４：暴风雨之夜

４：暴风雨之夜

宗介搭乘的Ｍ６Ａ３〈Dark Bushnell〉，从漆黑的墨西哥南部天际空降而下。

自由落体状态的机体，在剧烈暴风的击打下受到挤压，驾驶舱内也强烈震动，偶尔会发生几乎要折断脖子的冲击。电子高度计的残余数值迅速降低，方位计微微晃动。指示姿势的指针一圈又一圈地回转，而ＥＣＳ则处于休眠状态。虽然没有不可见机能，Ｍ６Ａ３仍安装着ＥＣＳ，但是在这种暴风雨中使用也没有意义。

高度计的数值降至三○○○哩。

第一次开伞，成功。

机体坠落速度遽减。

第二次开伞，成功。

巨大的降落伞在头顶摊开，暴风顿时强扑而来，数十吨的机体宛如摆锤般摇晃，浮游在空中，失去平衡地原地打转。

还有一五○○哩，照这状况持续下去，会冲撞地面。

松弛的缆绳缠住失衡的Ｍ６Ａ３躯体。宗介操纵机体，想办法调回正常降落姿势，然而却办不到，于是在即时判断下割断降落伞。大地进逼而来，他压抑想立刻启动开关的冲动，在等待一秒后展开备用降落伞。

成功，但再次受到暴风袭击。

这次顺利读出风向，宗介手脚并用地灵巧摆动，让机体乘风而行。

逼近地面，夜视感应器显示的灰色画面中，阔叶林覆盖的山岳地带满满地扩展开来。

还有三○○。

二○○……一○○……五○……

Ｍ６冲破树丛天顶，撞击大地。立刻割断降落伞，调整姿势。从关节喷出的冲击吸收剂烟雾，瞬间扩散于丛林中。

宗介操纵机体，以被动式感应器前后左右快速搜索，没有敌影。看得到的热源，只有因钢铁巨人突然坠落而受惊的，夜行性动物慌张窜逃的影像。

着陆成功。

「呼……」

确认一切都安全后，宗介歇了口气。

现在宗介的Ｍ６Ａ３，在丛林中化身一团漆黑块状物蹲踞着。在激烈风雨击打装甲之下，燃气涡轮机引擎冒出隆隆低吼。

以ＧＰＳ确认所在地，目前位于距离目标宅邸二○公里的西北山区。

就这样顺势迅速南下，于目标前十公里起转换成无声驱动，尽可能接近。若是被敌人察觉，就以最大输出动力冲刺。最优先目标是三架启动前的〈柯达尔〉，若能在搭乘者上机前予以破坏，Λ式驱动仪就不足为惧。

前提是，如果真的只有三架。

雷蒙等人在其他地点待机，预定计划是等宗介冲出突破口的同时，派直升机急行至目标宅邸强行着陆，再镇压步兵部队。

他并不认为能如此顺利，但是没有其他手段。也曾提出直接从宅邸空降奇袭的计划，但运输机在空降前，就先成为对空飞弹饵食的可能性太高。由海路入侵也一样，因为海岸的视野太优良，从八公里外之处，凭红外线感应器就能察觉己方接近。

（要是有一架Ｍ９就好了……）

若有〈米斯里鲁〉所使用的Ｍ９，就能策划更具弹性的作战，可惜不该有如此奢侈的妄想。若被敌人发觉，或发生〈柯达尔〉已启动的状况，只能停止作战撤退。如此一来，敌人将会加强警戒，而且短时间内得放弃入侵这座宅邸。

在拿姆查克的战斗，以及循线导出的克拉马的提示──将会全化为泡影。

一切从头开始，小要也会远行到手不可及之处。

不──话说回来，小要真的会在那座宅邸吗？此外，她真的还活着吗？就算活着，就算她人在这屋子里──她的心中还有我吗？就连自己都在拿姆查克迷失，忘却了关于她的记忆，时间与距离就是这么回事。如果她在那男人的怀抱中怎么办？如果露出困惑的表情怎么办？如果一脸同情地说出「不要再找我」怎么办？

别于作战问题，难以言喻的不安与焦躁揪紧宗介的胸口，被克拉马射穿的伤口开始阵阵抽痛。

（不……）

管他的。自己对这种内心挣扎已经厌烦至极。

现在该做的是什么？

只是瞒过敌方警戒网，悄然且确实地接近。必须以最佳方式操作机体以达成目的。

「走吧。」

宗介一声低喃后，操纵Ｍ６Ａ３前进。当然，机体的控制系统不会回应任何话语。

想认真使用看看，却发现笔记型电脑的连线功能完全被剥夺。不仅软体，连通讯用的硬体本身也被拆得一干二净，特地费心拆开机壳来看，最后小要只能下此结论。

好吧，这也当然。

否则，才不会给现在的自己──虽然投降，却肯定不会协助〈阿玛尔干〉的自己──这台存有重要情报的电子设备。钻研半天，想找出是否有对外告知自己所在地的方法，但是却想不出来。就算想逃走，宅邸的周边有〈Alastor〉徘徊，不可能瞒过他们的眼线成功脱逃。

在夜晚的阳台眺望满天星斗，以记忆模糊的三角测量法大致确认纬度。北纬十五度四十分。屋子里有粗略的世界地图，而符合这纬度的海岸位置，推测应该是印度、阿拉伯半岛或墨西哥南部其中一处，但她猜想应该是墨西哥南部。

就算明白自己的所在地也无助于从这里逃出，不过她仍然产生小小的成就感。只要有心，马上就能调查到这种地步，为什么她却曾经连这么简单的事，都不能付诸实行呢？

小要接着在屋内四处走动，仔细谨慎地观察至今未注意到的许多部分。或许会找到能让她逃出去的契机，也或许会出现用得到的东西，她开始这么想。

逃掉又怎样？之后又要去哪里？

脑中总是会冒出这种念头。对，即使逃脱也无处可去。

但一旦这种想法渐渐膨胀，小要会立刻甩甩头，前往泳池。换上泳衣便往下跳，来回游上十次后，心情就会轻松一些。

宅邸的人也渐渐发现小要的改变。她也不刻意隐瞒，反正无论自己是在什么状态，这个鸟笼的铁窗都不会敞开。

如此度日的某一天，那个男人──安德鲁•卡力林，来到这座宅邸。

小要从大宅的窗口，看到类似属于〈米斯里鲁〉的第三世代ＡＳ空运过来，以及雷纳德在确认内容之后予以解体的场面。

为什么他会在这里？背叛了吗？还是假意诈降呢？

这件事大幅撼动小要的内心，但之后几天都不曾有机会与这名俄罗斯人直接对话。就算碰面也想不出该说什么，而且卡力林几乎一整天都在外面与部下作伴。

正在进行宅内防备与警戒状况的重整。小要观察他的部下的零星作业情况之后，做出如此推理。

就要出现异变。她隐约感觉到这一点。

这种预感化为现实，是在卡力林现身几天后的暴风雨之夜。

屋外狂风大作，滂沱大雨不断敲击窗面，拍打海岸的浪潮声低沉地咆哮，不祥的隆隆低吼响遍寝室。

正当小要躺在床上专心看书时，雷纳德•泰丝塔罗莎前来造访她的房间。

「什么事？」

小要语气尖锐地问。平常她若表现出这种态度，他总是微笑耸肩，但今晚却不一样。雷纳德没有笑，只是站在门口纹风不动。

「请你整理好私人物品，今天或明天……总之最近就会离开这里。」

「为什么？」

「原因很多，状况有变。」

「如果真有心，不能跟我解释一下是什么状况吗？」

雷纳德沉默。他几乎不会表露出自己的想法与真实情绪，这时候也一样，只是站在原地，在谁也窥视不出的心中缓缓反复思量。

「这样啊──」

小要以盘坐的姿势，冷淡地说：

「不想说就算了，既然你还是老样子，把我当成洋娃娃或小鸟对待，那我也只能用这样的态度对你。」

「并不是这样。我只是觉得，要是告诉你一些多余的事，可能会让你想得太多而感到烦心。」

「这就是把我当洋娃娃对待。」

她轻轻挺起上身，内心涌出类似焦躁的情绪，声音自然地辛辣起来：

「我可是跟泰莎一样不识相喔！不管你再怎么优秀、再怎么英俊、再怎么有钱，我可没乖巧到只有这样就什么都能交给你。」

「关于这一点，舍妹也相同。」

「也是，我说的就是她以前说过的话。现在的她就像这样正面反抗你。所以，你应该也能理解我为什么会这么说吧？」

他既未否定，也未肯定。

「不回答我呀？最近我在想，你该不会非常胆小吧？」

经过片刻，他自嘲地说：

「是啊，或许的确能这么说。」

又来了。照惯例，通晓大义地举白旗让步。

但她仍毫不客气：

「你以为那种『我懂』的表情很帅吗？对象若是无关紧要的人也就算了，对我居然也这种态度，你这是什么意思？」

「……即使我告诉你什么，我想你的态度也不会因此改变。」

「你很清楚嘛。」

她嘲笑地对他说，尽可能地表现出厌恶及憎恨：

「那么你要折磨我吗？拘禁我，夺走一切，然后只是微笑看着？你以为总有一天我会认输？也是啦，我又不是超人，或许哪一天会如此。就算这样──要是我真的认输──你就会因此满意吗？」

「…………」

「隔壁班有个恶心得要命的男同学。体重大概有一百公斤，常常心浮气躁地擦汗，一边擦，还一边别有用心地笑着看我或其他女生，好像也会做像跟踪狂一样的事，听说还拥有一堆监禁或萝莉控之类的下流书刊，也不晓得哪部分是真的。总之，就是这类型的人，完全不晓得在想什么的家伙……好，我要问问题了。恶心的男同学……与你──如果我必须跟其中之一交往，你猜我会选谁？」

他还是不回应，只是面无表情地伫立在原地。

「我在问你耶，你猜会是谁？」

「停止你那粗俗的质问。」

「回答我。」

「低级的譬喻已经够了，能让我继续说正事吗？」

「不行。」

她坚决地说：

「你听了一定会吓一跳。我很认真思考了这个问题一整天──可是『我真的不知道』。换句话说，你与那个恶心男同学的差别，只是帅哥与丑八怪而已。怎样？老实说，你做的事就是这么恶心……宗介出现在我面前时，也曾经是非常恶心的家伙。可是跟你不同，他不会态度轻浮地笑着，无论发生什么事，他都以笔直的目光面对，像是与谁抗战一般。不会像现在的你，摆出看透一切的态度，却看也不看我。没错，他随时随地都很认真。」

