一章 この指に集え

一如往常地挥剑。

「艾丝，你今天也起得真早。」

「里维莉亚……早安。」

一如往常地锻炼。

「我不是说过太慢了吗!!你把那些学生打趴，是不是得意忘形了啊！」

「……！请再跟我打一场！」

一如往常地用餐。

「呸呼哦，你真的吃太多了啦～。欸，里维莉～，我们把蕾菲莉抢回来啦～」

「吞下去再讲话。我听不懂你在说什么……」

「咕嘟，咕嘟——你不吃的话，这块肉我要吃掉咯～！」

「啊，等……还给我啦，笨蛋蒂奥娜！」

早晨的中庭响彻着挥剑练习的声音，中午前后则是狼与妖精展开毫不留情的战斗，晚上则是亚马逊姐妹在大家的取笑下抢夺料理。

一如往常地过生活，一如往常地度过每一天。

同时穿插着确实的钻研与休假，细心的「准备」。

然后。

「『远征』再度开始。」

在所有团员集合的大餐厅，这项宣言对【洛基眷族】下达了。

「多亏了在场的你们，我们已经做好准备。具体来说，就是原本赤字到让人不敢直视的派系账簿，如今已经转亏为盈。首先，我要感谢各位直到今天都在进行探索以及处理冒险者委托。」

芬恩站在大餐厅的上座宣布。

小人族领袖让里维莉雅与格瑞斯随侍在侧，耸耸肩稍微开个玩笑，团员们之间传出轻笑声。

艾丝、蕾菲亚、蒂奥娜、蒂奥涅、伯特、劳尔与安娜琪蒂等人，第一级冒险者干部到一般团员齐聚一堂，她们的眼神都很认真。

所有人都用眼神诉说着，这一天终于来了。

「自从上次『远征』以来，已经过了半年以上……发生了许多事。我们历经多次大战，也付出了牺牲。」

好几个人闭口不语，脸上浮现沉痛的表情。

安娜琪蒂闭起眼睛献上默祷，伯特瞪人般目光如炬地盯着芬恩。

艾丝与蒂奥娜她们，也想起了心地善良的治疗师少女莉涅，以及其他归返天上的同伴。

「我们跨越了这些难关，在人造迷宫之战获胜，保护了都市。但是，我们并没有讨伐『元凶』。」

所有人都紧握着拳头，早已明白芬恩接下来想说什么。

「这次一定要消灭藏在第59层以下的『污秽仙精』本体——一连串骚动的根源」

从上上次的「远征」开始，就发生了与「斑斓怪兽」和「污秽仙精」有关的事件。

【洛基・眷族】并没有真正意义上为这起事件画上句号。

芬恩他们讨伐的终究只是「仙精分身」。只不过是消灭了黑暗派系残党、怪人等地下组织，以及操纵他们的「都市破坏者」。

引发无人传颂的战斗「狂乱战谭」的元凶，如今仍潜伏在迷宫深处。

「只要不打倒『污秽仙精』的本体，就会出现第二、第三个『都市破坏者』，新的危机将会威胁到这座都市」

蕾菲亚看着芬恩，意识飞向了不同的光景。

飞向了飘舞的白灰与光之圆环。

飞向了从自己面前消失的美丑少女。

飞向了那安详的笑容。

她轻轻抚摸着佩在腰间的〖灰之泪痛〗，比任何人都更强烈地赞同着领袖的话语。

「我们要斩草除根，断绝堕落仙精的血脉，斩断一切负面连锁！……然后顺便更新一下未到达楼层的纪录吧。」

「「「——哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦!!」」」

听到勇者笑着说突破未到达领域第60层只是「顺便」，团员们也站起来，发出呐喊。

气力与士气都十分充足。

没有人对新的「远征」畏缩不前。

芬恩环顾团员们高举手臂的脸，点了个头。

「『远征』预定在六天后出发！各项准备继续由劳尔为中心进行。那么，解散！」

团员们弄响椅子，陆陆续续走出房间。

艾丝与蕾菲亚她们也跟随着慷慨激昂的他们与她们，为了做自己该做的事而离开大厅。

「团员们的士气很高昂呢。」

里维莉亚走在长廊上说道。

她顺着对话讲出这句话，走在身旁的格瑞斯摸了摸下巴蓄胡。

「今天还没宣布，有些人就已经开始做准备了。像是克鲁斯还有亚莉希雅他们。这是好现象，大家都朝着同一个方向前进。……虽然可能有点太急躁了。」

「哎，反正格瑞斯你们都升上Lv.7了，应该没问题吧～？我们可是有三个Lv.7耶～？未开拓领域根本是小菜一碟啦——!!」

「你这个主神可别大意了，洛基。会害大家松懈的。」

「哎唷～」走在斜后方的洛基不理会面露苦笑的格瑞斯，自鸣得意地傻笑。看到主神活像个道化师一样在两人周围蹦蹦跳跳，里维莉亚理所当然地出言提醒。

「讨厌啦，里维莉安你真的是老妈子耶～」被洛基这样取笑，里维莉亚立刻用随身携带的护身杖敲了神的胫骨一下。虽说是「轻抚」，但毕竟是Lv.7的神速动作，「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——!?」的难听惨叫随之响起。

不过总而言之，格瑞斯与里维莉亚都对目前派系的状况感到满意。

大家战意旺盛，但又不至于过度紧绷，或是失去冷静。

如同格瑞斯所说，所有人都朝着同一个方向前进，准备迎接这次的「远征」。心境有如在火红燃烧的工房里，默默敲打烧红的钢铁，如同铁匠一般。里维莉亚等人从长久经验中知道，在这种紧张与热情的中间点进行探索，往往能带来更好的结果。

多次跨越人造迷宫攻防战，也让他们有了自信。

除了升上Lv.7的三首领之外，以安娜琪蒂为首的许多团员也都提升了Lv。

【眷族】的状态可说是有派系成立以来最好。

「你们三个，稍微安静点吧。虽然现在讲这个有点晚了，但被人用异样眼光看待有损我的名声。就我的野心而言也不太好。」

在这当中，走在三人前面的芬恩提醒了他们。

他只把脸转过来，露出笑容，告诉他们得意忘形的时候最容易惹祸上身。

「对方特地把我们叫来，就让我们稍微恭敬地听听看，会有什么『无理要求』吧。」

这条长廊，并非大本营「黄昏之馆」的设施。

而是庄严的「万神殿」。

芬恩在厚重栎木门前驻足，敲敲门，等房间主人出声回应后，打开了双开门。

「你们来啦，问题儿童们。」

地点在公会本部，办公室。

在铺着奢华地毯、壶器、绘画、天鹅绒长沙发与雪花石膏制魔石灯等穷奢极侈的物品围绕下，把芬恩等人叫来的本人，深深坐在椅子上。

是公会长罗伊曼・馬迪爾。

「干嘛～～装出一副高高在上的样子啊，罗伊曼～～？我们不是老交情了吗～～？」

「天、天神洛基！我应该没叫你来才对……！」

「有什么关系嘛～～我来又不会怎样～～。啊——对了，是叫『立坑计划』吗？你好像想做件有趣的事嘛～～？让我也参一脚嘛～～？」

「你从哪里得到这个情报的……！？不、不行！不可以！」

罗伊曼原本摆出一副傲慢的态度等着他们，但洛基一溜烟地凑过来，两秒就把房间的气氛破坏殆尽。

她像只章鱼般缠在椅子周围，抓住罗伊曼肥嘟嘟的肚子又拉又扯。罗伊曼拼命抵抗，但神的纠缠可说是下界最烦人的事，一时之间甩不掉。

看到人称「公会的猪」的家族男子丢人现眼的模样，里维莉亚叹了口气，芬恩与格瑞斯则是露出一副「真拿你们没辙」的表情。

「喂，洛基，别再闹了。这样事情谈不下去。」

「罗伊曼也是，就别做多余的试探了。我猜得到你为何找我们来。让我们打开天窗说亮话吧。」

「还敢说……！你们那嚣张的态度，从男神和女神还在的时候就一点都没变！芬恩、里维莉亚、格瑞斯！」

「彼此彼此吧。而且现在说这些已经太迟了，罗伊曼。」

格瑞斯出面制止，芬恩提议后，罗伊曼终于从「嘻嘻嘻～」怪笑个不停，肩膀摇来摇去的洛基手中获得解放，擦擦满是肥肉的下巴底下冒出的汗，酸言酸语个不停。里维莉亚听了，表情不变，淡然回答。

除了天神之外，四人之间流过一种可说是老交情的气氛。

罗伊曼的怨言，完全就是从新人时期就认识这些冒险者，被他们弄得一个头两个大的公会职员会说的话。冒险者们也有一种长年应付公会蛮横要求的威严，以及一种厚脸皮，让一旁守候的天神不禁咧嘴而笑。而他们迅速重建失去男神与女神的迷宫都市，这点是无庸置疑的。之前撑过「狂乱之宴」也是。

