第１章

第1章

「可恶！王都到底出了什么事！陛下平安无事吗！？奥格伦家居然会引发这样的事态……」

「沃尔特，现在不是说丧气话的时候。你应该要正视现实。史黛拉小姐，你也这么认为吧？」

「是的，教授。不过……目前的情报确实相当有限。」

在我面前，有着淡蓝色白金发的男子正露出苦涩的神情，而跷脚坐在沙发上的学者打扮男子则是向我寻求同意。我点了点头，将视线投向脚边。

这里是位于北都郊外的霍华德公爵宅邸的办公室。

而刚才发出呻吟的男子是我的父亲——亦是王国四大公爵之一的沃尔特・霍华德。而学者打扮的男子则是父亲的盟友，同时也是王国首屈一指的大魔法士——教授。

『奥格伦家谋反！王都王宫沦陷！陛下生死未卜！』

昨晚，这则简洁而无从误解的恶耗传到了北都。

那是勉强逃出王都的霍华德家成员透过魔法通讯传来的消息。

叛乱发生在暗之日。

今天则是水之日，由于情报尚未收集齐全，因此有些错综复杂。

父亲和站在他身后的执事长葛拉汉・沃卡，以及教授，这三人便是霍华德公爵家的决策中枢。而我——史黛拉・霍华德之所以会出现在这里，其实是有理由的。

『沃尔特，史黛拉小姐是下一任的霍华德公爵，让她累积这类经验并无不妥。亚连若是还在世，肯定也会这么建议的。』

在教授的劝说下，状况急转直下。最后，我便来到了这里。

妹妹蒂娜和她的贴身女仆爱莉待在自己的房间。我还没和她们说上话。

等在这里决定『霍华德公爵家的方针』之后，我得和她们好好谈谈才行。

如今回想起来，星期日的晚上，妹妹的右手背之所以会浮现出传说中的大魔法『冰鹤』的徽记，说不定就是想告诉我有大事要发生了。

父亲焦躁地大吼道：

「葛拉汉，没有新的消息吗！」

「……很遗憾。」

对于父亲的质问，葛拉汉摇了摇头。像这样一看，就能再次明白他和我的贴身执事罗兰・沃卡长得极为相似。

罗兰还没有葛拉汉那般老练。在听到叛乱的消息时，他也曾慌张地喊着：『……这不可能。』不过……我也没资格说他就是了。

我抚摸着腿上的黑猫——教授的使役魔红豆小姐，回忆起昨晚的状况。

昨晚深夜，我从女仆长雪莉口中得知消息时，内心受到了剧烈的冲击。

奥格伦发起叛乱，就代表身在王都的好友菲莉西亚・福斯、在霍华德家工作的各位，以及身在东都的另一位好友卡莲，还有我的家庭教师——同时也是重要之人的亚连大人都……

教授开口说道：

「先来整理一下资讯吧。」

他轻轻挥了挥手，房间中央随即投映出王国和周遭诸国的地图。

这是亚连大人也用过的光魔法的应用！

接着，王国内浮现出五颗星星。

几乎位于中央的是王都，而东西南北则是各公爵家的都城。只有东都呈现黑色，其他都是白色。

「身为王国四大公爵之一，统御东方的奥格伦公爵家，与反对温莱特王室推动的实力主义的贵族守旧派联手，以『起义』为名发起叛乱。他们以在王都近郊演习的『紫卫队』和一支军队攻陷了王都。陛下和王室成员的安危目前仍不明朗。」

王都逐渐染成了黑色。

铁路网、空路和主要的据点接连浮现，势力图被分为黑白两色。

……王国东部到中央的主要地区都落入了叛徒手中。

「王国的铁路和狮鹫、飞龙等空路的起点都是王都。结果，王都沦陷之后，各公爵家的联系便断绝了……狮鹫和飞龙的信件和货物之所以会迟迟没有送达，想必是因为他们已经有所动作的关系吧。大部分的信件都被挡在王都了。掌管狮鹫信件的『天鹰商会』向来以守时闻名，我应该要在这个时间点察觉到异状的。」