「请你适可而止。」

他脚步轻缓地靠近。

举止一如往常地优美，声音却低沉冰冷。

「我随时随地都很认真。」

「我可看不出来。你说过喜欢我吧？是真的吗？」

「是。」

「为什么？你究竟喜欢我哪里？给我容易理解的答案。」

「我之前就说过了。」

「你说在爱情宾馆的屋顶那次吗？那可不叫说明。到最后，其实连你自己也不太清楚喜欢人是怎么回事吧？就因为你这种态度，连泰莎也不理你。」

雷纳德收在口袋的拳头使劲一握，小要却未发觉这种变化，继续说着：

「你总是语带嘲讽地耍帅，不对任何人敞开心房，只把女人当物品看待。该不会是那种常听到的说法吧──父母给的爱不够？」

雷纳德猛然扣住她的双肩，这是一道与柔美纤细的肢体不相符的惊人握力。小要无法正面抵抗，被压倒在床上。

「那我就告诉你吧，看我的眼睛。」

「做什──」

「仔细看。」

视野充斥他逼近的脸庞，端正的容貌因压抑的激情颤抖。本能告诉自己「不要看」。

可是她看到了。

灰色瞳眸的最深处，光源下看不见的某物，流进了她的心。

思考的奔流，「共振」。

「…………！」

宛如被雷击中，小要后背反弓。并非至今经验过的茫茫景象，而是更剧烈，更粗暴，并且更阴郁的意象。

小要站在火灾现场。

燃烧的走廊，烟雾弥漫，充满了刺鼻的气味，而火焰的颜色是灰色的。娇小的女孩哭泣着，断断续续的枪声响起，某人的吼叫与哀嚎在耳中回荡。

这个家受到袭击。

（带他们两个去地下室！）

男人大喊。

（太勉强了，马上就会被发现的！）

女人陷入混乱，如此泣诉。

（杰利他们很快就会来帮忙，如果能撑个十分钟……快去，玛丽亚，我会在南侧挡住敌人！）

（等等，卡尔，待在我身边！）

（不行，快去！）

（求求你！）

可是男人走了。女人抱着两个孩子，以几乎带着恨意的声音低喃：

（你总是这样，所以我才──）

去找其他的男人。

瞬间，令人作呕的景象闪过。在床上纠缠，热情的一双人体，以及令人想捂住耳朵的丑恶声音。当男人为履行义务行走远洋时，女人总是耽溺其中。在人前是贞洁的妻子，人后却若无其事地做着这种事。幼小的他知道这件事，他的眼睛一直盯着看。

枪声接近。

女人很恐惧，被烟呛着，带孩子跑进地下室。下了楼梯后，钻入堆积成山的木材与园艺用品深处。

阶梯上传来枪声及某人倒地的声音。不认识的男人冲下楼梯，紊乱的脚步逼近。

（躲起来。）

女人──母亲对孩子们说道。嘤嘤哭泣的女孩被塞进木箱堆内，从上方填塞破烂的毛毯覆盖。脚步声即将到来，没时间藏起另一个孩子──另一个小男孩。

母亲与男孩视线相对。

小要大概一辈子都无法忘记──女人丑陋的表情。

焦躁、犹豫，以及某种厌恶。

这孩子知道我的背叛。

总是责备着我，认为我是荡妇，以他那种聪明到令人不舒服的头脑轻蔑我。

（妈妈……？）

小男孩开口，母亲却不回答。

她是个美丽的女人，但是她皱起眉头，将视线从儿子脸孔别开的表情，却极度栩栩如生。怎能扭曲得如此极端？

或许正好相反，她只是别开目光而已。

正因如此，她的意愿，决定性地完全颠覆某种命运。

男人们来了。

手里拿着散发黑光的自动步枪。

（另一名孩子呢？）

男人问。

（在亲戚家。拜托，请饶了我──）

母亲抓着儿子的双肩推到他们面前，仿佛从口袋拿出钱包递给强盗一样。

这份绝望与虚无感。

痛彻心扉的一切流入胸口，扰乱了小要的心。

之后发生的事都无所谓了。

好几秒间，不，应该是在好几分钟间都处于如此的状态。小要恢复意识时，雷纳德已经离开她，坐在房间一隅的椅子上。

「…………」

仰躺着从特大双人床起身，呼吸仍然紊乱，小要发觉自己背后汗湿一片。

拍打窗户的雨声犹在耳际。

「妹妹也不晓得这件事。」

雷纳德恍惚地说道。

「所以……」

她喉咙一紧：

「……所以又怎样？」

悲伤的过去、辛酸的经历，任谁都背负着这种事啊！宗介是这样，我也是。的确很令人同情，不过这不能成为像现在这样，玩弄人类的命运还面露微笑的理由。

雷纳德一副十分明白小要想法的态度，叹气道：

「若对一般人以语言陈述，最多就是这种反应。可是你不一样，所以我才以这种方式告诉你。你懂吧？这已经不是和你无关的事了。」

没错，她已经不能置身事外。那种直接的心痛与悲伤，就跟她亲身经历过一样。

非常令人作呕。

频频干咳，总算抑制住，没弄脏被单。

为什么呢？回想起小时候，在河畔将大石头翻过来的景象。石头另一面有蛆虫、蜈蚣之类的丑陋小虫挤在一起蠕动，夸张的虚饰及欺瞒，被摊在光天化日下。信赖、爱情、友情与正义这些华丽辞藻，一切都令人感到虚无不实。

人类真肮脏。

不管是谁都满口谎言，处处隐瞒。

她感同身受。

「我并非想得到你的同情才告诉你。」

雷纳德静静地说：

「我也无意以心理创伤为由，将自己的作为正当化。我思考，然后行动，遵循自己的意志，跟来自母亲的束缚无关。」

「既然如此，为什么……」

「我听你的话敞开了心房，如此而已。」

「…………」

他站起来，转身背对她继续说道：

「虽说杀人或者被杀是很差劲的事，但世上还有其他不同类型的坏事。被伴侣与家人背叛或拒绝，比死还要来得痛苦。关于这一点，我的父亲因为一无所知，所以很轻松。身为模范军人、模范指挥官、模范丈夫──守护着自以为纯洁无垢的家人而死，帅气，而且英雄式地死亡。」

「怎么这么说……」

「总之……我如果真像你说的──『态度轻浮地笑着』，或许是由于这种心情害的。浪漫世界的居民真悠哉呢──就是这么一回事。」

「但是，我不懂。」

小要开口，平时对他的带刺态度已经消除。

「既然如此，你为什么会喜欢我？」

「是啊，为什么呢？」

他咕哝几声便走出房间，离开前又补充一句：

「总之希望你快点整理行李，我也有东西想让你看看……」

此时，房间窗户的玻璃与家具，剧烈地频频震动。

不是暴风雨的声音，而是远方的爆炸声。

宗介顺利接近至十公里的距离。

在Ｍ６Ａ３切换成无声驱动，逐渐接近目标宅邸时，遭遇预料中的敌方警戒系统。

对ＥＣＳ雷达、红外线感应器、压力感应器，以及非常单纯的钢缆。Ｍ６的电子兵装能勉强骗过去的种类居多，但碰上对ＥＣＳ雷达等感应器，则必须大幅绕路闪过。

至少希望能再悄悄接近两公里。

当他正思考这些事，烦恼该如何攻进警戒网时，冒出那阵爆炸声。

「…………？」

位置似乎很远，约东北四公里处。

宗介在丛林正中央停下机体，将收在左臂的潜望镜举到头上，接着，伸缩式的感应器徐徐延伸至树林上方，并转向爆炸的方位。

狂风暴雨交加的夜空，残留着爆炸与热源的痕迹。

应该是直升机之类的飞机，遭到警戒系统的对空攻击而被击坠。

（难道是雷蒙他们……？）

瞬间迟疑了一下，马上以专用频道的无线电呼叫。米歇尔•雷蒙语调悠哉地回应，告诉宗介直升机仍在预定地点待机。

『爆炸声？怎么回事？』

「不晓得，我正在调查。」

被击坠的不是雷蒙他们。那么，是隶属哪个单位的直升机？

（凭潜望器的感应器不够……）

主要运用在市街战的近距离专用小型感应器，无法搜集到更进一步的情报，这也是由于暴风雨，视野很差的缘故。当他还在原地思考时，刚才的爆炸附近又出现动静，这回是发生在地面，密林树丛亮起火光。

警戒网的对空砲被破坏。

恐怕是被击毁直升机的势力，将ＡＳ空降至地上──

「发生了战斗。」

『什么？到底是谁？』

密林闪烁着大量砲火，某物冲破树林跃上半空，是ＡＳ。ＡＳ进行战斗机动跳跃，滞空时间不短，没多久就消失在视野外。

「是Ｍ９。」

播放手动操作感应器获取的资讯，并加以扩大后，宗介下了结论。

没错，那种灵巧的外型绝对是Ｍ９〈Gernsback〉。可是，在这种地方战斗的Ｍ９，究竟是何方势力？

『是〈米斯里鲁〉残存兵力进行的攻击吗？』

雷蒙在无线电另一头询问。就他们所知，将Ｍ９使用在实战的只有〈米斯里鲁〉。

「不知道，但我不这么认为。」

『为什么？』

「我就连使用Ｍ６，都能在不被发现下潜进到这里。凭次世代型Ｍ９的性能，应该会进行更有效的作战与隐密接近。无论是谁，我不认为惯用Ｍ９的〈米斯里鲁〉要员会出现那种错误。」

再说，那架Ｍ９的细部规格，与〈米斯里鲁〉的Ｍ９不一样。不论是头部感应器的种类、肩部装甲的形状，装甲的厚度也比宗介所知的Ｍ９来得厚，动作也稍嫌迟钝，没有那种机体特有的敏捷。