正因为如此，芬恩等人知道接下来要开始的讨论也是有必要的，才会答应罗伊曼的召唤。

公会长似乎明白到自己已经累了，听芬恩的话才是上策，于是重新坐回椅子上，叹着气问道：

「我确认过你们的『远征』申请了，这件事本身没问题……但你们打算去到哪里？」

「第60层，这还用说吗？公会不是也一直催我们攻破未到达领域吗？」

「就叫你别睁眼说瞎话了！你应该知道我想说什么吧！」

「你是说，要我们延后『远征』吗？」

芬恩一回答，罗伊曼立刻粗声粗气地说：

格瑞斯一开口，公会长没点头，而是连珠炮似地说：

「你们是打算逼近『污秽仙精』本体的栖身处吧！那很容易就能想象到，那里等着你们的危险会跟人造迷宫之战一样，甚至有过之而无不及！就连我这个不是冒险者的人也明白！」

罗伊曼的推测是正确的。

光是与只不过是分身的「仙精分身」交战，就已经造成严重伤亡。

如果要对付「污秽仙精」本体，势必会是一场更激烈的死战。

不只如此，这次还加上了距离造成的难易度。

芬恩等人要前往的地点，不同于人造迷宫，不是都市的脚下，而是地底深处的第60层。而且「污秽仙精」本体沉眠的根据地尚未确定，甚至有可能得潜入更深的楼层。

光是抵达目的地就得费上一番功夫，讨伐「仙精」的难度将会是前所未有的艰钜，罗伊曼对此再三强调。

「既然如此，你打算何时下达许可？」

「唔……！？」

「芬恩他们三人如今都已达到Ｌｖ.7，现在正是大好时机吧。还是说～？你打算等到艾丝美眉他们也升上Ｌｖ.7吗～？还是Ｌｖ.8？真是的～罗伊曼～你打算让我们等到什么时候啊～？」

「我、我没这么说！我的意思是至少……！」

「至少等到『立坑计划』成功……建造出能往返深层区域的升降装置吗？」

「噗咿噗！？」

「想把我们的战果也当成自己的功劳……是吗？」

「噗噗噗哦……！？」

里维莉亚提出质疑，洛基发出拉长音的疑问，芬恩一语道破，格瑞斯则是感到傻眼。

被说中心事的罗伊曼发出一阵如猪般的叫声后，满头大汗地发出呻吟。

——罗伊曼正在暗中推动名为「立坑计划」的大规模工程。

芬恩等人从不知从哪获得情报的洛基口中得知，他打算以大量的最硬金属打造一根巨大的「桩子」，打入迷宫之中。

在「桩子」内部安装升降装置，借此省去繁琐的楼层移动。

换言之，就是想借此帮助冒险者们前往目标楼层，诸如「远征」等。

先撇开芬恩等人的个人意见不提，一旦「立坑计划」得以实现，势必能大幅提升探索迷宫的效率。

前提是真能实现的话。

「如此荒唐的计划，你打算何时实现？难不成是想让我们等到老死吗？」

「这、这才不是什么荒唐的计划！神明乌拉诺斯已下达许可，至于最硬金属的材料，我接下来就会向『学区』征收……！」

「我并不想再继续讨论『世纪大工程』之类的话题，我们的答案只有一个，就是不想等待不知何时才能完成，甚至不知能否成功的计划。」

「唔……！」

「算我拜托你，别再妨碍我们了，罗伊曼。……『派系大战』当时，你不是也拿『冰园』的情报来威胁我们吗？」

当芬恩说出「冰园」二字的瞬间，罗伊曼倒吸一口气。

里维莉亚从原本与格瑞斯和芬恩交谈的位置往前踏出一步，柳眉倒竖地说：

「关于『千苍冰园』，你总有一天得把所有情报都交出来。这可是你与芬恩立下的密约。」

【洛基・眷族】曾与罗伊曼进行过一场交涉。

内容是【芙蕾雅・眷族】与【赫斯缇雅・眷族】率领的「派系联盟」在「派系大战」中一决雌雄后，罗伊曼必须让【洛基・眷族】从这场战争中抽身。

罗伊曼担心【芙蕾雅・眷族】与【洛基・眷族】认真交手会令都市战力大幅下降，因此提出的条件是必须把存在于迷宫深层区域，名为「千苍冰园」的「禁忌领域」相关情报都交出来。

在【洛基・眷族】之中，里维莉亚对「千苍冰园」特别感兴趣。她曾与芬恩、格瑞斯以及洛基约定过，总有一天一定要前往该处一探究竟。

面对里维莉亚那双仿佛在说「你要是敢装傻，我就把你烤成焦炭」的翡翠色眼眸，罗伊曼顿时哑口无言——此时，里维莉亚闭上双眼。

「不过，我这次并不打算前往『千苍冰园』。」

「……意思是优先讨伐『污秽仙精』吗？」

「嗯，我反倒认为若是不先打倒『仙精』，就无法对『冰园』进行正式调查。既然那里位于第60层与第61层之间，就更应该这么做。」

里维莉亚并没有打算坚持自己的主张，也没有搞错优先级。

同时她也表示，若是不允许【洛基・眷族】进攻第60层，就无法前往「千苍冰园」。

聪明的罗伊曼立刻就察觉到里维莉亚的言外之意。只要撇除自己的利益，里维莉亚的考量就是不想让【洛基・眷族】陷入险境——避免都市战力的折损——这点始终如一。

面对这位耍小聪明的王族，罗伊曼忍不住咒骂一句「你这个野丫头」。要是其他妖精在场，肯定会立刻上前制止罗伊曼说出如此失礼的发言。

芬恩看着两人交谈，看准时机开口说：

「罗伊曼，撇开我们的打算不谈……『污秽仙精』的力量目前已被大幅削弱，这点是无庸置疑的。」

这也是【洛基・眷族】决定「远征」的动机之一。

「在长达半年以上的战斗中，怪人被打倒，好几只『仙精分身』也被消灭。就算对方还藏有战力，也确实失去了不少棋子。」

「……」

「给予敌人时间，就等于让『污秽仙精』那边再次扩充战力。因为敌人会生出『宝珠胎儿』并使其成长，这点是确定的情报。所以我们认为……现在敌人几乎手无寸铁，正是大好机会。」