我们虽然写信给身在东都的亚连大人，却迟迟没有收到回信。

我原本以为是天候不佳的关系……但我现在后悔不已。要是能早点察觉的话……

「电话无法接通王都，魔法通讯也因为大规模的妨碍而无法使用。」

教授站起身子，指向王国东方那两个既非白色亦非黑色的圆。

「根据零碎的情报推测，加德纳和克罗姆这两家侯爵似乎没有动作，而是打算静观其变。他们大概是想见机行事吧。唯一值得庆幸的是，叛徒们在攻陷王都后就没有进一步的动作。奥格伦家向来专司防卫东方，他们恐怕是对后勤的状况感到不安吧。」

「……你觉得格哈特・加德纳会采取什么行动？」

父亲向教授问道。

格哈特・加德纳是王宫魔法士之首，在谋反之前，他被视为贵族守旧派的一员，很有可能与奥格伦家互通声息。

然而，教授却以平淡的口吻回答：

「他正在守护陛下呢。」

「……理由是？」

「因为那位大人也是个爱国者。假设……我只是假设，加德纳若是呼应叛徒们的行动，杀害了陛下和王室成员，那会怎么样？」

「这会让我等有讨伐贼军的正当理由。」

葛拉汉以冰冷的口吻插嘴道。他平时那慈祥老爷爷的氛围已经荡然无存。

他以霍华德公爵家谍报负责人的身份，平淡地陈述意见：

「如此一来，下一任的国王陛下，很有可能会是待在王国西方的王弟殿下或是他的子嗣。而且，那位大人想必也会受到霍华德、铃斯特、卢布斐勒三大公爵殿下的支持。」

「当然，奥格伦也有可能自立为『王』，或是拥立某人作为傀儡。然而，他们总是摆脱不了『叛军』的恶名。加德纳并不是个蠢人，至少他目前还不会有所动作。」

葛拉汉和教授接连道出事实。

父亲苦恼地闭上双眼。过了一会儿，他才沉重地开了口：

「……我原本是想立即向王都派出军队，但如今却无法这么做。」

「因为北方的尤斯汀帝国在国境线上展开了大规模的演习啊——他们和叛军有所勾结。葛拉汉。」

「在收到急报后，我便将潜伏在领地内的帝国『老鼠』全数驱除。虽然没打探到多少情报，但有一项消息是——总指挥似乎是尤斯汀的皇太子。」

「……你说什么？」「哦……也就是说，帝国是认真的啊。」

听到葛拉汉的报告，父亲和教授都眯细了双眼。房里的气氛变得极为沉重。

尤斯汀帝国在这几周内，于过去北方战役时，霍华德家与伽罗瓦地区之间的国境线上展开了大规模的演习。虽然还不晓得指挥官是谁，但想不到竟是皇太子亲自出马……

我再也按捺不住，抱起了红豆小姐。

……再这样下去、再这样下去……不管过了多久，我都无法前往东都……无法去帮助卡莲和亚连大人！

教授叹了口气。

「在南方蠢蠢欲动的侯国联邦，恐怕也采取了相同的行动吧……沃尔特、葛拉汉。」

「怎么了？」「请问有何吩咐？」

教授抵着下颚，沉默不语。他的双眼——散发着伶俐的光芒。

他端正姿势，开口宣告：

「——真麻烦。把他们击溃吧。」

「！教授。」「您这话是什么意思？」

「没什么意思，就是字面上的意思。」

教授举起双手，夸张地说道。

乍看之下，他像是在说笑……但我很清楚，这位大人现在极为愤怒。

他气的是叛徒们、帝国、侯国联邦——以及最为愤怒的，是他自己。

他斩钉截铁地说道：

「碍事的帝国就由我们击溃吧。要毫不留情、彻底地摧毁他们，让他们连哭诉的机会都没有。至于之后——我想想，就让他们打个痛快的内战吧。就像五十余年前那样。」

「……教授，别强人所难了。」

「强人所难？你说强人所难？沃尔特，你这话是认真的吗？若是如此，那你也太过安逸了啊——『北狼』阁下。」

「…………你说什么？这是什么意思！」

父亲一脸严肃地瞪视着教授。他的魔力因愤怒而外泄，迸出了冰片。

然而，教授却不为所动地继续说道：

「『奥格伦有谋反的嫌疑』——你应该也从他——从亚连那里收到了事前警告才对。况且，你甚至调查了军需物资的囤积状况，最后还加以否定。对吧？葛拉汉。」