『那么──』

『应该是美军。』

从雷蒙旁边插入其他声音──是带来Ｍ６Ａ３的希尔斯上校。

『应该是陆军的人，三角洲部队的强袭机兵小队已经配备Ｍ９，只是没公开。』

『你说什么？可是他们又为什么会在这──』

『就连我们都查得出来，他们没有不晓得的理由。真是太乱来了……』

毕竟是同祖国的同胞，希尔斯的声音饱含对该Ｍ９部队人身安全的担忧。

雷蒙等人独断独行也就算了，美军攻击〈阿玛尔干〉的据点却很诡异，因为〈阿玛尔干〉应该拥有封住这种正规军队手脚的政治力量。美军的目标与作战目的都不明确。

『无法解释的部分太多。宗介，中止作战吧，感觉不妙。』

「嗯，可是……」

雷蒙说得没错，宗介也考虑中止在发生麻烦之际作战，然而却感到迷惘。

『没有「可是」吧？光是发生这些骚动，敌人应该就会出动〈柯达尔〉机型，就算接近目标，也没可能击毁对方。』

作战前以卫星取得的新照片上，大致清楚宅邸内存在〈柯达尔〉机型。并未看见机体模样，但雨后的海岸与未经铺路的敷地内，有第三世代型ＡＳ独具特色的足迹。

果然还是应该撤退？

正常考虑是该这么做，可是若在此放弃，可能待在宅邸的她──

「请待命，我要强行进攻。」

宗介如此回应，不再进一步考虑。这是从北韩事件以来早已变得熟悉的，名为「不合理」的老毛病。既然都来到这一地步，现在最重要的是时间。若决定要突击，就得快点展开行动。

宗介将机体的无声驱动模式切换，以ＡＰＵ（辅助电力装置）的电力，重新启动了燃气涡轮引擎。

「敌人的注意力都集中在那个Ｍ９部队，我会视情况趁隙而入。」

『回来，宗介！别乱来！』

「别担心，太勉强的话我会撤退。」

宗介应声后，感到一阵难以言喻的激动。有什么在前方等待自己──他感觉得到。

伴随雨滴剧烈击打装甲的声音，机体拨开浓密的树丛几乎笔直奔驰而去。枝叶飞散，引擎咆哮响彻一带。这种时候，只要对敌方警戒网保持最低限度的注意就足够了，现在最要紧的是时间。

（千鸟──）

也不知道她究竟在不在这里，但是或许能抓住些许蛛丝马迹。而且不知道为什么，宗介就是「觉得她在这里」。宗介觉得她就在附近，这是来自跟倾听者无关的本能直觉，就跟无法合理解释的第六感一样。

电子地图显示，距离宅邸还有两公里。

从自己的位置来看，稍高的丘状地形成为障碍而无法目视，但应该再一下就到了。宗介意图直接突入，从顺时钟方向冲进敷地。若以外部扩音器叫她的名字──或许她就会现身。或许她正在哪里呼唤自己。只要抢到她，就全速脱逃──

警报声。

八点钟方向，距离三○○。

「！」

以Ｍ６的反应速度，来不及回避，光是转过机体用肩部朝前方采防卫姿势，就已经是极限了。

磅──强烈的冲击。

机体摇晃，驾驶舱撼动，数枚砲弹从左后方飞来，射中肩部装甲溅起激烈火花。

热感应器发现的热源模式显示，是正以高速双足步行走下斜坡的敏捷陆行工具。

也就是ＡＳ。

（我太天真了。）

宗介咋舌盯着资料沉吟。如果是Ｍ９，就会立刻告知操纵兵对方的机体型号，但这架机体并没有搭载这种强大的ＡＩ。

对方是第三世代型，恐怕就是〈柯达尔〉机型。

突然就出现。作战已经无法继续，动员所有装备与技巧，最多也只能逃走。

更不用提夺回小要。

无奈得令人咬牙。很遗憾，可是不得不放弃。

又是一阵警报声。

敌方〈柯达尔〉开着砲朝自己接近。虽只有一架，仍是难以对付的敌手，更何况自己的攻击对敌人完全无效。

在如瀑大雨中，利用地形勉强闪过敌方的射线逃命，砲弹接二连三在Ｍ６四周反弹。

（还真是游刃有余。）

半自暴自弃地以手持散弹砲回击，〈柯达尔〉轻轻一步就「挡下」他的砲弹。前方大气歪斜，砲弹在机体正前方停住，响起刺耳爆裂声，本应命中的砲弹四分五裂地炸开。

Λ式驱动仪。

那个作弊又乱七八糟的装置。他不禁想着──明知那装置的威力，还以一般型ＡＳ加以对抗的自己真是笨蛋。

「不过……」

若只是逃走，还行得通。

宗介流畅地运作操纵杆，启动装备在机体背部的烟雾弹与雷达妨碍弹的施放管。筒型装置内藏的火箭弹大量飞出，在头顶爆炸。大量烟雾伴随着刺眼的光线扩散，完全笼罩住这一带。

现在，敌机应该找不到他了。宗介转换成无声驱动迳直往北前进。考虑敌我的位置与距离，如此一来应该能争取相当的间距。虽然对方速度占优势，若能利用地形巧妙躲藏而逃出升天应该不难──

「！」

天真。

敌机在正前方，距离三百。

敌人看出了他的动向。被抢先了。

灰色装甲的〈柯达尔〉，赤红单眼散发熠熠光芒，逐步逼近Ｍ６，手中卡宾枪的砲口朝向自己。

开枪。

三五ｍｍ的砲弹炸碎装甲，惊人的冲击扑向宗介。不过还能动。宗介连忙操作机体进行回避运动，明知道是白费力气，但也开砲射击，尝试转移对方的注意力。还是没用，对方的力场将他的砲弹完全反弹。〈柯达尔〉从腰间抽出单分子刀，只剩下几步的距离，对方打算贯穿驾驶舱。无论开砲几次，正前方开展的Λ式驱动仪力场都不为所动。

但背后就不一样了。

一枚大口径砲弹突然从背后直接命中，〈柯达尔〉的后背在宗介眼前发生爆炸。

敌机冒烟且步履蹒跚，但似乎还不成致命伤。机体尝试横向回避，寻找从背后奇袭自己的敌人。

一架ＡＳ现身在敌机旁。是灰色的Ｍ９，之前似乎躲在山丘暗处。

近距离下的完全奇袭，

灰色Ｍ９举着大型单分子刀──〈赤色刀刃〉瞄准〈柯达尔〉的侧腹猛刺，刺耳的金属摩擦声响起，大量火花飞溅。

「难道……」

这架Ｍ９并非美军机体，而是他非常了解而熟悉的「Ｅ系列」。不可能看错，这的确是头部装备刀型天线的Ｅ系列Ｍ９。

〈柯达尔〉因中枢部位遭到破坏而倒地。粗鲁地撞开残骸后，灰色Ｍ９转向宗介，从外部扩音器出声：

『真是的……』

是女性的声音：

『……打得有够凄惨，实在让人看不下去耶。』

宗介也熟知这名女性的声音。

是梅莉莎•毛，她还活着。

「毛。」

『宗介，果然是你。』

她的语气雀跃：

『以〈柯达尔〉为对手，应对却很冷静，再加上那种机动与散弹砲，我就在想搞不好会是──』

『看，我就说吧？我就猜一定是他！』

又一道声音。另一架Ｍ９从距离他们八十公尺远的高台冒出，手中拿着大型的长砲身狙击砲。

「克鲁兹啊。」

『果然还厚着脸皮活着，你这个阴沉男！』

毫不客气地痛骂。没错，就是克鲁兹•威巴，他也活着。

「但为什么会在这──」

『我们才想问你咧，想说的事虽然积了一堆，但是看来新对手出现了。』

毛低语，忽地压低机体腰身：

『〈柯达尔〉两架，七点钟，距离二○。奇袭应该没用了，现在只有我跟克鲁兹，打得赢吗？宗介？』

「是。」

宗介回答，迅速完成机体的损害控制。

Ｍ９两架与Ｍ６一架的混合小队，相较之下，对方是两架Λ式驱动仪搭载型ＡＳ。

非常不利的战力差距。

但是──

「没有问题，就这样迎战。」

『嘿嘿，让他们尝尝行家的厉害！』

克鲁兹接着说。

『很好！虽然事出突然，总之三人组复活啦！』

毛也出声。

想问他们的事堆积如山，不过现在没有时间悠哉聊天，首先得打倒眼前的敌人。

Ｍ６的感应器终于也掌握敌机的踪迹。

八点钟方向，距离一五○○。

毛预先下达详尽指示后，又对他们说：

『好啦，让那些狗屎混蛋瞧瞧我们的厉害！弟兄们！准备好了吗？』

『随时！』

「随地！」

克鲁兹与宗介各自应声。毛听到后大喊：

『ＯＫ！散开！』

三架ＡＳ摆出备战架势，往不同方向各自跳跃离去。

萤幕上的标记一团混乱，枪砲轨迹在入夜的山区激烈交错。

小队规模的ＡＳ战斗，颇像篮球或足球的比赛。

所有成员都无暇喘息，有组织地在训练场上缠斗。一架又一架机体，执行着冲刺、跳跃，以及阻挠敌人的行动；有时柔软，有时强硬。战斗的主导权就是互相争夺的球，穿插假动作，不断反复施展传球与运球两种动作。原本作为诱饵的机体，几秒后也可能成为致命的攻击手。

『野牛６号，诱导Ａ (Alfa)往西走。』

毛大喊，克鲁兹随即回应：

『收到！』

『野牛７号带Ｂ (Bravo)顺势南进，能争取到几秒？』

「十五秒。」宗介回答。

『交给你了。』

「收到。」

以简洁的对话，达成最大限度的沟通。

一年前，宗介他们艰辛挨过仅以一架〈柯达尔〉为对手，却差点全灭的苦战。

但他们不可能总是坐以待毙地，在Λ式驱动仪搭载机的阴影下恐惧发抖。他们开始在试误过程中，建构以Λ式驱动仪搭载机为对手的战略。香港事件发生时，便已钻研出只差一步就能解决〈柯达尔〉的战术，后来得到〈妖精之眼〉这种力场探知装置后，又更进一步提高技术，同时还反复进行无数模拟战斗。