芬恩等人与主神讨论过后，做出了结论。

他们已经查明「污秽仙精」是「斑斓怪兽」与「宝珠胎儿」——「仙精分身」的幼体——的发生来源，也知道敌人必须利用粮食库等迷宫地形，才能有效率地养育怪兽。

虽然「狂乱战记」结束后已经过了好一段时间，但团员们的身心都已经完全康复，派系也处于万全状态，因此芬恩等三首领与洛基的真心话，是想趁现在攻其不备，立刻采取行动。

姑且不论这次的「远征」是能完全攻略「污秽仙精」的本体，还是只能达到敌地的威力侦察。

「…………………………好吧。」

罗伊曼将身体深深靠在椅背上，双手在腹部前交叠，沉重地闭起眼睛，经过漫长的沉默后，如此告诉芬恩。

他仿佛早就料到事情会变成这样——或者该说早就认命，觉得事情一定会变成这样——打开桌子的抽屉，拿出一份文件。

「这是……」

「是管理机构的『召集令』，说穿了就跟强制任务一样……对所有【眷族】都具有强制力。」

罗伊曼回望着代表大家接下文件的芬恩的碧眼，坚定有力地说：

「我准许你们前往未到达领域『远征』，不过有条件！你们必须召集你们想要的职务、人手，所有能用的战力！派系内外都行！」

里维莉亚与格瑞斯略为睁大眼睛，洛基翘起嘴角。

芬恩也面露笑容时，罗伊曼仿佛在说这是绝对条件，道出了那个名称：

「你们必须毫不吝惜地投入都市的财产，进行攻略！组成『派系联盟』！」

〓

「阿蜜德～！这次『远征』，你跟我一起来～！」

在都市西北部，【迪安凯特眷族】诊疗院。

在冒险者与一般市民人来人往的午后，蒂奥娜冲到柜台大声嚷嚷，让周围视线都吓了一跳，集中在她身上。

「你到底要让我说几次『笨蛋』啊，大笨蛋蒂奥娜！『远征』是机密，不要在这种地方大声嚷嚷啦！」

「咦～可是洛基说至少要把阿蜜德抓来嘛～」

「我的意思是至少考虑一下传达的地点！在这种地方讲出来，阿蜜德也很为难吧！」

「没关系，我接受这项请求。」

「看吧，阿蜜德也——咦，可以吗！真的？」

「是的，芬恩团长之前就问过我了。」

蒂奥涅一只手从背后绕过蒂奥娜的脖子，把她的头乱搔一通，但听到阿蜜德回答得干脆，吓了一大跳。

据阿蜜德所说，人造迷宫攻略战全部结束后，芬恩就委婉地向她提过这件事。

芬恩答应支付充分的报酬，但她坚拒接受，以口头约定的方式自愿与【洛基眷族】一同「远征」。

「不能再发生比那场战争更严重的战事，或是灾厄。我要以一介治疗师的身份，参加各位的『远征』。」

阿蜜德将右手放在制服包覆的形状美好的胸部上，吐露心声。

这是只有跨越人造迷宫之战的人才拥有的观点，说穿了，她跟蒂奥涅她们【洛基眷族】抱持着相同的想法。

相较于蒂奥娜听见阿蜜德的意志后喜出望外，蒂奥涅则是一脸错愕地耸了耸肩。

「什么嘛，那这张令状根本没用咯。」

蒂奥涅用手指捏着洛基交给她的公会「召集令」，轻轻甩了甩。

尽管她嘴上这么说，唇瓣却勾起一抹笑意，流露出能与朋友一同冒险的喜悦，以及对都市首屈一指的治疗师寄予的信赖。

「除了我以外，还有其他人自愿同行。请让我们加入您的队伍，【洛基眷族】大人。」

一如勇者所料，阿蜜德・特亚萨纳雷以及【迪安凯特眷族】精挑细选的治疗师们决定参战。

治疗院以及主神迪安凯特发出哀号也是无可奈何。

「喂，锻造女，下次『远征』——」

「我要去！！」

「……我话都还没说完耶。」

面对这位不等伯特把话说完就立刻答应的半矮人锻造师，伯特发出不耐烦的声音。

这里是位于都市东北区，由【赫菲斯托斯眷族】管辖的其中一间工房。

椿・柯布兰德似乎正在休息，站在铁砧前用手巾擦脸，一看到懒洋洋的伯特来访，立刻像只狗一样冲了过来。对着一头狼。

「真难得看到汝来呢，【凶狼】！还以为格瑞斯会来叫人呢！」

「我才想问咧。不知道他有什么其他工作，竟然把麻烦事推给我……」

「【洛基眷族】终于肯动身啦！鄙人等得都快跟铁块一起熔化了！！好了，什么时候出发！什么时候要去剥那些怪物的素材！！」

「你给我听清楚了，笨女人。」

椿的眼瞳，暗示着她自从人造迷宫攻略战结束后，就一直引颈期盼，心痒难耐。

她没戴眼罩的右眼闪闪发亮，而且是闪闪发亮到刺眼的地步。看到锻造师对深层区域武器素材的无穷物欲与意欲，伯特烦躁地稍微露出犬齿。

他一边用冷眼瞪着她说：这次「远征」最庸俗的家伙就是你。

「……老头要我传话，他说下一次『远征』会是至今最大的一次。武器的订单也——」

「鄙人不是说过等得都快不耐烦了吗！备用武装、堆积如山的『魔剑』，还有防具，全都准备好了！」

伯特从脚衣的衣囊中取出格瑞斯交给他的订单，椿则打断了他的话，水平张开右臂。

她的手臂所指之处，只见墙边架上摆满了各种武器与防具，等着出场。

光是视野所及的范围数量就相当可观——虽然应该是椿一个人打造的作品——但想必不只这些。包括其他铁匠打造的「魔剑」在内，大本营应该备齐了预料到大量订单的武装。

『不用我们说，他应该早就准备万全了啦～。如果是武器店的大老板法伊，一定会的。』

出发之际，洛基在格瑞斯身旁也说过这种话。

也就是说椿的主神赫菲斯托斯也趁着旺季，让【眷族】全体出动做准备了。虽然是自己人，但伯特不禁喃喃自语：「真是个大主顾。」

「而且你托鄙人保管的不坏属性武器，鄙人都改良过了！鄙人还请其他人帮忙，尽可能量产了！」

「哈……挺机灵的嘛。我可不想再被那些麻烦的臭虫占上风了。」

最后，她将收在木箱里的白银短剑，以出鞘的状态扔给伯特。

伯特轻松接住，看出刀刃的锋利度，来到这里后第一次拉高了声调。磨利的刀刃表面，反射出狼的狰狞笑容。

连作〖罗兰〗。

这是对付能以腐蚀液溶解武装的斑斓怪兽「巨虫」的对策，从上次「远征」后引进的不坏属性武器。其特性与艾丝的爱剑相同，「不会损坏」。

椿宣称她将格瑞斯等人暂时交给她的特殊武装加以改良，甚至做到了量产，得意地笑着。

「把这些武具全部卖光，你们的派系荷包想必会饱饱的，能轻松买下两、三栋大本营。我看你们又要马上入不敷出了，【洛基眷族】！哈哈哈！」

「吵死了，我知道啦。」

看到椿哈哈大笑，伯特无法掩饰烦躁地歪扭着脸。

「远征」没有不花钱的。

这次想必会花上一笔庞大的资金，但芬恩他们也早已料到。

到达第60层，然后讨伐「污秽仙精」本体的使命，值得他们付出这些。

「你也要给我工作到挂哦。」

「当然！鄙人会再带本领高强的高级铁匠去，包在鄙人身上！」

即使伯特讲得毫不客气，椿也不怕。

跟上次一样，椿・柯布兰德率领的【赫菲斯托丝眷族】也确定参战。

「治疗师与铁匠都找齐了……支援者阵容这么坚强，安心感就是不一样呢。」

安娜琪蒂与劳尔一起走在欧拉丽的大街上，开口说道。

两人除了买东西，还顺便招募「远征」的帮手。安娜琪蒂一手拿着已经确定参战者的纸片喃喃自语，身旁的劳尔「嘿哟」一声，重新抱好两手拿着的纸袋——远征用粮食。

「就是啊。我们派系说来说去还是前卫职业比较多，光是能减轻后卫职业的负担，就帮了我们很多。」

【洛基眷族】比起其他派系，原本就拥有丰富的铁匠以外的职业，但在「远征」时，纯粹的后卫魔导士或专业治疗师再多都不嫌多。不过如果再加上【战场圣女】等人，那就等于是为猛虎装上了翅膀。

在上次的「远征」中，他们痛切感受到维修武器的铁匠有多重要，多方便。在「远征」时，光是「搔得到痒处」就能让战斗变得轻松许多。而且率领铁匠们的还是Ｌｖ.５的铁匠，拥有夸张头衔的椿，没有比她更可靠的了。

不只如此，劳尔他们还找上了有交情又值得信赖的其他派系第二级冒险者，以「奢侈的支援者」名义邀请他们，成功请到了几位人士提供协助。

顺便一提，其中也包括了迷宫旅店城镇的柏斯等人，但他们说「绝对不要！」拒绝了。一副好像在说第18层是公会的治外法权似的。

「支援者都找齐了，再来就剩募集纯粹的战力了吧。第一个想到的是【迦尼萨眷族】……」

「为了维持治安，实在不太想动用都市的宪兵……真要说起来，我实在很不想拿着这种令状去跟人家说『跟我们去远征，没有拒绝的权利』，而且很尴尬耶……感觉好像在说我们是什么大人物似的。」

「超～能体会的……虽然洛基可能会说『我们是【最强眷族】大爷啦～！』……」

若非彼此熟识的派系，「派系联盟」原本是无法成立的。

老实说，安娜琪蒂和劳尔都对公会以强硬手段迫使其他派系服从的做法感到排斥。一旦对方产生反感，就无法在迷宫深处将背后交给对方保护。

芬恩之所以会把「去跟对方交涉」当成课题交给两人，也是为了不产生嫌隙而煞费苦心。

「那个派系只能交给团长他们，其他候补……」

「就只有【哈托尔眷族】了吧？他们在『派系大战』里也暗中活跃过，听说【黑褐魔女】也升上Lv.5了。」

「哈托尔神虽然奉行多一事不如少一事，但好歹是个有常识的神明……感觉有交涉的价值。」

与安娜琪蒂交谈的劳尔忽然停下脚步。

安娜琪蒂似乎立刻明白劳尔想做什么，于是帮忙拿着行李，劳尔则单膝跪地捡起那样东西。

那是某个奇特【眷族】在都市内发行的报纸。

平常总是以有趣方式撰写八卦消息的报纸，如今以整面的篇幅报道着安娜琪蒂方才提及的「派系大战」。

其中最引人注目的，就是一只长着獠牙的可爱凶暴「兔子」，尽管画风简单，却仍能让人一眼看出它在流口水。

它正是如今欧拉丽最热门的一位冒险者的象征。

「有希望拉拢的有力派系……不对，说起我目前能想到的『强大战力』——」

「就是【赫斯缇雅眷族】吧。」

当团员们正在与其他派系进行联合交涉时，里维莉亚在一间木造酒馆的座位上说出这个名字。

「我才不要去向小矮子低头～！！明明不久前还是个成员为零的垃圾弱小派系，现在居然给我得意忘形～～！要是我在这时开口说『把你的眷族借我用一下～』，那对死奶子绝对会趁机骑到我头上！」

