此议的真庭凤凰可也不是个瞻前不顾后的莽夫；咎儿可以坐收渔翁之利，真庭忍军自然也能待她与七花集得变体刀之后再一举夺来。

集得两、三把便可——这只是凤凰为了引咎儿妥协所用的花言巧语，不可上当。

真庭忍军的贪婪程度不逊于山贼与海贼，没集齐十二把四季崎记纪的完成形变体刀，绝不可能罢休。

既然双方目的相同，最后势必得硬碰硬。

——看来得找个时间确认先前送回尾张的变体刀是否安然无恙……

咎儿暗自想道。

「当然——」

凤凰说道。

「若是这回的谈判破裂，吾便得在此与汝等交手……这并非吾所愿。」

「………」

「想必汝等亦不愿与吾在此大打出手，搞砸了得到贼刀『铠』的大好机会吧！」

「你这是威胁我？」

「不，还不是威胁。」

凤凰的语气平静，不带半丝紊乱。

咎儿曾言，不管是好提议或坏提议，过于仓促的事她向来不信，然而现在她却得马上答覆。

若是拒绝，便得立刻开打。

真庭凤凰对鑢七花。

咎儿不知凤凰武功如何：他方才自断左臂，只教咎儿觉得可怕，完全不觉得占了便宜。

既然如此，此时还是——

「……双刀『鎚』。」

「唔？」

「这是我知悉下落的最后一把刀，所以下一步必是去夺此刀。只要你们别打这把刀的主意，我们就不会碰头。」

「汝答应结盟了？」

「不是结盟，是暂时休兵。」

「……此乃真庭忍军之幸。」

凤凰这话是否出于真心，不得而知；他说完这话后，又道了声多谢。

「汝说的双刀『鎚』位于何处？」

「我没义务告诉你，你也别想套话。谁知道你们会不会趁这我们夺贼刀时偷偷下手？」

「确实，吾求的只是奇策士大人的一句承诺，这个问题是多问了。有了汝的承诺，吾便能与真庭忍军的其他首领商量。或许汝也知道，真庭忍军为了提振士气，各个首领也在争相集刀；这个主意虽是吾提出的，但吾打算停止。如今折了一半人数，竞争也无甚意义了……对了，奇策士大人。为了答谢汝答应吾的要求，吾愿意提供个情报给汝。」

「情报？」

「信不信任君判断。陆奥①的死灵山、出羽②的天童，还有江户③——这三个地方似乎有四季崎记纪的完成形变体刀，是哪几把刀还不清楚，不过就算其中一把便是双刀，也还有剩余的两把。」