经历如此重重累积的结果，现在对毛他们来说，〈柯达尔〉逐渐成为并非「绝对打不倒的敌人」。

当然，以两架此机型为对手，仍是危险至极的战斗。即便如此，却已经变成不再是「绝望的」战斗。

更何况对抗敌机的是这三人。

毛、克鲁兹以及宗介的三人队伍，不但在ＡＳ战斗上彻底通晓小队战术的呼吸步调与节奏，恐怕也是这世上──与Λ式驱动仪搭载型ＡＳ交战经验最丰富的操纵兵。

（看来技术都没退步──）

宗介斜眼瞄了毛与克鲁兹的动作一眼，在心中想着。话说回来，搭乘Ｍ６的自己，动作是最迟钝的，但这方面实在无可奈何。

宗介对两人下一步会怎么行动，心知肚明。

不断施展小技巧逃开进逼的敌方ＡＳ，同时一步一步──一步一步地转移对方的注意力。当对方觉得自己要逃时，就马上转身与另一架机体同时对敌机展开严厉攻击。

多亏克鲁兹机与毛机的〈妖精之眼〉即时传来的资料，能轻易探知敌方Λ式驱动仪的发动时机。

两架中的一架，冲进了目标地点。

〈柯达尔〉逼近作为诱饵的宗介机──Ｍ６。散弹砲一发射，敌方就以力场反弹。克鲁兹机射出的枪弹也被弹开，敌人警戒着来自不同方向的攻击，无法轻易趁其不备。

敌机对宗介开砲。冲击来袭，挡住攻击的散弹砲断成两截。

不顾自己已经失去攻击手段，宗介迅速出声：

「我来。」

光凭这句话，两人便已明白他的用意。

毛迫近〈柯达尔〉，持续让对方沐浴在弹雨下。枪弹被力场反弹，敌方注意力转向两架Ｍ９。毛机与克鲁兹机，以几乎与对方冲撞的距离接近，并高速与敌机擦身而过。

这一瞬间，毛与克鲁兹将各自的武器往上抛向空中。

若从敌方的视点来看，片刻前还拿着武器的Ｍ９看似突然失去武装。两架机体扔出的两把步枪，转着圈描出一道抛物线──刚好落入在敌机背后跳起的宗介Ｍ６双手。

半空截球。

原本失去散弹砲，毫无威胁能力的Ｍ６，变成握住两把步枪，在〈柯达尔〉后方落地的状态。

「先解决一架。」

间不容发地举起两把步枪，全力射击。

一阵低鸣的开砲声与喷发的枪火，无数四○ｍｍ砲弹与数枚七六ｍｍ砲弹袭向〈柯达尔〉的后背。装甲粉碎，动力炉与驾驶舱支离破碎，敌机几乎断成两半。

一击毁敌机，宗介立刻将步枪各自抛还给同伴的机体。

『哈哈！知道厉害了吧！』

克鲁兹的机体转了一圈，接下狙击砲。

『还有一架！要笑等解决后再笑！』

毛轻松接住步枪，马上对另一架〈柯达尔〉开始牵制射击。三机未停下动作，直接散开，继续以战斗机动扰乱敌方。

剩下的敌机看起来有所动摇。原以为不可能输，同伴却被惊异的协力攻势以及陷阱击毁。这三架敌机很棘手，并非普通对手──似乎这时才终于察觉。

「你们两个人可以吗？」

宗介持续战斗机动，这么问道。

『我想应该可以，怎么了？』

毛回应。

「小要应该在目标宅邸里，我要去找她。」

『小要在那里？』

「时间宝贵，请让我去。」

宗介的Ｍ６已丧失主武装的散弹砲，待在这里也没什么事能做。毛似乎也下了如此判断，立刻回答：

『知道了，小心点，我们这里解决后也会过去。』

「感谢。」

『喂！宗介！还有一大堆事想问你，可别死了！这是命令！』

「？」

克鲁兹的话让宗介眉头一皱：

「为什么是命令？」

『哼哼，因为我是上士大人！』

「你吗？」

『对呀！』

「我不太明白，但人手不足似乎有严重化的倾向……」

『…………』

『就是啊，唉，这就是所谓溺水的人连一根稻草也不放过──』

〈柯达尔〉直逼三人。三架机体迅速散开，躲过Λ式驱动仪扑袭而来的冲击波。

『──我说，看来现在不是闲聊的时候！』

『没错，要去就快点去！』

两架Ｍ９回身迎击。

「交给你们了。」

宗介机体的姿势一转，笔直朝宅邸的方位行进而去。

从战斗中的毛得知「遇到宗介」的消息，留在〈De Danann〉的泰莎感到很高兴，另一方面内心也觉得──「啊，果然没错。」

她当然很开心宗介活着──非常开心。但一想到他在这里的理由，胸口就微疼。

不管到哪里都是为了她。

为他的憨直感到好笑，以及悲哀。这么珍惜她啊……泰莎心怀既惊愕又寂寞的──

不。

事到如今，心思还被这种依依不舍之情困住就太傻了。现在必须专心作战。

泰莎一直全力以〈De Danann〉的ＡＩ〈Danann〉，追逐雷纳德的足迹。悄悄监视各国谍报机关与监视系统，只要发现任何类似踪迹，就展开彻底的追踪调查。

而吸引了这张网的是，ＮＡＴＯ军的监视卫星出现可疑动静。地点是墨西哥南部的波兹拉市与尼克罗镇一带。就在几天前发现某人──某规模极小的组织正仔细调查该区。

而这个「小规模的组织」不知道玩了什么把戏，调到一架美军的Ｍ６Ａ３送到佛罗里达北部。而看到「顺手牵羊」摸走这架Ｍ６的人──希尔斯上校的名字，泰莎就想到──「或许是他」──也就是相良宗介。若说到能与希尔斯、寇特尼连上关系的〈米斯里鲁〉人士，就只有自己、波达将军、马德加斯以及宗介。

那座宅邸与〈阿玛尔干〉有关，而且几乎能肯定雷纳德在那里。

宗介也从某处得到线索了。泰莎立刻一百八十度转过潜舰回头，急速前往墨西哥南部的沿岸地区。

此时，她也探查到美国陆军出动的状况，得知受到ＣＩＡ的嘱意，才刚被配置到特种部队的Ｍ９部队，被派遣至目标宅邸。还不清楚ＣＩＡ是怎么得到那座宅邸的情报，虽然也怀疑，ＣＩＡ或美军是否真的都是独力掌握情报而行动──

依然交战中的毛，在无线电上说道：

『现在正与〈柯达尔〉型一机交战中，巡弋飞弹的支援呢？』

「已经发射了，现在传送资料。」

『确认收到。我想应该能打赢，野牛１号呢？』

「已经停止监视美国特种部队，正急速赶向你们。不过还是要小心。」

『我知道，没问题的，泰莎。』

显示在前方萤幕上的毛机标记激烈行动着，并与敌机标记展开对战。

暴风雨更加剧烈。宗介的Ｍ６Ａ３〈Dark Bushnell〉手持预备兵装的手枪，全速奔驰越过缓丘。

根据事前搜集的有限情报，配备于目标宅邸的〈柯达尔〉应该没了。自己与毛、克鲁兹已打倒两架，加上目前交战中的一架，应该只有这些。

（那是……！）

第一眼看到的是，在黑暗中波涛汹涌的夜之海。

然后是面对海岸展开的广大宅院。两翼可能约有一公里宽，中心则有一栋白色宅邸，类似日本学校校舍的规模，周围还有网球场、泳池与庭园。

已经看过卫星照片记住相对位置，Ｍ６Ａ３能够在一定程度上探测出对战车、对ＡＳ地雷。穿出警戒网后，宗介往中央宅邸直行。

「雷蒙？听见了吗──」

宗介呼叫正在待机的米歇尔•雷蒙，扼要地告诉随即应声的他，自己碰上〈米斯里鲁〉战友的事。

『我不太明白实际状况，可以当作是好消息吗？』

「是，他们值得信赖。」

『我懂了。我这里也有消息，有个刚刚才联络到的人物，我们会一起去你──』

无线电受到严重噪音干扰，收讯状态不但因暴风雨而恶劣，这一带似乎也散布着限定范围的妨碍电波。

「我这里怎样？」

『──听得到吗？宗介？我也无法判断，反正──』

「听不见，请重复，雷蒙。」

『──如果情况不妙，就到我接着说的座标待机──』

「究竟在说什么？」

『叫──tein──预备的──』

「听不见，你说什么？」

『──所以说，哪种机──我也──总比没有好──』

「雷蒙？」

『──红──第三──奇怪的──』

警报声。

设在宅院内的二○ｍｍ级哨戒枪瞄准了宗介。这是自动对敌反应的无人系统。感应到雷达波，宗介放弃操作无线电，立刻以手枪攻击。哨戒枪被二五ｍｍ砲弹命中而炸开。

不见敌方步兵，也没有装甲车。

不──

数架等身大ＡＳ──〈Alastor〉现身。它们从植栽丛里跳了出来，以手臂的五○口径步枪射击。这点程度的砲弹对Ｍ６来说不痛不痒。以手枪轰掉一架之后，再用脚踹飞另一架。以肉身不易对付的〈Alastor〉，用ＡＳ攻击却不难打倒。

他打开外部扩音器大喊：

「千鸟。」

你在哪里──

「千鸟！」

让我看看你──

一辆黑色轿车从中庭冲出，沿着横亘庭园的石砖道笔直往北。

（那辆车……？）

是因为推测以直升机逃脱有困难吗？

宗介操纵机体跟上汽车，并以手枪在车行方向进行威吓射击。

「停下来！」

但车子并未停住。左臂的十二.七ｍｍ机关枪调成半自动，小心翼翼地瞄准，朝引擎盖开了几枪。引擎区中弹后，水蒸气立刻从黑车的引擎盖喷出，左右摇摆一阵，开上道路的镶边石之后停住。

「举起双手，慢慢出来！」

透过外部扩音器号令，驾驶开门走出来，双手高举，怯怯地看向宗介。

「里面载了女性吗？」

「我…我不知道……」

驾驶只说了这句话，便如脱兔般逃跑。宗介无视逃走的男子，操作感应器以红外线模式搜查车身。后座并无接近人类体温的热源，但从车身悬吊系统的吃重情况来看，却似乎仍有几名乘客──

「…………！」

直觉让宗介做出反射动作，他迅速以双臂保护驾驶舱部分，同时跃身后退。

紧接着，轿车发生大爆炸。

囤放在汽车后座，数百公斤的高性能炸药爆炸。猛烈的冲击波、爆风以及超音速的碎片来袭，十几吨的ＡＳ机体被炸飞。以人类的规模来譬喻，就好比手榴弹在几公尺的眼前爆炸一样。