「这跟胸部应该没关系吧。」

洛基坐在里维莉亚的斜对面，不断摇晃着装满酒的杯子，坐在她身旁的芬恩见状不禁露出苦笑。

先不提正在闹脾气的洛基，包含芬恩与格瑞斯在内的三位Lv.7领袖，令酒馆内的顾客兴奋地交头接耳，不时将目光瞥向这里。至于酒馆的店员们，大多都对嗓门过大的洛基投以不耐烦的眼神。

里维莉亚等人明白自己正受到瞩目，但既然都来到这里——蒂奥娜她们应该正在大吵大闹——反正很快就会穿帮，于是他们也不压低音量，继续讨论「远征」的相关事宜。

「虽然对洛基不好意思，但既然要从派系以外募集精锐，我们可不能忽视拥有两名第一级冒险者的【眷族】。」

「那个小毛头……贝尔・克朗尼也终于升上Lv.5了。老子在『派系大战』里仔细观察过他的战斗表现，脚程还是一样快，气概也很好。虽然不能否认经验不足，但拥有能把奥它打飞的『大炮』。尽管对安琪不好意思……不过在现在的Lv.5当中，他可是独占鳌头。」

「呜叽叽叽叽叽……！的确，那个少年成长得很快，而且是个大笨蛋，看着看着还挺有意思的～……！」

芬恩与格瑞斯在圆桌上摊开羊皮纸，写下确定参战的阿蜜德等人与椿等人的名字，同时说出客观的意见。洛基像个任性的小孩般咬牙切齿。

「可是！格瑞斯也说了，人家不能否认他们经验不足啊！小矮子的孩子突然就要去第60层，想也知道不可能嘛——！少年他们到达的楼层，顶多下层吧？一定会扯后腿的啦～～！」

「这……的确无法否认。整个【眷族】同行恐怕有困难。」

「对吧！还有我家的半魂半身，伯特绝对不想跟少年一起探索～！蕾菲亚也是！」

「不要擅自把伯特当成你的半魂半身。」

里维莉雅落落大方地表示同意，格瑞斯叹着气同情狼人，而天神的说法也有道理。

贝尔・克朗尼惊人的成长容易引人注目，但以一个【眷族】来看，就知道【赫斯缇雅眷族】绝非一个完整的派系。

首先成员人数只有六名，少得可怜，派系内的实力差距也太明显。

别说未到达领域第60层了，就连跟他们一起去「深层」都太勉强。

身为部队总指挥官的格瑞斯没有插嘴，他觉得贝尔・克朗尼只要像【洛基・眷族】的低阶团员那样，多次感受过「深层」的氛围就没问题，不过初次挑战「深层」的最大障碍就是缺乏经验——格瑞斯认为在人造迷宫攻略战中大显身手的勇敢同胞，只要把【赫斯缇雅眷族】的指挥全权交给他负责就没问题，但这种想法太不讲理，当事人会感到绝望，因此格瑞斯没有说出口——

另外在合作方面，先不提艾丝和蒂奥娜等人，伯特和蕾菲亚与贝尔・克朗尼似乎合不来。后者最近已不再那么孩子气，或许会自我约束，但若是与艾丝等人起争执，没人知道会发生什么事。就像第18层的爆炸未遂事件那样。

至于前者伯特，他早在八个月前就侮辱过贝尔本人。

要贝尔对这种人睁一只眼闭一只眼，与他携手合作，对贝尔来说是种负担，也太强人所难了。

「派系联盟」听起来好听，但冒险者之间的问题总是如影随形。

姑且不论一同奋战过的友好派系成员，其他派系的人员与力量经常成反比，容易变成绊脚石。

「就算这是公会的指令，但要一个曾经与我们敌对的【眷族】，只因为这次的状况就加入我们，确实太傲慢了。洛基说得对，联手行动也会产生问题。说得极端点，在芬恩无法顾及的地方，他们随时有可能与我们为敌……不过——」

里维莉亚承认这么做既不讲理又危险，但她暂时停顿了一下。

「如果只有【疾风】的话呢？她是欧拉丽内为数不多的Lv.6。如果可以的话，我个人希望至少能借用那位同胞的力量。」

「真要说的话，我比较想借用三条野・春姬的力量。虽然从港都那时就对她有点在意，不过她的等级升华恩惠可是难以估计，甚至都不需要我多做解释。身为部队的指挥官，我非常希望她能来帮忙。」