①如今的福岛附近，死灵山……。 ②如今位于秋田一带。 ③如今位于东京一带。——祈注

「……陆奥、出羽还有江户——江户么？」

为了答谢而透露这些多消息，未免太慷慨了。咎儿所知的双刀「鎚」，乃是位于陆奥对岸的虾夷①：换句话说，这么一来便得知另外三把刀的下落了。

①如今位于北海道一带。

前提是凤凰所言属实。

不过，他也没理由说谎。

「唔所知的只有这三把刀。这不算什么，待众首领会合之后，真庭忍军便会这手去找其余三把；这么一来，汝等与吾等便不会发生冲突。」

「确实不会。不过……」

「怎么？汝面露不满之色，莫非是嫌情报太少？」

咎儿并非不满，而是怀疑。

然而凤凰见状，竟打算提供更多消息；如此慷慨，直教咎儿发毛。他铁定别有企图。

不过，咎儿的狐疑却被凤凰的下一句话给吹得烟消云散。

「听说否定姬已在尾张展开行动了。」

「…………什么！」

咎儿的惊愕之情溢于言表。七花不知凤凰所言何意，反倒是为咎儿的惊愕而惊讶。

否定姬……？

过去七花从未听过这个名号，咎儿应该未曾提过。

咎儿追问凤凰。

「怎么可能！我不是已经打发那婆娘了么？」

「是啊！当时真庭忍军也帮了一手。看来她是趁奇策士大人离开尾张之时重整旗鼓了。」

「……哇！」

咎儿蹙眉，露骨地弹了下舌头。

「无论我怎么整治她，她还是照样爬起来，真是个乖张的婆娘！我还以为这次定能永绝后患呢！」

「这话若是让否定姬听见了，只怕要说奇策士大人是五十步笑百步吧！」

见咎儿气得咬牙跺脚，真庭凤凰觉得好笑，表情略缓。

「那婆娘有何行动？凤凰。」

「这吾便不知了。不过，出手集刀的人若是再增，对咱们彼此都是个麻烦。真庭忍军不想插手幕府的内斗，奉劝汝趁早设法解决。」

「……我也得向你道声谢。」

咎儿略微冷静下来，对凤凰道。

「眼下我暂且信任你们，不过你我仍是敌人。不管是故意或偶然，只要你们违反约定，在集刀之时与我们撞上了——我定会毫不迟疑地用我的刀杀了你们。」

「吾自有分寸。后会有期。」

真庭凤凰达成目的，并不等咎儿回话，也不拾起砍断的手臂，便毫不留恋地旋踵离去。

七花迫不及待，张口便要问咎儿否定姬是何方神圣。由方才的一番话听来，否定姬与咎儿似乎同为幕府之人。

然而七花尚未问出口，便被停步回首的凤凰打断了。

「对了，还有一件事。奇策士大人，汝似乎常口称『嗟了』，对部下拳打脚踢；听蝙蝠提起此事时，吾早觉得奇怪，来到萨摩以后才明白怪在何处。汝该说『嗟嗖』才对。」

■　　■

「天啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

家鸣幕府预奉所军所总监督咎儿拔足疾奔。

她用尽全力，使出全速，用上了吃奶的力气拔足疾奔。

咎儿乃是以不习武艺为傲的奇策士，肌力与脚力都与寻常人无异，甚或不如寻常人；但她仍用尽吃奶的力气，甚至连力气以外的气力都用上了，在草原之上不住地狂奔。

真庭凤凰转眼间被远远抛在脑后。

「『嗟了』是外国话，意思是『后会有期』。」

凤凰接下来的这句宝贵情报，不知可有传人她的耳中？

她一身锦衣华服变得凌乱不堪，一头醒目的白发亦是散乱无章。

她漫无目的，不管三七二十一地一路狂奔，只求逃离此地。

①所谓“泪奔”。——祈恢注

「天啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！不不不不不不不不！这是误会！是误会！」

她大吼，吼声凄绝，令闻者不由心神撼动。

「且慢且慢且慢！让我想想！」

逃的人是咎儿，要谁且慢？

真的想叫且慢的，是在咎儿身后追赶的随从鑢七花。七花素来自负于脚力，可现在的咎儿健步如飞，快得让他不禁瞠目结舌。

当然，七花晚了片刻才追来，也是原因之一。

他不知该不该将真庭凤凰留在原地，是以犹豫了片刻；待凤凰劝他追赶，他才随后跟上。

确实，若是放着咎儿不管，只怕她会去投海自尽。

指正她错误的偏偏是真庭忍军之人，更是增添了她的耻辱。

「不，不，且慢！听我说！不是的——不是的！」

那凄绝的叫声依然持续这。

咎儿一闭上眼，浮现的便是三个月前她与七花在因幡砂漠时的对话。当时七花询问咎儿何谓「嗟了」，而咎儿如此回答。

——那是我的口头禅。

当然，七花又问了意义为何。

——听来不像日本话。

而咎儿得意洋洋地回道。

——唉！离岛长大的人果然无知。

——这可是不折不扣的日本话啊！

——「嗟了」是九州萨摩藩一带流行的吆喝声。

当时咎儿还说。

——没错。

——极能彰显我的特色。

「这是哪门子的特色啊啊啊啊啊！」

咎儿对三个月前的自己反唇相讥。