激烈的冲击撼动驾驶舱内的宗介，ＡＳ机体翻了个跟斗瘫坐在地，顺势右倾压倒了庭园的树林。

「…………呜！」

是陷阱。

萤幕一片漆黑，头部感应器遭到破坏，警告灯激烈闪烁。

电力低落，油压下降。

许多部位发生火警，保护驾驶舱的双臂驱动系统几乎停摆，冷却装置失去作用，用于姿势控制的陀螺仪也严重故障，控制系统的正•副两系统均有多处中断。

若晚一步注意到，将会遭受更严重的损伤。宗介忍住脑部的晕眩，迅速运作操纵杆与开关，进行损害控制的操作。

启动预备的光学感应器。虽说如此，配至于双股间的预备感应器，功能只有家用录影机的水准，只是在损伤时确保最低限度视野以便撤退用的装备，当然也没有夜视机能。

总之必须脱离这里──

操纵着ＡＳ不太听使唤的双脚，好不容易起身。

但敌人不会放过此刻。

不晓得原本藏在哪里的几名步兵从四方出现，以携带式火箭砲射击。目标明确且极度有秩序的攻击。若未受创，就能以对人兵装攻击，并进行回避运动，但现在实在办不到。

脚、手及腰部都中弹。

驾驶舱的前方装甲也中弹。

由于Ｍ６Ａ３的前方装甲是抗成型炸药设计，火箭弹的燃气不会冲进驾驶舱，但控制系统与电子系统却支离破碎。

甚至无法继续前进，宗介的Ｍ６Ａ３当场前倾摔倒。

「雷蒙，听得见吗？」

宗介尝试以无线电呼叫在远方待机的雷蒙，想告知他自己的机体已经停摆。

「雷蒙，这里是──」

不行，无线电也坏了。

得舍弃机体脱逃。

宗介拉下紧急逃生杆，启动爆炸栓，被破坏的头部与驾驶舱的天花板部分因此炸开。

抽出收纳在舱门旁的德制小型冲锋枪，装填初弹，拔掉烟雾弹的安全拴投出机外。全毁的机体旁白烟弥漫，敌人若有装备红外线目镜，这就只是安心用的，但总比没有好。

在机体设置最后的机关。

钻出舱门，爬下烧焦灼热的机体。

此时传来一个声音：

「你已经被包围，放下武器。」

八点钟方向，距离约三○公尺。

对方应该是守卫宅邸的指挥官，是一道沉着的男性声音。

（不对……）

这声音？

宗介躲在Ｍ６的右臂装甲后方，谨慎地窥探声音的方位。

烟雾弥漫的另一头──

仿佛包围宅邸延伸的双层回廊上，一名身着战斗服的男人站在屋檐俯视宗介。是一名人高马大的白人，蓄着灰色发髭，拥有轮廓深邃的脸庞与锐利的眼神。

不可能看错。

这个男人是──

「少校…」

宗介睁大双眼低喃，这一刻甚至忘记该警戒周围的敌人。

「……想起阿富汗那时的事了吧，相良•宗介。」

安德鲁•卡力林说道。

「怎……」

「这次对决又是我赢了。你如果没有被那女孩夺去心神，应该不会中了这点程度的陷阱才对。」

「少校？这究竟──」

宗介事到如今仍半信半疑。

「正如你所见。我成为〈阿玛尔干〉的一员，我会以武力排除与雷纳德•泰丝塔罗莎及组织为敌的人。」

「怎么可能，这种事──」

不可能。怎么偏偏会是少校与他们联手合作？是否正在进行其他作战？表面上看起来是通敌，但其实是为了接近〈阿玛尔干〉的中枢──

「很遗憾，事情并非你心里所想的诱饵作战。我是依照自己的意愿来到这里，成为了你的敌人。你若是抵抗，我会毫不犹豫地下令射杀。现在还不杀你，只是因为我要问出一些情报。」

「就算是真的，这又是为什么？」

「我没有必要告诉你。」

卡力林以一如往常的淡漠态度回答。他既然话说至此，就表示无意继续解释，宗介熟知这个事实，可是──

「千鸟呢？她在这里吗？」

「就算在，你又想怎样呢？」

「让我见她。」

「我不能许可。她与泰丝塔罗莎先生正准备离开，美军、毛他们，还有你……即使一一击退所有敌人，知道这地方的人还是太多了。」

「毛他们……？」

「放下武器，中士。」

卡力林一扬手，他的部下纷纷将武器对准宗介。

「我想，你照他说的做比较好。」

新的声音出现。雷纳德•泰丝塔罗莎从卡力林背后走出。

驾驶黑色Ｍ９〈鹰〉的贝尔法刚•克鲁佐，利用暴风雨的黑夜与地形赶去支援毛和克鲁兹的战斗。他精挑细选了一个攻击位置，无声潜近敌ＡＳ──〈柯达尔〉后大喊：

「开枪！」

毛机与克鲁兹机展开穿插假动作的复杂攻击。自〈De Danann〉发射后便在上空待机的巡戈飞弹也发动侵攻。克鲁佐则从挡下所有攻击的敌人身旁，使出最后一击。

单分子刀刺穿腹部，再抓住对方手臂施展摔技。毛与克鲁兹对失去平衡被摔飞出去的〈柯达尔〉射击，敌机只能眼睁睁地在半空接二连三中弹，然后四分五裂。

『料理完毕。』

克鲁兹说道。

『美军那边呢？』

毛询问克鲁佐。克鲁佐在此之前与毛等人分开，查探交战中美军特种部队的情况。

「似乎撤退了。感觉他们连本身的作战目标以及敌方兵力都搞不清楚，似乎……该怎么说呢──」

『像是被谁操弄了？』

「对。感觉不到特种部队士兵那种──『我知道自己在做什么』的气氛，连动与队形也有微妙的犹豫不决。」

『啊，原来如此……』

克鲁兹说：

『与其说他们不够拚……倒不如说，感觉是在上头不合理的命令下打得不情不愿。』

「不情愿的程度，若不是同行也看不出来。正常来说应该要更死缠不放，他们却马上撤退。不管是谁，都不想在莫名其妙的作战挂掉吧？」

「就算如此，这又是怎么回事呢……？」

看来敌方和己方都一样，对许多内情都不清楚。这种气氛充斥着现场。由于缺乏可供判断的情报，可能性也因此非常多。

「虽然就跟上校预料的差不多，但还不能断定……对了，相良呢？」

克鲁佐听说他平安活着，但尚未跟宗介说过一言半语。

『嗯，他──』

此时，三人几乎同时听见机体的警报声。

『！』

来自三点钟、七点钟、十点钟方向的同时攻击，分别是对战车飞弹、中口径，以及大口径砲弹。

毛机启动ＥＣＭ（电子对抗设施），克鲁兹机在受到狙击的地点施展牵制射击，克鲁佐机则是从武器架拿出红外线干扰装置，投掷出去。

『还有敌机？』

毛回避飞弹，一面进入战斗机动一面大喊。

『嗯，而且是三架。』

克鲁兹冲进掩蔽物后方，以高速机动瞄准敌机，同时应声。

「小心，跟刚才的等级不同！」

架起装备在背后的卡宾枪，克鲁佐说道。

绝对是Λ式驱动仪搭载机。己方攻击数度被反弹到不合理的方向，明明是闪得过的攻击，感觉却都故意硬是挡住。

三架机体分别从三方向进逼。

〈妖精之眼〉探测出力场，全力回避。新出现的敌人，与Ｍ９以目不暇给的速度交错而过，在激起火花后又保持距离。

警告灯在强烈的冲击后亮起，克鲁佐机体的左臂肘部以下被打飞。没能完全躲过攻击性的力场，驱动系统因而粉碎。

「…………！」

他以即时资料传送通知友机。毛机、克鲁兹机也受到或大或小的损伤，毛机的头部半毁，克鲁兹机则是狙击砲被破坏。

刹那间，形成克鲁佐他们与三架敌机对峙的场面。或许是游刃有余，敌人并未立刻展开攻击，三机只是并列在稍高的丘陵顶端，睥睨克鲁佐等人。

基本上是类似〈柯达尔〉机型的三架ＡＳ，但是细部外观则不一样。

雄壮的上半身，没有马尾状的散热索，而是从背部伸出来的刀状放热板，并且拥有与至今〈柯达尔〉相异的强大力量。蕴含敏捷、狞猛的魁梧外观轮廓，若要譬喻，就是豹与狮子的差别──

三架机体的颜色都不一样。

黑、白、红。

分别手持超大型单分子刀、大型格林砲，以及大口径狙击砲。

『欢迎光临，各位〈米斯里鲁〉的余党，在旧金山受你们照顾了。』

中央的黑色ＡＳ以外部扩音器对他们说话，是熟悉的声音。

「是富勒啊。」

『是他喔……』

『好像干劲十足呢。』

毛与克鲁兹的声音也透露着紧张。

『你们的奋斗令人钦佩──不过我已经想结束了。我们不会掉以轻心或心存蔑视，将会抱持最高程度的敬意，全力向深谋远虑的你们「挑战」。』

『啊？你是脑子有问题吗？』

克鲁兹以头部机枪全自动射击，打断了富勒的话。十二.七ｍｍ的砲弹降临在黑色ＡＳ身上，但均如雨滴般被苍白光芒弹飞。

『哎呀呀，我还想至少在开战时绅士一点。』

富勒冷笑：

『看来对方不解风情，那么就做好心理准备吧……』

要来了──

不需克鲁佐提醒，富勒等人的ＡＳ，朝马上摆出备战架势的Ｍ９一跃而下。

「很久不见了，相良•宗介。」

雷纳德从屋顶俯看宗介，悠悠说道。但他的表情与语气相反，没有丝毫笑意，眼神莫名地忧郁，静静凝视屈身在全毁Ｍ６旁的宗介。他承受着硕大雨滴，任凭全身湿透。

「千鸟在哪里？」

「这意思是说，对我毫无兴趣吗？我要哭了呢。」

「闭嘴。千鸟──」

「你才该闭嘴吧？」

雷纳德以冷冽透骨的声音说：

「你老是一副令人非常不愉快的态度。明明就什么也不懂，却总是一副这是理所当然的权利一样叫嚣，你怎么就不懂自己有多么傲慢？」

傲慢的人是谁啊──宗介并不会吐出这些话，不需与敌人沟通或争辩。

「干我屁事。把她交出来。」

「哎呀呀。」

雷纳德轻哼一声，朝身旁的卡力林一瞥：

「……怎样？身为守备队队长，你要怎么处理？Mr. K？」

「原本应该在拘捕相良后撤退──但时间不太够了，Mr. Au的部队即将抵达，当下虽还未做出引人注目的行动──」

此时卡力林话语中断，专心聆听来自右耳耳机的报告。

「──正如您所听见的，有动作了。」

「也就是，露出本性了是吧。」

雷纳德瞇起眼睛，转头朝向大海的方向。由宗介的位置虽还看不太清楚，但仍能隐约看见那架机体──虽然只是令人难忘的上半身轮廓。

是〈Behemoth〉。

三架巨大ＡＳ由海面破浪接近宅邸，上空则有数架运输直升机，里面应该载着ＡＳ。

〈阿玛尔干〉的增援？

不，情况很诡异。

这个疑问随即转为确信。〈Behemoth〉举起巨大的来福砲──恐怕将近三○○ｍｍ的大砲瞄准宅邸，上空的运输直升机也降低高度，笔直降落。

「看来是战意十足。」

卡力林说。

「也是，随便敷衍一下就离开吧。」

「是。」

「对了，我还没听到你的回答。你打算怎么处理他？」

雷纳德盯着宗介，卡力林稍后也以不带丝毫感情的眼神注视宗介：

「射杀。」

「很好。」

雷纳德说完便转身，随着黑色大衣──「主动式防弹衣」沉重地展开，他的人影进入阳台而消失。完全离去之际，他还补充：

「立刻下手。」

卡力林未回应他的话，只对宗介说：

「就是这样，相良，去死吧。」

「…………」

宗介马上肯定一件事。

他的眼神与声音都是认真的。

无意放水，也没有任何深意，并未隐含演戏或演习等意图。

安德鲁•卡力林是认真的。

这名我视为父亲看待的男人，真的想杀我──

「等……」

「射击。」

首先是来自狙击手的一枪。因为已掌握狙击手的位置，宗介立刻缩头躲进装甲后方，闪过第一枚子弹。他不敢相信，刚才的射击绝对饱含真正的杀意。

紧接着来自周围的射击也是。以全毁Ｍ６的装甲挡住无数枪弹，刺眼的火花飞溅。

「少校！」

就算大喊也没有回应。

不需要与敌人沟通──卡力林正身体力行这句话。

「……啧！」

宗介躲进装甲内，按下手中遥控器的开关，对机体传达离开Ｍ６时设下的最后一个机关──固定武装全弹发射指令。

Ｍ６残余的固定武装──十二.七ｍｍ机枪、烟雾弹、小型对人地雷漫无章法地四处飞散，扰乱了包围机体的敌方集团。在也会波及自己的小规模爆炸中，宗介笔直冲刺。只要跳进附近的房舍内──封闭的空间内，就还有活下来的机会。