芬恩也效仿里维莉亚，坦率说出自己的愿望。

不过——

「阿斯特莉亚那边有身材火辣的琉妹妹，以及在『派系大战』里大显身手，拥有超强外挂技能又波涛汹涌的妖术狐狸精春姬妹妹……可恶，为什么小矮子那边有那么多稀有角色啊！」

洛基最终还是对幼女神的不满爆发，她低下头用双拳捶打桌面。周围的店员们纷纷投来凶狠的目光，格瑞斯则扔出金币当作赔偿。

如果是美神那边的话倒还能理解～，女神碎碎念着……然后，她突然抬起头来。

她忽然安静下来，开始不自然地收拾东西准备离开。

「…………算了，小矮子那边就由我来想办法吧。包在我身上～」

洛基背对芬恩等人，挥挥手离开了酒馆。

被留下来的眷族们各自说道：

「看来她连交涉都不想谈。」

「嗯。那个酒鬼竟然只喝了五杯酒就离席。」

「她似乎很不想欠赫斯缇雅女神人情。如果是平常的话，她应该会把事情含糊带过……但这次就不一定了。」

如同主神看穿了眷族们的心思，最资深的眷族们也看穿了主神的心思。他们分别做出长叹、傻眼和苦笑三种反应。

「毕竟这攸关眷族成员的性命，感觉她最后还是会心不甘情不愿地去。」

「要不要来赌一把？看洛基会不会去。」

「哈哈，好啊，我赌。」

「笨蛋，别闹了。别再像二十年前那样了。」

没过多久，矮人与小人族就像刚认识时那样开始得意忘形，妖精王族公主闭起双眼提醒他们。言外之意就是「你们两个只要没有部下在，马上就会这样」。

芬恩耸耸肩，先说一句「总之」，然后回到正题。

「我看还是别交给洛基，贝尔・克朗尼他们的外交事务也由我们负责比较好……不过现在还是以『这边的交涉』为优先吧。」

小人族领袖将身体靠在椅背上，喝干店主特制的水果酒。

「毕竟这个派系远比【赫斯缇雅眷族】棘手嘛。」

他弯着嘴唇，表示这件事不能交给劳尔他们。

精灵与矮人也没有异议，看着窗外完全变暗的天色。

「天都黑了，等了这么久……」

格瑞斯正在发牢骚时……

「抱歉～！让各位久等了～！」

他们的「等待对象」来了。

不是从店外，而是从店内。

芬恩等人此时待在酒馆——「丰饶的女主人」。

周围送来旁人困扰的视线，是穿着嫩叶色制服的猫人与人类。

还有身穿同样制服，种族各异的美女与美少女。

他们是某位美神的眷族，因为「派系大战」落败而被迫在酒吧里工作。

将一头桃红色头发绑成双马尾的治疗师，仿佛事不关己般看都不看一眼。

状似魔女徒弟的灰发侍从长，像是在谴责芬恩等人态度傲慢似地瞪着他们。

其他眷族也各自表现出不同的态度，不过没有一个人对他们抱有好感。

换作是劳尔的话，肯定会紧张到满身大汗，亚莉希雅等人则会立刻进入备战状态。芬恩等人置身于这样的气氛之中，泰然自若地等待着「她」的到来。

「抱歉在百忙之中打扰你，感谢你愿意拨空前来……我是不是该这么说呢？」

「不必～因为我现在只是一名『市井少女』！」

一名淡灰色头发的少女走了过来。

酒吧的看板娘露出亲切的笑容，同时纠正芬恩过于恭敬的措辞。

「那么，希儿・福罗瓦，如同我之前所言，能麻烦你帮忙介绍不受任何人指使的『剽悍勇士』们吗？」

少女名为希儿・福罗瓦。

她是一名市井少女，对于【洛基眷族】的宿敌，人称都市双巨头的最强派系【芙蕾雅眷族】的情报无所不知。

〓

「奥它，能请你协助我们进行『远征』吗？」

「我拒绝。」

对方毫不留情地一口回绝。

看着那有如磐石般拒人于千里之外的背影，芬恩不禁苦笑。

这里是迷宫「上层」的深处。

在四面墙壁皆已崩塌，不会产生怪物，就连冒险者也会被令人毛骨悚然的风声吓跑的窟室里，该名武人正默默地挥舞着大剑。

仿佛与不在现场的敌人展开殊死斗。

仿佛与沉睡于记忆中的最强幻影不断交锋。

欧拉丽最强的冒险者——奥它，正像某位【剑姬】那样全神贯注地练剑。

「希儿・福罗瓦有把话转达给你吗？」

「她确实有帮我传话。」

「即便如此，你的答案还是不变吗？」

「嗯。」

汗水沿着壮硕的身躯滑落，散发出一股热气。

相较于根据市井少女的情报前来交涉的芬恩，专心挥舞武器的奥它对这件事毫无兴趣。

在「派系大战」落败后，大本营「战场原野」已被公会接管，因此特地来到迷宫的武人，就只是全神贯注地锻炼自己。

「我只会为了女神而战，无法成为你们的剑或盾。」

奥它的答案非常单纯，就只有一个。

只要主神下令，他就会服从。

不过奥它很清楚，此次的「远征」并非「女神所期望的战斗」，也不是「女神的泥泞战场」。

简单说来就是「我对与你们并肩作战毫无兴趣」。

「芬恩，事到如今我们是不可能联手的。」

「这我明白，毕竟十五年前决定要互相竞争、互相吞噬的不是别人，正是我们自己。」

「那你为何要来试探我？」

「罗伊曼说至少要带一名剽悍勇士才愿意批准『远征』，不过……我本身也有自己的考量。」

奥它依然没有看向芬恩，继续挥剑练习，芬恩低头望向自己的右手。

准确说来是微微抽动的拇指。

此时，野猪武人首次停下动作，转过身来。

「还在痛吗？」

「嗯，但没有在人造迷宫进行『第一波攻势』和『第二波攻势』时那么严重……既然要挑战神明口中的『仙精堕落的元凶』，想必会有一场苦难在等着我们。」

而且就算延后面对苦难，也绝不会消失。

反倒会随着时间经过，让「污秽仙精」增强战力。

一旦拖得太久，这股近乎直觉的「疼痛」或许会变得更加强烈。

正如芬恩在艾丝等人面前所言，既然「污秽仙精」的力量已确实削弱，就该趁现在前去攻略。这才是最佳方案。

决定「远征」的芬恩，基于上述理由才这么说。

「正因如此，身为部队的指挥官，我希望能做好万全的准备，或是设下『保险』。」

语毕，芬恩仿佛终于进入正题般，从怀里取出一张羊皮纸。

「奥它，我不会要求你参加『远征』，取而代之，你愿意接受我提出的冒险者委托吗？」

「冒险者委托？」

「委托内容是……讨伐第49层迷宫孤王『巴洛尔』。」

「！！」

那双铁锈色的眼眸首次睁大。

「『巴洛尔』的生产间隔约为九个月……从上次讨伐的时间来计算，它很可能在我们『远征』期间，或是结束探索踏上归途时出现。」

「……所以要我去讨伐它吗？」

「你不是一直坚持要单独击败它吗？我认为这是个好机会。」

上次讨伐「巴洛尔」的正是【芙蕾雅眷族】。

在上上次的【洛基・眷族】远征前，奥它曾想挑战讨伐「巴洛尔」。

偏偏第一级冒险者们却为了争夺猎物而发生冲突。

尽管同属一个派系，但个性倔强的勇士们，说什么都不愿让奥它一人独占楼层主的高级【经验值】。

于是「巴洛尔」就在雷鸣轰响、战车奔驰、无限的联手攻击与杀戮之剑交错的激烈战场上被击败了。当然，奥它所期望的单独击败楼层主一事最终没能实现。奥它罕见地对其他团员们发了脾气——顺带一提，后来在「龙壶」里还爆发了剽悍勇士们的内讧。那起事件最终导致「远征」被迫中止，就连女神芙蕾雅都为此深深叹气——

言归正传。

总之，对于渴望能单独击败「巴洛尔」这种超乎常理的再战机会的武人而言，芬恩提出的这项冒险者委托是不容忽视的。

「要不然我也可以帮忙整顿环境。由我的【眷族】负责处理从大荒野无限涌现的杂兵。」

「……目的是确保退路吗？」

「嗯，为了以防万一。我之前也说过吧？想让你暗中帮忙『保险』。」

芬恩所说的以防万一，就是指部队在与主要目标「污秽仙精」的战斗中受到重创，不得不同时应付「巴洛尔」的情况。

就算部队不幸败退，只要奥它能击败「巴洛尔」，就能直接通过第49层返回地面。此次「远征」中，楼层主的出现是芬恩最担心的问题之一。

「奥它，你是冒险者，也是求道者。你只为了女神芙蕾雅不断追求力量。既然如此，就算你不愿与我们合作，应该也不会拒绝这个能超越自我的机会。」

芬恩从一开始就知道奥它不会答应参加「远征」。

【勇者】深知【猛者】的本质，以此为前提进行交涉，试图引出奥它作为「保险」的条件。

奥它也看穿了芬恩的心思，因此陷入沉默。

「如果你不接受，很遗憾就只能由我们来打倒『巴洛尔』。虽然可能会对『远征』造成影响，但这也是没办法的事。」

「……」

「毕竟我们已达到Ｌｖ.７，正好适合拿来展示格瑞斯的怪力和里维莉亚的炮击。」

芬恩用手指夹着冒险者委托的羊皮纸轻轻晃动，以花言巧语煽动奥它的情绪。

尽管这点程度无法动摇奥它那钢铁般的意志，不过芬恩所言句句属实。

要是错过这次机会，奥它想单独击败「巴洛尔」——以及武人自己定下的「升上Ｌｖ.８」的目标将会变得遥不可及。

【猛者】奥它曾独自一人进行远征，与「巴洛尔」交战到两败俱伤，最终没能成功讨伐。

这次一定要打倒没能杀死的至高怪物，这就是他给自己定下的「试炼」。

——当你亲手打倒「巴洛尔」的那一刻，你就能达到Ｌｖ.８。

——现在的你和「独眼王」之间已产生如此深厚的因缘。

奥它从主神那里得到这样的神谕。

芬恩从街娘那里打听出这个情报。

「…………好吧。」

经过漫长的沉默后，武人点头同意。

「我不会与部队同行，而是独自前往第49层。」

奥它一把抢走芬恩手中的羊皮纸，继续进行锻炼。

仿佛已经无话可说。

「报酬的事不用提吗？」

「不需要。光是能获得讨伐的机会，就已经足够了。」

毫无欲望。

看着武人那豪言壮语，表示能与「巴洛尔」一战的舞台就是最好的回报，芬恩不由得笑出声来。

「你真的是一点都没变耶。」

我笑着说出最诚挚的赞美。

「我作梦都没想到，高贵的您居然会主动找我搭话。」

看着嘴上这么说，脸色却毫无变化的金发白精灵赫定・瑟兰德，里维莉亚不知该感到傻眼还是该露出笑容，内心有些犹豫。

地点是位于都市西南区的咖啡厅「维仙」。

这里是蕾菲亚告诉我的一家小众店铺，据说坐在我对面的赫定也经常光顾，是个与妖精颇有渊源的地方。

蕾菲亚的同乡，身为店主的妖精恭敬地将三杯用故乡茶叶泡制的红茶摆放在桌上，而拥有足以被误认为女性之俊美容貌的赫定，眉头都不皱一下地继续说道。

「不过，容我在此先享受过这份荣耀之后再说——我们【芙蕾雅眷族】与尊贵的【洛基眷族】是不可能并肩作战的。」

赫定隔着镜片，用那双珊瑚红色的眼眸注视着高贵的翡翠色眼眸，斩钉截铁地如此断言。

「我想也是。」里维莉亚在心中如此低语。

就跟打从一开始就不相信奥它会参战的芬恩一样。

「那仅由部分团员前往支援呢？」

「恕难从命。我们对芙蕾雅女神忠心耿耿，无论是干部或基层团员，没人能忍受自己被敌对派系使唤。这么做也会有损女神的威严。」

里维莉亚并没有责备赫定刻意使用「使唤」二字。

就算再怎么高喊「并肩作战」，既然此次「远征」是由【洛基眷族】主导，从旁人眼中看来，其他派系的团员终究无法与之平起平坐。至少对奉女神之命的【芙蕾雅眷族】而言，这无非是一种屈辱，他们自然不可能接受。