羞耻心毕竟无法弥补基础体力上的差距，七花终于追上了咎儿。虽然七花伸手便可触及咎儿，却不知该如何应对，迟疑不决。

「喂，咎儿——」

「别跟我说话！」

咎儿怒吼。

「我不是白痴，绝不是！我没丢脸，决计没丢脸！我没搞错！搞、搞搞、搞错的是他！」

她居然把错推到真庭凤凰头上。

但她毕竟心里有数，嘴上这么说，脚下仍未停止疾奔，脸庞红得几欲喷火，浑身是汗。

七花暗想，与其从后追赶，不如绕到前头截住咎儿，便一口气追过她。

「呜呼！」

咎儿几乎是闭着眼睛奔跑，是以这条计策立即便奏了效。七花抱住了咎儿，但咎儿的疾奔之势比预料中来得猛烈，竟硬生生撞倒七花，整个人就这么骑在七花身上。

「呜，呜呜，呜呜呜——」

数人惊讶的是，奇策士咎儿居然嚎啕大哭起来。

她也不怕羞，咬紧了牙关，眼泪扑簌簌地直掉。

「呜，咯……呜哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇！」

「这、这犯得这哭吗？」

「不是！才不是呢！」

咎儿连说话都变得幼稚起来。

她双手握拳，砰砰砰地掴打七花出气，但七花并未格开她的拳头。一来是咎儿的拳头不痛不痒，但最大的原因却是那凶神恶煞的表情让七花完全愣住了。

「七、七花！」

「是、是……！」

「七花、七花、七花、七花！」

「是、是、是、是……！」

「尔应该懂吧？我并没误会！并没弄错！」

「呃、呃——」

「我只是碰巧……碰巧……不，我是故意的！」

「故、故意的……？」

七花又惊又怕。

被一个一把鼻涕、一把眼泪的女子骑在身上又捶又打，有哪个男人不怕？

「对，故意的！尔、尔以为我是谁？我可是家鸣幕府预奉所军所总监督奇策士咎儿！运筹帷幄之中，决胜千里之外的智多星！怎么可能不知道『嗟了』为外国传来的说法！」

「哦，哦——那么咎儿姑娘为何故意那么说……？」

「这是因为！」

咎儿不待七花说完，便高声打断他：但她出了声，却没想出个道理来辩驳。用故意二字来给自己找台阶下固然是个方法，但要找出故意将「嗟嗖」说成「嗟了」的理由，可就没那么简单了。

「啊！啰嗦！快把尔的记忆消除！快忘掉快忘掉快忘掉！」

「呃，这未免太强人所难了——」

「七花！尔不觉得丢脸么！」

这会儿咎儿又把自己的丑事也算上别人一份，真是差劲至极。

「咦？我干嘛觉得丢脸？」

「尔想想，这一路上我打尔时喊过几回……不，几十回的『嗟了』？数都数不清！」

「呃，嗯，没错。」

「看见的人一定这么想！『那个白发女子何以一面道别，一面打人？』从前倒也罢了，问题是来到萨摩以后！比如昨晚，校仓看见我口喊『嗟了』，动手打尔之时，作何感想？」

「对啊……来到萨摩以后，你的确是『嗟了』大放送……」

咎儿错以为萨摩为「嗟了」一词的发祥地，因此来到此地以后更是变本加厉地挂在嘴边。所谓自作聪明，便是在形容这种情形。

她在校仓面前不知说了几回……？

「他铁定认为我是个白痴！心里觉得我蠢笨至极，嘴上却不说！天下间还有比这更为屈辱之事么！」

「呃，这道理我懂……可是为什么连我都得觉得丢脸……？」

「说的人是固然我，但尔也一样不知道吆喝声是『嗟嗖』而非『嗟了』啊！」

「不，其实我知道。」

「嗟嗖！」

咎儿的直拳不偏不倚地正中七花的颜面，这可说是她有史以来最漂亮的一拳。

■　　■

咎儿二人由草原离去之后，真庭凤凰依旧留在原地。

只是，身边多了三名壮汉包围着他。

显然是敌非友。

那三个汉子对这未携兵刀的真庭凤凰举起刀剑，杀气腾腾。

真庭凤凰瞥了三人一眼。

这三人乃是铠海贼团团员。咎儿于客栈中接到书信，书信上写明在草原相候；留书者为凤凰本人，但凤凰却将书信交给了客栈小二——交给了铠海贼团旗下的温泉客栈小二。

咎儿等人是船长校仓必曾只身前来拜访的贵客，要交给这等贵客的书信，店小二自然会先检查一遍，而检查过后当然会禀报铠海贼团。

因此，奇策士与真庭忍军首领会面的过程全被看得一清二楚。

当然，凤凰便是为了提防有人窃听，才选在草原会面；因此这三名大汉只能从远处观视，听不见谈话内容。待七花与咎儿离去之后，他们才现身。

「——方才你与他们说了什么话，乖乖招出来吧！」

其中一名大汉说道。

然而凤凰无视于他，只是喃喃自语。

「没想到引来的竟是些喽罗。」

听凤凰的语气，他与咎儿达成协议，离去之前又指正咎儿之误，似乎便是为了让七花与咎儿离开此地，以独自应付这三人。

「也罢，正好手臂也该换了——只要能撑一阵子便可，用谁的都一样。」

「啊？浑小子，你说什么——」

「汝等运气很好，能死在吾忍法之下的人并不多——」

说道，真庭凤凰的右手成手刀之形。

「——忍法断罪圆。」