当正要跳进最接近的窗口前，宗介看向那座阳台。卡力林丝毫不为周围的碎片与弹药所动，迳直俯视着自己。

（你是当真的吗？）

刹那间，宗介以视线询问。

卡力林坦然接受他的目光，嘴唇仅微微一动：

（有本事就阻止我。）

他看起来似乎如此回答。

没有多余时间揣测，因为跳入窗口的另一头还有敌方步兵。伴随着破窗而入时的滞空玻璃碎片，宗介朝第一个敌人开枪。

现在除了战斗之外，别无其他选择。

总之必须先活下来──

以低空飞行穿梭于山谷的运输直升机，受到剧烈的噪音与震动所扰。

无论雷蒙怎么对通讯员激动地叫骂，对方都只是重复着──「原因不明！总之频道就是连不上！」

「这种飞行方式真的没问题吗？」

雷蒙一吼，寇特尼老先生也垮着脸回吼：「我哪知道！」希尔斯上校则从旁插嘴：

「没问题、没问题！这种高度，就算遭到对空砲火攻击，也一定能以自动旋转 (auto rotation)安全迫降啦！看过《Dead Man's Curve》吧？应该比那个好一点──」

「在那之前就被炸烂的话不就没意义了吗？」

「年轻人别在意这种小节啦！」

「我说，早知道是用这种乱七八糟的飞行方式，我绝对反对──」

机体大幅摇晃，雷蒙几乎咬到舌头：

「……～～呃！啊啊！可恶！发生什么事我都不管了啦！」

雷蒙怒骂一声，朝坐在隔壁的东方裔女子看了一眼。

女子似乎因为粗暴的飞行而相当不适，脸色发青，面无表情地低着头，斜眼瞪着蹲踞在机舱后方货舱的东西。

「我无所谓。反正只有那个男人能操纵『这家伙』。」

「那，要是宗介死了，要怎么处理这架机体──〈Laevatein〉？」

「要丢弃还是要破坏，都随你便。」

女子漠不关心地低语，接着透过通讯耳机说道：

「……这样可以吧？」

而后，发自机体的电子合成声语气沉着地回应：

〈是。〉

小要此时正在几名护卫与〈Alastor〉围绕在四周下被带到宅邸的走廊。

她理解宅邸正处于战斗的漩涡。砲声逐渐接近，第二世代型ＡＳ的驱动声、机关砲的射击声及激烈的爆炸也在敷地四处响起。家具因冲击与震动翻覆，窗户玻璃碎了一地。

「要去哪里？」

护卫的男人不回应。

即使如此，她还是明白了。是停机坪──邻近宅邸庭院的大型停机坪。他们打算带自己脱离这里。

「谁来了？」

护卫自然还是一声不吭。另一道声音却代替他们回答：

「是他。」

雷纳德从身后某处现身。濡湿的黑色大衣随着步伐飘扬，他快步赶到她的身旁。感觉不像被追逐，而是急忙前往远处的样子。

「他……？」

「对，就是他。」

是宗介──

她反射性地停顿在原地，雷纳德则使力拉住她的手臂。

「放开！」

「不行。」

虽想甩开，但他仍不放手。跟千锤百炼的宗介一样有力──不，或许是甚至比宗介更强、更毫无迷惘的力量。

「我…我──」

「见到面你又想怎样？互相拥抱之后两人一起逃走吗？」

「…………」

「你在犹豫。曾经一度转身背对他的自己，事到如今还能去找他吗？虽然他拚命来到『这里』，你却还是很犹豫。」

正如雷纳德所说。

他来了，但自己却仍感到迟疑。为何不激烈抵抗甩开他的手臂，然后朝枪战的地方冲出去？不想见他吗？不想奔进他的怀抱吗？

才不是，自己当然想见他，当然希望拥抱他才对。

「你自己也不是很清楚吧？」

雷纳德静静凝视一声不吭低着头的她。穿过走道来到停机坪前，一架大型ＥＣＳ搭载型直升机已经待机准备起飞，震耳欲聋的引擎轰鸣声响遍一带。

就这样搭上直升机？然后又远行某地，到他伸手不及的某处。这样一点也不好。然而自己却又为什么会像这样，被拉着手臂继续走下去？

雷纳德将脸轻轻凑近扪心自问的小要耳际：

「不然，要不要赌一下？」

「？」

他对部下与〈Alastor〉命令──「先过去。」〈Alastor〉立刻反应前往直升机，部下却迟疑了。

「可是……」

「没关系，快去。」

男人们不再反对而跑向直升机，留下小要与雷纳德两人在停机坪外围的宅邸出入口。他随意地脱下黑色大衣，抛入直升机扬起的强风中，外套仿佛乌鸦展翅般消失于黑夜。

小要很清楚，那件防弹衣拥有防御枪弹与刀械的机能。现在的她就连防弹衣的构造也一清二楚。那是织入第三世代型ＡＳ运用的肌组件──比超级芳纶纤维还先进数个等级，并兼具防弹性的形状记忆合金，以及超小型雷达素子的「主动式」防弹衣。以前袭击自己的暗杀者，还有宗介攻击雷纳德时，全部被这件大衣挡了下来。

脱下这件外衣，表示他现在与一般人一样，完全没有防备。

「这个给你。」

雷纳德说着，递出一把手枪。他拉起击锤，以熟练的手法转着枪，将枪柄朝向小要。

「拿去。」

冰冷的银色手枪。

形式非常古典的转轮枪──转轮式弹匣的手枪上雕刻着优美的装饰。不论是雷纳德持枪的情景，或这把枪仿佛会在某部西部电影里出现的印象──比起这些情景，小要首先对他极度流畅、优雅又熟练的耍枪模样感到吃惊。

「来吧。」

在催促下，小要收下了枪。

「你到底是什么意──」

「我不是说要赌一下吗？你可以用这把枪射我。」

雷纳德挡在门口：

「相良宗介就在我后面。想见他的话，你得开枪射死我才能过去。我等你三十秒，你要在此之前做出决定。」

「……你是认真的吗？」

「我不会拿这种事开玩笑。还有二十五秒喔。」

「你认为我不会开枪吗？」

「所以才说要赌嘛。」

「我会开枪射你的脚，这样你还能活着。」

「好主意，请。」

他微笑着补充：

「还有十秒。」

小要单手持枪，手指扣住扳机，将枪口指向他。

这是非常简单明了的逻辑。

宗介在另一头作战，就在雷纳德背后。要去那里很简单，只要食指稍微一动，射倒这个男人就行了，开枪射倒这个夺走许多事物，直到今日都困住自己的男人。

手指僵硬，手肘颤抖。

自己应该很恨他才对，应该是不用想太多就能杀掉的人。这说不定是第一次，也是最后一次机会。

然而──

「还有五秒。」

开不了枪。

若是揍他、踹他，自己都能毫不在意地做到。她以为自己已经取回能做到这一地步的活力。虽然不值得自傲，但她总是对宗介和班上欠人教训的男同学又打又踹。

可是，自己却无法开枪。

当然，因为暴力的层级不一样。自己无法在实质意义上故意伤人或消除生命的存在。自己无法杀人，当然，也没有这种经验。其实宗介总是对小要「手下留情」。

因为她是女孩，她是普通人。

她没有在这种时刻杀人的觉悟，不可能有。

所以，开不了枪。

但是宗介就在那一头。

连到这种时候都还被这个男人看透，她懊恼至极。

不，真的被看透了吗？既然这样，为什么他现在没有露出半点白痴笑容，而是如此直视着这把老式手枪，还有我的眼睛──

「零，时间到啰。」

雷纳德严肃地说：

「如果是我就会开枪。」

「…………」

「他为了来见你而战斗，不惜杀人。可是你却连对一个像我这样的『自负混帐』开枪都做不到。说到底，你的觉悟也只有这种程度。」

「才不是。」

小要无力地握着枪后退。雷纳德对她伸出手说：

「走吧，我说过有东西要让你瞧瞧。」

「我……」

「你输了……跟我走。」

「不要……！」

什么都无法思考，只是僵着身体，想甩开被抓住的手。她吐出非常细微的声音：

原谅我──

我真的不是想这么做的──

枪口向上，扣着扳机的指头顺势出力。非常轻微的力道，但是要击发已扳起击锤的单动手枪，这种力道就已足够。

清亮的枪声。

眼前开枪的火星闪烁，视野一片空白，闷钝的反作用力使右手一震。血花顿时飞溅，染红了她的脸颊。

「王八蛋……！」

克鲁兹拿着预备武器──小型机关砲在树林间穿梭，在驾驶舱中怒骂。

克鲁兹、毛、克鲁佐三人，陷入非常惨烈的苦战。

富勒一方的三架Λ式驱动仪搭载型ＡＳ，以压倒性威力排山倒海地攻击三架Ｍ９。

运动性、力量、连动与战术──这些能力都与之前的〈柯达尔〉机型敌人不同，完全找不到趁隙攻击的机会。不但如此，光是为了不被杀死，进行牵制并逃窜，就已经是极为勉强的状态了。