里维莉亚为了寻求协助而与赫定等人接触，此刻的她已看开，认为芬恩肯定也从奥它口中得到类似的答复。

「公会，以及那头『蠢猪』的肤浅程度简直令人发指。我甚至想把那颗腐烂的脑袋给剖开，质问他们是否真有办法想象出我们携手合作的光景。到时就算情况再怎么恶劣，顶多就是双方大打出手吧。」

「偏偏你这句话听起来一点都不像是在开玩笑，真叫人笑不出来。」

「恕我直言，我甚至能想象出自己与那名小人族为了指挥权而爆发冲突的光景。」

赫定瞥了一眼为了说明来龙去脉而放在桌上的公会「召集令」，打从心底感到不屑。无论公会如何滥用强权，终究无法束缚超规格勇士的尊严。

赫定对公会就是如此唾弃，但他对里维莉亚却完全没有抱持这类情感。

就连摆在桌上那杯香气四溢的红茶，直到里维莉亚喝完之前，赫定都绝不会伸手去碰。他自始至终都维持着恭敬的态度，对里维莉亚抱持着敬意。不过就算是王族的请求，他也绝不会让步。

比起只会一味服从的同胞，这样的赫定反而更像话——里维莉亚不禁冒出这种不合时宜的感想。

（撇开暗黑时期那次对策会议不提，我与赫定像这样交谈的次数屈指可数。）

两人所属的派系不同，再加上双方派系的关系恶劣是大前提。

不如说赫定是因为选择芙蕾雅，与王族为敌，才断绝与里维莉亚的交流。这算是他个人的底线，也是唯一能展现对王族的敬意。

「就算是在这个场合，假如那个小人族出现在这里，我肯定会把眼前的红茶泼在他身上，然后立刻离席。」

「芬恩就是明白这点，才会派我过来吧。」

「正因如此，我对那个狡猾的小人族更是恨之入骨。无论是他颐指气使地命令尊贵的王族，还是他那假如能拉拢我，就算赔了夫人又折兵也甘愿的如意算盘。」

看着同胞一脸认真，句句属实的模样，里维莉亚的嘴角终于浮现一抹浅笑。

「我可不想为了【洛基眷族】和那个小人族牺牲奉献。」

里维莉亚点头同意赫定再次表明的意志。

「我明白自己提出的要求很无理，也理解我们至今互相仇视，现在却提出这种自私的要求。抱歉耽误你的时间了。」

里维莉亚早就料到会是这种结果。

对她而言，赫定等人在人造迷宫最终决战赶来救援就已经是奇迹了。她对赫定等人已心怀感激，再奢求更多奇迹就太傲慢了。

如此一来，她对公会就仁至义尽了。

只要被对方以坚定的态度拒绝，罗伊曼在发出一阵哀号后，就会乖乖死心了吧。

完成使命的里维莉亚在起身之前，将手伸向白色茶杯。

为了喝光精心泡好的红茶，她优雅地将茶杯端至嘴边。

「不过，如果并非为了那些傲慢之徒，而是『为了护卫您』的话，那就另当别论了。」

但是，茶杯并未触及公主殿下的唇瓣。

里维莉亚停下动作，将那双翡翠色的眼眸对准正前方的精灵。

「就连我们都难以应付的仙精异端所沉眠的未到达领域，倘若里维莉亚大人有可能会身陷险境，身为同族的我们岂能袖手旁观。」

「……所以呢？」

「如果是为了您而非【洛基・眷族】……我们妖精愿意为您拔剑」

里维莉亚停下动作，慢慢地把茶杯放回桌上。

「……真是个麻烦的男人。」

里维莉亚将“你这不识好歹的家伙”这句话藏在笑容之中。

曾参与过人造迷宫之战的赫定，对于此次的「远征」也抱有某种想法。

尽管赫定把罗伊曼揶揄成「蠢猪」，但他其实也明白罗伊曼的担忧。

最重要的是，他身为妖精，自然会担心同族公主的安危。

因此，赫定才想找个理由来说服自己。

他想找个理由让自己以「里维莉亚的护卫」而非「远征队成员」的身份参加此次的「远征」。

「如果您愿意接受我们担任护卫，无论您前往迷宫的何处，我们都会与您同生共死。」

「……好吧。那么，谁要以『我的护卫』的身份同行？」

「首先由我向【眷族】招募志愿者……我保证会带上赫格尼同行」

「呼啊！？」

就在这时。

至今一直缩在赫定身旁，只敢盯着自己膝盖的黑精灵猛然抬起头来。

褐色的肌肤，银色的头发，以及嫩芽色的眼眸。

他的名字是赫格尼・拉格纳尔。

他是个极度怕生到被众神戏称为「中二病乙」的究极内向者，也是【芙蕾雅眷族】引以为傲的第一级冒险者。

「如您所知，这个笨蛋是Lv.6。只要您能睁一只眼闭一只眼，不去计较他那令人不忍直视的可疑举动，他担任里维莉亚大人的贴身护卫可说是再适合不过。」

「等、等一下，你你你你你你你别擅自决定啦！赫定————！！」

「谁叫你从头到尾都不说话，我才只好代为推荐，蠢货。还是说你打算拒绝担任王族的护卫？」

「我、我当然不会拒绝！只是我办不到！！就算对方是黑王族，我也很尊敬王族啊啊啊啊！！」

「那就别再大呼小叫，乖乖点头。若要暗中保护里维莉亚大人，你是最适合的人选。」

「你你你你、你明明知道我很怕生啊啊啊！！光是潘恩他们就让我吃不消了，更别提其他【眷族】的人啦啊啊啊！！我绝对会紧张到无法呼吸啦！！」

「你不必跟其他闲杂人等沟通。我换个说法，你只需成为里维莉亚大人的影子，屏住呼吸与气息，将接近公主殿下的存在全数歼灭。」

「唔唔唔唔唔……！？」

赫格尼瞬间汗如雨下，两眼打转，发出惨叫。赫定则淡然地继续解释。

里维莉亚没有理会吵闹的同胞们，趁着空闲时间赶紧喝完红茶。

「赫、赫定你也会去吧！？你会去对吧！？拜托你一定要来！至少得有一个熟人，要不然我我我我会很不自在的！」

「我不能去」

「为什么啊啊啊啊啊————！？」

「蠢货，我怎么可以疏于保护芙蕾雅大人。要是关键时刻没能保护好自己的主人，那还像话吗？……更进一步来说，我已收到『深谷』那边有动静的情报。」

里维莉亚的身体微微一颤。

里维莉亚的眉头微微一动。

赫定见状，将视线移回里维莉亚身上。

「『龙之谷』吗？」

「嗯，我从可靠的消息来源得知『龙之鼾声』响起了。」

「龙之谷」。

以及「龙之鼾声」。

里维莉亚在听完这两个单词后，便明白了赫定的担忧。

当沉睡于远古「黑龙」的「山谷」中发出鼾声时，强大的龙种就会被释放到下界，给世间带来灾难。这并非是传说，而是不争的事实。

就像某位狼人族——「平原兽民」除了唯一一名幸存者以外全军覆没那样。

「学区」将这种现象称之为「访龙问题」。

而且这无关乎教师或学生，是「学区」全体势力都必须出面应对的紧急案件。

在黑暗派系横行的「黑暗期」结束之前，欧拉丽以外的地区也饱受秩序崩坏的摧残，「学区」为了拯救与保卫各共同体而东奔西走，因此经常来不及处理龙害——就像蹂躏「平原兽民」的那头龙，直到被「一匹狼」杀死之前都只能放任它肆虐——。这些灾害的爪痕十分深刻，就连迷宫都市与「学区」以外的「世界势力」都对龙害抱持着最高等级的警戒。

赫定的意思是，他观测到这种灾害的前兆。

「这次『学区』应该也会采取对策……不过既然你和【洛基眷族】要前往地下迷宫，为了以防万一，我希望能待在能保护芙蕾雅女神的地方。虽然将您与芙蕾雅女神放在天秤上衡量，是相当失礼的行为。」

「不，你说得很对，不必放在心上。」

在欧拉丽里，能与芬恩・迪姆那并驾齐驱的领袖就只有赫定・瑟兰德。说得极端点，其他的第一级冒险者就算出了什么万一还有人能代替，唯独「指挥官」是无可取代的。

因此虽然对赫格尼很抱歉，但以都市战力的角度来看，芬恩和赫定都待在同一个地方确实很不妥当。

「那个，呃，所以我的任务是……！？」

「你负责保护芙蕾雅女神，以及护卫其他重要人士。为此，我跟你必须分头行动。」

「啊噗噗噗噗……！？」

尽管赫格尼他们并不情愿，不过两人合称「黑白骑士」。

名为骑士的守护者兵分两路确实比较妥当，而且也令人安心。

被正论压得抬不起头来的赫格尼终于发出怪叫。

「迷宫一事也是如此，最近的『大峡谷』也令我十分在意。我会待在女神身边以防万一，里维莉亚大人也请武运昌隆。」

蕾菲亚在「学区」里目睹学生们突飞猛进的成长，以及「焦虑」。

而且这肯定与「访龙问题」的活化息息相关。学生们面对威胁下界的灾害，都急着想达到Lv.3的境界。赫定准确地嗅出「即将产生变化的时代」的征兆。

里维莉亚有一瞬间觉得继续延期远征是下策，但自己等人最好还是先摸清「龙之谷」的动向再决定进退，不过她立刻在心中摇头否决。

她不想让艾丝接触与「山谷」有关的事。

「赫格尼，别露出那副蠢样，现在就对里维莉亚大人宣誓效忠。」

「赫格尼・拉格纳尔，能拜托你吗？」

「咿、咿……咻……」

赫格尼被赫定瞪着，又被里维莉亚窥视着。

面对后者时，赫格尼显得有些内疚，他左右游移着目光，发出宛如口哨的叫声……最终基于妖精的使命感，勉强没有逃避，嘴角抽搐地举起手。

「我…………我接受…………」

他整张脸都在抽搐，眼眶泛泪。

不知为何，他左右两手的两根手指都在微微颤抖。

那勉强能称之为笑容的表情，若是被众神看见，肯定会称赞他「这是『呼嘿表情双V手势』」。

面对因为过度混乱而丑态百出的同族，白精灵自然是毫不留情地赏了他一记雷速手刀。

「格瑞斯，关于『远征』一事，能暂缓带贝尔・克朗尼同行吗？」

当格瑞斯正准备与芬恩等人一同前往【芙蕾雅眷族】进行事前协调之际——

「同胞」忽然出现在他的面前，格瑞斯见状后，第一句话就是叹气。

「『派系联盟』一事尚未正式公布……你这个『学区』的教师是从哪打听来的？雷昂。」

这里是【洛基眷族】大本营的会客室。

为了避免引发多余的传闻，这位身高超过一八〇C的「教师」兼姿势端正的「骑士」，从后门偷偷溜了进来。

雷昂・瓦登堡。

他是「学区」的首席教师，也是人称「学区」最强战力的绝对强者。

同时，他与格瑞斯以及芬恩等人有着「孽缘」。

「我从某位黑衣魔术师那里得到情报。」

「什么嘛，原来你跟费尔斯有交流啊？」

「你们也认识他吗？那就好说了。自从魔法大国欠了他一份人情之后，我们之间就变成有求必应的关系。」

将雷昂带过来的团员显得有些紧张，雷昂则在对方的邀请下坐到椅子上。不同于格瑞斯，他像个人类那样翘起二郎腿，却仍不失礼数地坐好。格瑞斯见状，不禁羡慕地心想「他的手脚还是一样修长呢」。

「这次我提供从世界各地收集来的稀有素材，以此为代价交换到各种情报，包含某位『英雄之卵』以及你们的『远征』等。」

「原来如此，那你为何阻止我邀请贝尔・克朗尼？」

「日前观测到『龙之鼾声』，因此我想带他前往『深谷』。」

格瑞斯在内心对雷昂与费尔斯的交情比自己等人更久一事感到讶异，同时提出疑问，雷昂随即开口回答。

他脸上挂着「教师」与「骑士」各占一半的神情。

「你想指导他吗？」

格瑞斯眯起双眼，立刻看穿雷昂的意图。

雷昂・瓦登堡是一名「教育家」。

格瑞斯等人知道他之所以加入「学区」成为教师，是为了发掘出更多「希望之光」，培育后进。为了尽可能多培育出一名「英雄」，跨越黑暗的末日。

正因为两人是曾在「男神与女神」那段残酷时代并肩作战的「老交情」，所以格瑞斯能够理解。

「关于这次的试炼，或许会很不讲理。因此我打算传授他『残光』。」

雷昂在学生面前会以教师的口吻自称「我」，但在格瑞斯面前则会以「我」自称。

这是他面对知晓自己并非教师的熟人时，自然而然会产生的变化，同时也是雷昂将格瑞斯视为「战友」的证据。

格瑞斯摸着胡须，对毫不隐瞒说出一切的雷昂说：

「『残光』……是男神与女神的招式吧。明明你跟那小子还没熟识多久，却对他赞誉有加呢。」

「我倒想反问你，难道你不看好他吗？他可是以男神与女神都望尘莫及的成长速度，一跃成为世界最快白兔哦。」

「……嗯，被你将了一军。」

两人没有继续交谈。

光是这样，两位老友便相视而笑。

甚至令一旁的团员感到困惑。

「要让他接触世界的真相吗……不过，说得也是，那小子也是英雄候补，确实有必要这么做。」

格瑞斯轻轻点头，接着抬起头来，接受雷昂的提议。

「这么做对那小子也比较好。虽然很想与他并肩作战，但这次就先作罢。芬恩他们那边就由老子去说吧。」

「抱歉，格瑞斯。这份人情我总有一天会还的。」

「贝尔・克朗尼既不是我们的团员，我们也没有权利决定如何对待他，所以你不必放在心上。」

特地跑来「黄昏之馆」进行事前协调的雷昂在道谢后，立刻站起身来。

虽然称不上是久别重逢，但雷昂连一句闲聊都没有，打算迅速离去，格瑞斯见状，不禁挑眉。

「你要走了吗？」

「嗯，不好意思，我还有急事……除了『深谷』以外，还有其他事情需要处理。」

雷昂将脸转向格瑞斯，露出他鲜少见过的成熟表情，然后苦笑说：

「『学区』那边也有些乱了手脚。」

〓

「蕾菲亚～你不去找『学区』的学生吗～？」

在大本营的仓库里，抱着木箱的艾儿菲发出慵懒的嗓音。

蕾菲亚与室友一起补充「远征」用的物资、备用武装和道具，并且清点数量，此时她从单手拿着的清单中抬起头来。

「『学区』的学生都很优秀，而且蕾菲亚指导的『第七小队』里还有Lｖ.3的学生吧？这不就跟我一样吗！其实很想进入『学区』就读的艾儿菲内心五味杂陈，虽然不甘心到哭湿了枕头，但还是把蕾菲亚的搭档让给你，呜呜呜～！」

「请不要擅自演起独角戏……你才没有不甘心，只是想偷懒吧？」

「啊哈哈，被你发现啦？不过说真的，你打算怎么做？如果只看Lｖ，就算不是后卫职业，光是能有支援者帮忙就很有帮助咯？」

艾儿菲以仿佛随时会跳起舞的轻快步伐搬运木箱，蕾菲亚「嗯～……」地轻轻抬头看向仓库的天花板。

「他们是有说过想参加『远征』……」

这是日前发生的事。

路克等「第七小队」的成员在取得联系后，便立刻跑来找蕾菲亚，表示想与她一同前往「远征」。他们甚至向主神与教师申请了派系体验许可证，想以临时所属生的身份同行。

路克等人想亲身体验世界的现实，提升实力，或是增广见闻，这确实很符合他们的志向。不过——

「我拒绝了。」

「咦～为什么～？」

「原因有很多，但最主要还是经验不足。就算能力再高，他们对迷宫的抗性远比我或艾儿菲要低得多。」

「啊，是指导者蕾菲亚！自从你去招募眷族之后，给人的感觉就变了呢～……每当说起『第七小队』时，你总会露出教师般的表情呢～」

「请不要开我玩笑。总之，如果他们事前有去过深层区域，或许还有考虑的余地……但初次挑战就前往第50层，这太勉强了。」

「啊～说得也是。」

「另外就是，这么做也会给团长他们造成负担。」

就算路克等「第七小队」再优秀，终究还是一群学生。就连已持续进攻迷宫四年以上的蕾菲亚等人，至今仍会面临令他们冷汗直流、做好赴死觉悟的瞬间。更别提前往迷宫的深层区域了。