敌机黑色ＡＳ──富勒机双手装备大型单分子刀，执意挑起接近战。格斗战方面出类拔萃的克鲁佐被富勒打得一面倒。不但失去单臂，虽说对方是Λ式驱动仪搭载型ＡＳ，会居此劣势主要还是因为富勒的技术。

敌机白色ＡＳ装备两挺大型格林砲，自中距离降下宛如暴雨的砲弹。撇去这野蛮的武器不谈，白色机体的一举一动莫名优美，令人联想到女性。毛成为攻击的箭靶，几乎被钉在遮蔽物后方不能动弹。毛无论做什么事总是常抽到下下签，她的综合操纵技术并不输给宗介，但这时她却无计可施。不晓得白色机体的操纵兵是谁，应该也是相当的高手。

至于敌方红色ＡＳ──

备有狙击砲，是狙击手，换句话说跟自己属于同一类型。

一开始接触时，克鲁兹Ｍ９的狙击砲便被射穿，一分为二。并非为了迅速保护机体而以武器为盾，而是那名敌人瞄准武器加以破坏。

明明瞄准驾驶舱就解决了，却故意击毁武器。难道是富勒有下令──「因为是打招呼所以先别杀掉」吗？

不，意图什么的就别管了。

那家伙──敌机红色ＡＳ在嘲弄我。应该是看到狙击砲，知道我也是狙击手，才准确地射穿武器来嘲弄我。

「不赖嘛……」

克鲁兹低喃一声，同时也为敌机红色ＡＳ与操纵兵的惊人技术微微战栗。

了不起的技巧。

实在不能小看对方。刚才受到第一记袭击时，自己正警戒着狙击，并且也采取充分的机动。对处于战斗机动中的第三世代型ＡＳ，从如此远距狙击并且是只瞄准武器──以常识来说实在不可能。能做到这种绝技的操纵兵，这世上屈指可……

不。

「难道……？」

瞬间浮出的怀疑，因敌方的狙击而消散。在敌机瞄准藏身木丛间、躲在岩石及斜坡后方有限目标的精密射击下，克鲁兹机体的大腿装甲中弹破裂。

「呜！」

ＡＩ报告损害状况，右大腿驱动系统受到严重伤害，运动性大幅降低，继续维持战斗机动有困难。

这样下去会被干掉。

连狙击砲都无法使用，在被嘲笑、什么也做不到的情况下被杀。

「啧……」

他做好承受下一击的准备，可是攻击却没有到来……三秒……四秒……经过十秒，还是没有受到狙击。

又要玩弄人吗？

心里如此想着，但似乎不是。敌人撤退了，不仅眼前这台逼得克鲁兹走投无路的敌机红色ＡＳ离开，另外两架也撤离了。

「…………？」

没放半句狠话，富勒等人高速撤离，消失在刮着强风的夜晚山中。

『走掉了，究竟──』

克鲁佐在无线电一头低语。

『怎么回事？』

伴随一道放心的叹息，毛出声询问。

「不晓得，不过看来是捡回了一条命。」

克鲁兹苦涩地说。

陷入苦战的克鲁兹等人的战斗以令人大吃一惊的形式结束。

男人们追逐着奔走宅邸的宗介，穷追不舍地攻击。源源不绝的跳弹在周围飞舞，意图将他逼往特定的方向。

敌人的射击毫不留情。

敌方施展的攻击节奏，训练有素并采取连动的行动气息，宗介都很熟悉。

（少校──）

这毫无疑问是卡力林的指挥风格。

那个历经百战的男人，本来就是不依赖奇策巧计类型的指挥官。虽然因为〈米斯里鲁〉的作战大部分是凭借装备与情报差距的奇袭，所以并不明显，但是他其实都选择非常稳扎稳打的战术。

甚少使用声东击西与伏兵。部队若从右侧施予压力，右翼就一定是真正的威胁。并非那种恰好赶上的应对措施或争取时间的类型。若不将必要的战力分出必要的数量来对付，就会被确实摧毁。

卡力林就是这种，称为战术家当之无愧──但实际上很不起眼类型的指挥官。以棒球来譬喻，就是不期待全垒打，而是以安打与盗垒确实地得分，并以勤奋的中继策略避免失分的类型。

卡力林的战术将宗介一步步追赶至宅邸南端。就算再怎么熟悉卡力林的惯用战术，对这不利的情势也无可奈何，就算想往其他方向也办不到。

观察敌人的动向，宗介不得不承认：

（少校是认真的。）

总之就是彻底稳扎稳打。既然胜负打从战斗开始前就几乎已成定局，那就不需要有多余的行动。

想对他造成心理性的动摇当然也无效。速战速决的诱惑与乐天派的观测，对他完全起不了作用。

直到战斗结束，回到自己家中喝一口红茶为止，他都不会骄傲或松懈。该赢的时候就一定会赢，会输的时候则是输得很漂亮，他就是这种男人。

卡力林那时候确实是这么对自己说──「有本事就阻止我。」虽说如此，却看不出任何放水的意思。

（究竟是为什么？）

宗介完全搞不懂。虽然身体自动反击，也发挥精准的射击，但是卡力林背叛的事实却不停在脑中打转。

（到底是为什么？）

不应该是那个男人。他确实是淡漠、沉着、偶尔冷酷无情，但却从没想到他会做出这种事──居然偏偏是投向〈阿玛尔干〉。

我动摇了──

自觉到这一点算是侥幸。以后再思考，现在必须战斗。

压抑情绪，如滑行般前进，对右侧敌人牵制射击。移动到隔壁房间之后，几秒前所在的位置被扔进许多手榴弹。

爆炸。

白烟随着冲击弥漫，不仅如此，视野恶劣，几乎降低至零。原想趁隙从最近的窗口逃出去，但还是放弃。若是少校，一定已经在那一头安排人力埋伏。

跑往相反方向。

那里也有小心戒备的敌人。透过红外线瞄准器瞄准，接着以冲锋枪射击而来。

马上扭身想躲开，却来不及，敌方枪弹击中宗介。挨了大口径的手枪弹，一阵钝痛窜过左上半身多处。ＡＳ操纵服虽然挡下所有枪弹，但若是碰上威力更大的步枪弹，仍然可能丧命。

立刻回击。

虽然命中敌人身体，但敌人立刻缩回走道后方。对方同样也穿着防弹衣，只听见几句谩骂声响传出。

（千鸟呢……？）

在堆叠的倒塌书架后藏身并更换弹匣，宗介迅速环视周遭。

如果她在，就应该会在停机坪那里。可是要如何突破包围，前去警备肯定更加森严的她身边……？

犹豫的时间极为短暂。换好弹匣，打算立刻移动起身时，至今为止最大的冲击来袭。几公尺外──敌兵潜伏地带的墙壁炸开，远处的宗介也受到爆炸的热风吹袭，随着飞散的建材碎片一起撞向地面。

「…………呜。」

一阵耳鸣。他站起来，积在背上的细碎瓦砾与大量尘埃纷纷塌落，旁边的墙壁破了一个大洞，晚间的海风吹进室内。

（刚才的攻击是……）

并非锁定自己的攻击，再说，威力也太大了。

不是步兵使用的爆裂物，而是来自ＡＳ或战斗直升机的火砲。从墙上的洞窥看外头，数架直升机盘旋上空，而刚才看到在海上的三架〈Behemoth〉又更接近了此地，同时肩部搭载的火箭砲也散布式地发射。

他们正在攻击这座宅邸。双方都是〈阿玛尔干〉的势力，两者正在对战吗？理由完全不明。北部山岳地带看到的美军也好，这波袭击也罢，到底是发生了什么事？

「！」

海上的〈Behemoth〉发射机关砲，距离三○公尺的宅邸一处宛如纸雕般破碎，连宗介所在处也降下阵阵碎片与火焰。

到这个地步，事情内幕怎样都无所谓了。必须趁混乱追上小要，若能想办法冲破敌人的包围，快一点抵达停机坪──

雷纳德•泰丝塔罗莎倒在小要脚边。

右半身朝下，无力地横倒。头部流出的血在水洼里渐渐扩散，染红了波浪般的银发。

「怎么会……」

小要双膝跪落，茫然听着远方枪声。她迟缓地观察仿佛倒地熟睡的雷纳德，不经意随手发射的手枪弹，深陷雷纳德的额头。

死了吗……？

一瞬间，他比寒冰还冷冽的手让小要的心揪成一团，但是以发颤的指尖触碰雷纳德的颈部，还感觉得到微弱脉搏。

他还没死。

子弹的确射中他，但角度不深。小要摇晃雷纳德的肩膀，晓得他不会有反应后，张望周遭寻找能协助治疗的东西。

怎么办？止血？消毒？人工呼吸或心脏按摩？她完全想不出来。就算懂得ＡＳ与其他兵器、通讯系统、人工智慧的种种细节，却想不到急救治疗的知识。她重新认知到自己的知识倾向多么异常。

不──小要回过神。

话说回来，为什么我要帮他急救？我原本应该是射倒他之后便前进才对。

察觉异变的护卫，下了直升机走过来。

（得逃掉……而且是立刻。）

小要想着。停机坪离这里有一段距离，现在就逃的话，护卫追不上……！

「等等！」

护卫之一大喊。

小要转身想冲进宅邸里，顺势笔直向前跑就可以了，然后大喊──「宗介！」这么一来他就会──

但脚却动不了，脚底──凉鞋仿佛被强力的黏胶贴在地面，完全动不了。

「…………」

视线牢牢钉在仍倒在地上的雷纳德，盯着全身是血横躺在地的雷纳德。他的眼睛微微开启，仰头看着伫立原地不动的小要。眼眸没来由地沉稳，同时又十分令人痛心。

或许是因为受伤的痛苦，或许是因为其他理由。

──我开枪了。

──但是违反了规则。

这个事实让她离不开现在所站的位置。那股罪恶感，就像是对抱着孤独与心伤的他补上一刀，吐了口水再逃走一般。

究竟迟疑不决了多久呢？当她反应过来时，护卫的男人已经冲到几步之遥，并拿枪指向自己。

犹豫成为了致命的脚枷。

「放下手枪，快点！」

被男人命令时，小要才发觉自己至今还握着雷纳德的手枪。

「咦……」

不由得后退的小要，肩膀撞上了厚实的胸膛。回过头，发现是安德鲁•卡力林的壮硕身躯挡在门口。

「你想去哪里呢？」

「我──」

看了小要手里的枪与雷纳德的脸庞一眼，俄罗斯人冷漠的眼眸忽然浮现哀伤的阴影。但也仅仅一瞬，卡力林随即恢复一向的面无表情，随手夺下银色手枪。

「要脱离了，带走。」

护卫的男人推开小要之后跪在雷纳德身旁，确认他受伤的情况后，对他悄声地说了些话。小要没能听清楚究竟说了什么。

「啊……」

倾盆大雨，直升机的轰声，激烈枪击，到处延烧爆炸的火焰。小要在混乱中被带走。

不知哪来的三架ＡＳ现身，从三个方向护卫停机坪与运输直升机，分别是黑、白、红的外观。黑色大概是富勒，白色应该是莎宾娜，至于搭乘红色机体的人就不知道了。

小要认得这个机型。笔记型电脑中有一部分机体资料，那是称为〈Eligor〉型的Λ式驱动仪搭载机。基本架构是〈柯达尔〉型，但是强化了发电机与驱动系统，并将原本性能不足的电子兵装，提高至等同于Ｍ９或超出其上的水准。

小要宛如在男性护卫的环抱下被送进直升机客座，负伤的雷纳德也被卡力林擡进去。

直升机的引擎低吼，缓缓起飞。三架ＡＳ断断续续地开砲，与从某处逼近的「敌军」交战，最后三架护卫ＡＳ也离开停机坪，在地面随行般，跳跃着往西北角高速移动。

小要从正在上升的直升机窗户，无力地俯视下方。

然后看见一名男子冲出停机坪。由于狂风大作，周围火灾又产生浓密黑烟，加上夜黑风高之故，无法看清对方的脸孔。

黑发，缀饰红线条的黑色ＡＳ操纵服。

除了这些特征之外都看不清楚，但已经足够了。

「宗介……？」

迅速远离缩小的宗介在呐喊着什么，她无法从唇瓣的开阖读出，然而隐约能明白他在说什么，那是非常单纯的一句话。

「千鸟！」

他正如此喊着。到这时候，她终于知道自己有多么愚蠢──受到强烈后悔的苛责。

已经逃不掉了。

为什么不立刻逃跑？

明明有机会。

为什么迟疑呢？

为什么──小要朝正在客座角落接受治疗的雷纳德瞥了一眼──为什么自己不舍下他逃走呢……？

而且更重要的是，为什么──我不哭喊「不要！让我下去！」激烈抵抗呢？

直升机加速，宗介的身影在黑烟另一头逐渐模糊。跪下双膝，握拳击地的身影，激剧地撼动她的内心。

由海岸登陆的〈Behemoth〉并未朝直升机开砲，恐怕是想生擒自己或雷纳德。

自己已经什么也办不到，就跟之前一样，像洋娃娃般顺从地──

不对，不应该这样。

的确见不到他，但应该还有办得到的事，她这阵子一直都在做准备。

（对，多少也──）

卡力林正在与机舱的机员进行讨论，其他男人也未盯着小要。

试试看。

她朝坐在身旁的士兵，腰际收纳手枪的枪套瞄了一眼。

宗介一直望着飞离的运输直升机，即便机身消失在丘陵后，他仍直盯西北天际。

已经没用了。

这么告诉自己后，宗介放纵自己骂了一句。

「可恶……！」

小要在直升机里。他从机身的一扇窗看到了，虽只见乌黑长发的娇小人影，但对方确实盯着自己。

如果见到你，有许多话想对你说，就算你拒绝也没关系，可是我想说，所以我才追来这种地方──

无力地伫立在停机坪正中央的宗介，被士兵团团围住。他们不是卡力林的部下，而是随〈Behemoth〉一同侵略宅邸的部队成员。

就眼前所见，大约十人。

在这视野宽阔的地点，根本没有对抗手段。更大规模的敌部队在周遭散开，海上被三架〈Behemoth〉控制。就算克鲁兹或毛平安无事，也不可能接近这种情况不妙的地方，如此一来，还去思考逃脱手段也太愚蠢了。

已经见不到你了吗？千鸟？

徒劳无功的感觉与失望感，让他的双肩沉重地下垂。

「你是相良•宗介吗？」

类似敌方指挥官的人问道。

「…………」

「放下武器，有一大堆事要审问你。不过，要死的话就马上去死比较好，因为我们对俘虏的待遇可是有『特别的原则』。」

周围的士兵低声闷笑。

宗介徐徐环视周遭无数下流的笑容，忿忿地说：

「请便。」

就在此时──

一架大型直升机，越过离停机坪数百公尺的敷地外丘陵突然现身，引擎与螺旋翼的轰隆声大作。

「？」

ＭＨ─53，就是希尔斯老先生带来Ｍ６的那架直升机。随着大型直升机愈来愈接近，左舷重重下沉，开始回旋。

『宗介，趴下！』

雷蒙透过扩音器大吼。

直升机左舷外露的高速机枪──巴尔干机关砲，朝停机坪的士兵洒下猛烈射击。周围扬起激烈的水花，士兵倒地、摔倒、逃窜。

雷蒙他们赶来了，可是太鲁莽了。直升机在这种近距离悠哉地飞行，立刻就会被敌方的〈Behemoth〉击坠。而在那架属于一般兵器的直升机上，当然没有任何武器拥有足以击毁〈Behemoth〉与ＡＳ的能力。

穿梭在袭击停机坪的混乱漩涡中，宗介朝无线电呼叫：

「够了，雷蒙，快撤退！作战失败了！」

寇特尼老先生的声音接着透过无线电对他喝叱：

『你说什么啊！我虽然搞不太懂状况，不过你不想在走之前踹他们屁眼一脚吗！』

「你在说什么莫名其妙的话──」

此时另一道声音──耳熟的女性声音插进来大喊：

『相良！现在要投下〈Laevatein〉！拿去用吧！』

「Laeva……什么？」

通讯对象──原属〈米斯里鲁〉情报部的干员幽灵接着又喊：

『〈Laevatein〉！是「它本人」的自称啦！』

『从这种高度丢下去──会怎样我可不管啊！』

『别管那么多了，丢下去！』

『好啦！真是！』

上空直升机的货舱门立即打开。某个大型黑色块状物从舱门内滑出，虽因暗夜与烟雾而看不清楚，但应该是ＡＳ。

盘旋的运输直升机被敌人射出的数发机关砲命中，赫然喷火。运输直升机顿时失速，摇摇晃晃地甩着尾翼，喷出螺旋状的烟。

无线电另一头传来剧烈的噪音，以及寇特尼等人的哀嚎与怒骂。

「…………！」

雷蒙等人的运输直升机从宗介的头顶通过，忽左忽右地倾斜，在敷地内的庭园紧急迫降。伴随着刺耳的轰隆声，断裂的螺旋翼在空中飞舞，扬起激烈的沙尘。看那样子，直升机内的成员应该不要紧，不过两个老骨头就不知道了。

然后──

另一个落下的物体──雷蒙运来的某个身分不明的ＡＳ在空中轻巧地翻身，在宗介眼前约十公尺左右的地面着陆──非常顺畅地安然着陆。

「…………唔。」

飞溅的水花散开，在周遭燃烧的火焰映照下，终于看清以着陆姿势跪地的ＡＳ全貌。

（这架机体……？）

被大雨淋湿的装甲。

灵巧精瘦的轮廓，应该与Ｍ９一样，是第三世代型ＡＳ。

最近似的是那架机体──〈强弩兵〉。与在东京被破坏的爱机──〈米斯里鲁〉唯一的Λ式驱动仪搭载型ＡＳ──ＡＲＸ─７〈强弩兵〉一样，拥有一对锐利的目光，但这架机体比〈强弩兵〉更有份量。手臂和腿部都更加强而厚实，仿佛陈述着其威力与瞬间爆发力之惊人。肩部装甲安装了大型火砲，是一般ＡＳ无法操作的尺寸──没错，像是战车才能配备的重装备。

装甲是白色的。不，基本的底色是白色，但部分装甲则涂上了红漆。稍微深沉，但宛如燃烧之血流般赤红。

相对于白底蓝纹涂装的〈强弩兵〉令人联想到风与冰，这架机体四处绽放的赤红，仿佛燃烧的火焰。

愤怒的火焰。

战斗的火焰。

宗介一瞬间甚至忘却所在地为战场，愕然地仰望机体。

『好久不见，中士。』

非常怀念的声音透过外部扩音器对自己说话。缺乏抑扬顿挫的低沉男声，是机体ＡＳ制造出的电子合成声。

「……是〈Ｒ〉吗？」

『是，但是本机的正式名称为ＡＲＸ─８〈Laevatein (烈焰魔剑)〉。相良中士，请求核准回归与你并肩作战。』

没错，还能作战，还能追上去，只要与这家伙搭档──

「当然，核准。」

『这是我的荣幸。详情之后再说，请先搭乘。』

这架机体──〈Laevatein〉伸出左手。数名敌人正朝这里射击，命中装甲后反弹出跳弹与火花。宗介跳上ＡＳ的掌心，轻松地绕进机体背后。

『崭新的装甲立刻就弄伤了…既然要上场，原本希望是更优雅一点的初次上阵。』

「……你还是一样多嘴。」

『这几个月来没有说话对象，实在很无聊。』

「真是……」

干嘛一副了不起的样子，真是白担心你了。

宗介鼻子一哼，滑入开启的机体舱门。操纵系统与Ｍ９和〈强弩兵〉没两样，他频频握放操纵杆，确定状态。

舱门关闭，执行启动程序。主控模式、设定同步动作增幅度等，全都迅速完成。

「好……」

前方萤幕显示缠人的敌方步兵部队，以及注意到己方存在的巨大ＡＳ〈Behemoth〉逐渐进入攻击状态的情报。而普通尺寸的敌方ＡＳ〈柯达尔〉型也渐渐散开。

『警告，敌方ＡＳ，〈Behemoth〉型三架，〈柯达尔〉型三架，重装备步兵部队约有两小队。』

若对一般ＡＳ来说，这是无法对抗的战力差距，连只要有一架存在就令人棘手不已的〈Behemoth〉，现场就有三架。

然而──

「先来闹一场瞧瞧吧？」

宗介深吸一口气，重新握住操纵杆。

这半年来从未感受过的亢奋激昂──不，自香港一战以来就不曾如此。超越理性的全能感穿梭于身体每一部分，与蕴藏在机体中的力量相互呼应。离开东京后，一直持续着力不从心的艰苦战斗，但是现在已经站在对等的立场。

无能的敌机总共有六架？

非常好，来血祭一番吧──

机体、ＡＩ，以及自己的血液，激烈地涌出无畏无惧的斗志。

「好，三分钟解决。」

『三分钟不可能，大约要四分十二秒。』

「少啰唆，走吧……！」

『收到，中士。』

战斗机动，足顿大地，〈Laevatein〉仿佛化为火焰之剑，跃身向敌。