蕾菲亚不能擅自以一己之见接受派系体验，而且【洛基・眷族】为了「派系联盟」，目前的部队管理规模已大幅增加。就算只是多出一个小队，也必须重新调整阵形或后卫部队。

蕾菲亚认为这会加重芬恩和里维莉亚的负担。

「如果他们能成为明确的战力，或是有其他职责的话，或许还能考虑一下……但若是抱着『毕业旅行』的心态跟来，这次就无法接受。我已如此回复了。」

此次的「远征」并没有余力分派人手去保护学生。

毕竟此次的讨伐目标是「污秽仙精」。

蕾菲亚是这么认为的。

艾儿菲听完蕾菲亚的解释后，似乎已能接受，她将木箱搬完后，扭动着双肩。

「嗯，蕾菲亚说得没错～他们应该无法与我们配合，虽然不至于扯后腿，但要是发生异常状况，他们肯定会吓到腿软。不过不过，蕾菲亚学姐这么严词拒绝，学生们应该很沮丧吧？」

「嗯，他们确实很沮丧。不过……今天早上我收到一封信……」

「咦？这件事还有后续吗？」

原本在开玩笑的艾儿菲，不由得扭头看向蕾菲亚。

蕾菲亚也忘了手边的工作，愁眉苦脸地从怀里取出那封信。

寄件人是「第七小队」的精灵少女米璃前辈。

这封信的字迹非常漂亮，内容也相当长，简而言之就是——

【虽然才刚拜托您带我们一同前往远征，但为了向您传达我们的觉悟，我特地写下这封信。我们身为「学区」的一分子，必须挺身而战，但请学姐放心，我们不会给您添麻烦，只希望您能默默在一旁关注，我们不想与敬爱的学姐交手，我们绝不原谅欧拉丽，您令我们大失所望，您是最低级的垃圾，公会的猪！身为一名学生，我们将会秉持荣耀与觉悟，挺身而战！！】

信中内容大致上就是这样。

艾儿菲从旁探头窥视这封令人怒火中烧的信，忍不住发出「呜哇……」的惊呼，蕾菲亚则是眉头深锁。

「我有股不祥的预感……」

没过多久，这句话便成真了。

仓库大门伴随一阵急促的脚步声被推开，擅长绘制地图的兔人拉科塔，脸色大变地冲了进来。

「蕾、蕾菲亚！公会遭大量学生包围！大家都说这是『学生斗争』……那是什么啊！？」

蕾菲亚无视大惊失色的艾儿菲，闭上双眼，仰天长叹。

〓

公会强行征收「最硬金属」。

以此为导火线所爆发的「学生斗争」。

「学区」的财产——大量最硬金属遭公会夺走，「学区」的相关人士对此大表不满。

说白了，就是学生们气炸了。

『绝不原谅公会的蛮横行径啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊————！！』

「「「「「「绝不原谅啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」」」」」」

在夕阳西下的都市里，学生们涌向公会本部，将该处团团包围。

他们如同在进行示威运动般发出怒吼，令公会职员和冒险者们大惊失色。顺带一提，众神对此是乐在其中。

『我等要求公会撤回征收最硬金属的决定！！倘若不接受我等的要求，我等将无限期停止招募眷族与体验派阀活动！甚至不排除与欧拉丽断交————！！』

面对公会蛮横的行径，彻底被激怒的学生们提出前所未闻的要求。

当蕾菲亚抵达现场，看见知己站在学生们的最前方，利用魔石扩音器持续喊话的瞬间，差点当场昏倒。

「怪不得米璃她们会寄来那样的信……」

最硬金属就是最硬精制金属。

由于不坏属性的武器也会使用到最硬精制金属，因此其价值自然是高不可攀，炼金学科成功炼制出该金属之后，「学区」便以此为资本累积出一大笔财富。毕竟这是花费大量资金与时间才得以制造出来的产物，一旦被人强行夺走，「学区」的相关人士自然不会闷不吭声。

不光是学生，就连教师们也加入此次的「斗争」，最终一如雅里纱的宣言，欧拉丽与「学区」断绝交流。原本每天都会在都市各处看见的学生们，如今全都不见踪影。

以学生为主要客群的租借店铺门可罗雀，本该为都市带来财富的「学区商机」彻底断绝。对于看准商机的商业系【眷族】而言，这等同于寒冬降临，迷宫都市内接连传出哀号。龟缩在港都里的「学区」摆出铁面无私的态度，只要欧拉丽不接受要求，他们就绝不会进行任何交涉。

至于关键的公会则是疲于应付，忙得不可开交。

因为生意一落千丈而暴跳如雷的市民和商人，以及原本期待学生入团能增强战力的天神和眷族，全都把矛头指向公会和负责人罗伊曼。

看着管理机构忙到无暇顾及其他事情的模样——

「「「明明还有『远征』，这样真的没问题吗……」」」

【洛基眷族】的团员们全都露出极为厌烦的眼神。

无论如何，公会的支援对「远征」来说是不可或缺的。派系等级越高，公会提供的远征费用部分负担或物资通融等优待就越多，【洛基眷族】也受惠良多。

大家对此心知肚明，因此没有人希望「远征」延期。

为了在预定抵达第50层的日期，也就是「远征」的中日前后达到身心巅峰，所有人都细心调整着身心状况。要是公会哪天说「远征」可以稍微延后一下，【洛基眷族】恐怕也会跟学生们一起杀进公会本部。

只要是欧拉丽的一分子，就无法佯装事不关己的「学生斗争」，在各处掀起了涟漪。

——不过，也有一些人无法佯装事不关己或漠不关心，却还是坚持自己的步调。

「修好了。」

「谢谢……」

在【古伯纽眷族】大本营「三锤锻造场」。

艾丝从锻造神古伯纽手中直接接过修好的爱剑〖绝望之剑〗，目不转睛地注视着有如新品般闪闪发亮的剑身，然后呼出一口气。

「恢复原状了吗……？」

在人造迷宫的最终决战中，艾丝与怪人芮薇丝激烈交锋——行使【黑色风暴】——导致爱剑产生裂痕，于是她将剑拿去修理。

直到今天才终于修好。

面对明明是不坏属性的武器却出现「裂痕」的矛盾，古伯纽简短地回答：

「几乎等于重做，因为修复比较费事。」

真要说的话，这把剑已更名为〖绝望之剑＋〗。

几乎等于从头开始打造，是【古伯纽眷族】的最新作品，锋利度比既有的〖绝望之剑〗更上一层楼，还附带多次承受幼虫型的腐蚀液也不会降低威力的附加效果。

这对使用者来说是值得高兴的情报，但艾丝却像是即将被说教的小孩般，不由得缩起身子。

「……下界之人不该在现阶段就把不坏属性的剑用到濒临毁坏。」

冷淡的男神淡淡地说。

艾丝与古伯纽的交情也算长，明白他绝非在生气，但还是对弄坏武器一事感到内疚。

「下次会连你一起卷进去，把剑弄碎哦。」

古伯纽的这番话，有部分令艾丝感到难以理解。

不过艾丝也明白他想表达的意思。

在人造迷宫的那场战斗结束后，艾丝有好一段时间无法战斗。

这是【黑色风暴】的反噬。

艾丝全身的骨头出现无数裂痕，部分内脏也受损。

体内的魔力出现逆流，甚至引发只能以「失控」二字来形容的现象，导致艾丝的肉体不断从内侧受到伤害，就算透过魔法或道具进行治疗也于事无补。

在诊断结束后，就连阿蜜德也收起脸上的表情。

「艾丝小姐，你是伤势最严重的人。」

她如此告诉艾丝。

然后不由分说地将艾丝送进治疗院。

艾丝整整三天三夜都饱受痛苦与高烧折磨，根本无法入睡。事实上，这并非艾丝第一次经历这种事，但她记得没有一次比这次更严重。

艾丝甚至因为高烧而呻吟，久违地在眼眶里泛出泪水。

她被禁止进行剧烈运动，暂时都得在阿蜜德的监视之下生活。

直到「派系大战」与「学区」返航的这段期间，艾丝的后遗症才终于完全消失，恢复到堪称万全的状态。

面对那双仿佛能看穿一切的神之眼眸，艾丝没有别开目光。

「……谢谢……」

过了一会儿。

艾丝心中充满尴尬与深深的感谢，却只能说出同一句话，她深深一鞠躬。

古伯纽默默望着少女的金发，然后若无其事地转过身去。

「『远征』准备好了吗？」

正要回到工作室的锻造神，最后只问了这个问题。

「……嗯——」

「有什么好烦恼的。」

「……还没，可是……」

看到天然女孩拿着剑开始发出苦恼的声音，与她认识已久的古伯纽似乎明白到这是在浪费时间，不等她回答就离开了。

艾丝对他的这种态度有点沮丧，不过还是走出了古伯纽的工房。

耀眼的阳光洒落在少女身上。

（我的准备这样就结束了。虽然派系的准备还没好……但劳尔他们不让我帮忙。）

感受着插在腰际的〖绝望之剑〗的重量，艾丝反刍着无法对古伯纽坦白的烦恼。

艾丝也想帮忙准备物资，但低阶团员们坚持「不能让派系干部做这种事」，抢走了她的工作。艾丝也知道「学区」正在发起可能影响「远征」的抗议运动，但艾丝个人对此也无能为力。

换句话说，虽然全体准备尚未完成，但艾丝・华伦斯坦现在很闲。

她无事可做。

「那么……应该可以吧？」

艾丝眯细眼睛，感受着变得相当寒冷的冬风，以及比其他季节更清澈的冬日阳光，轻声低喃。

伴随着小小的决心。

「去找贝尔吧。」