「………………」「…………您说得是。」

「！亚连大人他！？」

我倒抽了一口气，放开了红豆小姐，遮住了自己的嘴角。

怎么会……怎么会……

亚连大人明明事前就察觉到了，却没能加以活用……

教授露出了沉痛的神情，用手指敲了敲桌上的黑色细长匣子。

「……你和理亚姆都还算好的……但是！我和老先生——『大魔导』罗德卿却在东都车站被亚连当面指正，然后还加以否定。我们笑着表示『他不可能伪造出骗得过我们的文件』。不仅如此，他还把杰勒德用过的炎之短剑交给我们保管。要是至少有把这把短剑……这把古代大魔法士用过的短剑留在他手边的话！『四大公爵家不可能做出这种蠢事』——所有人都这么想，没有认真看待他的担忧！……我们可是丢尽了脸啊。当然，我对名声没有兴趣，就算被抹黑也无所谓。但就算是这样……」

冰片悉数消失在黑暗之中。教授深深地感到悔恨。

「我们这些愚昧至极的家伙，岂能无所作为地虚度光阴。应当立即做出决断。更何况……更何况，我很清楚，亚连在东都做了些鲁莽之举。他肯定做了些鲁莽之举。他不是那种眼睁睁看着弱者受虐、受伤，却能坐视不管的孩子。为了守护弱者，他甚至能毫不犹豫地舍弃性命。听好了，沃尔特、葛拉汉。『剑姬的头脑』大人啊，他可是个十七岁的……原本应当由我们守护的孩子啊。」

「「…………」」

父亲和葛拉汉都沉默不语。我则是思索着教授的话语。

『做了些鲁莽之举』。

没错，确实是如此。亚连大人——我的『魔法使』大人，就是这样的一个人。

就算他再怎么强大，也不晓得是否平安无事…………

我的视野渗出了泪水。原本刻意不去思考的念头，如今却化为现实重重地压在我身上，让我的内心为之翻腾。

——红豆小姐突然舔起了我的手。她似乎是在安慰我。

教授重重地叹了口气。

「……首先，沃尔特，你回想一下丽狄雅小姐和亚连所立下的功绩吧。击退黑龙、讨伐四翼恶魔、讨伐吸血鬼真祖……除此之外，王国也欠了他们太多人情。若不趁这个机会还清，恐怕连利息都还不起了。更重要的是…………还有『禁忌之子』的那件事。铃斯特家和霍华德家，都欠了他一份莫大的恩情对吧？」

「…………的确是如此。嗯，确实是这样没错。葛拉汉！」

「在！」

所谓的『禁忌之子』，是无法使用魔法之人的蔑称。

蒂娜一直到几个月之前，都被人在背地里这么称呼。

而丽狄雅小姐则是丽狄雅・铃斯特公爵千金。她拥有『剑姬』的别名，是王国首屈一指的剑士兼魔法士——同时也是站在亚连大人身旁的美丽女子。

丽狄雅小姐和蒂娜都因为与亚连大人相遇，而变得能使用魔法，也不再被人称为『禁忌之子』了。

……然而，我总觉得有些不对劲。虽说确实是恩情，但有重要到足以影响公爵家的决定吗？

父亲向葛拉汉下令：

「从现在这一刻起，向王国北方地区发布战时状态！召集北方各家的当家！若是迟到，就视为敌方的一分子！！」

「遵命。老爷，小的有一事相求。」

「什么事？」

葛拉汉露出了冰冷的微笑。

「后勤由内人负责，还请容许我外出游玩。」

「我准许，你就随心所欲地去做吧。要做得彻底一点。」

后勤……？雪莉吗？

教授没理会我的疑问，露出了感到有趣的表情。

「哦……王国最优秀的后勤官『统制』雪莉・沃卡，以及王国最恐怖的谍报官『深渊』葛拉汉・沃卡，居然会同时现身啊。这下有趣了。啊，对了，沃尔特。」

「这次又怎么了？」

「我打算将蒂娜小姐安排在雪莉底下做事。」

「……你说什么？」「咦？」

父亲和我都大吃一惊，看向教授。大魔法士大人泰然自若地说明道：

「听好了，沃尔特，还有史黛拉小姐。蒂娜小姐可是被那个亚连评为『天才』，和丽狄雅小姐齐名的才女哦？」

我的胸口微微刺痛。

不过——妹妹受到如此高的评价，还是让我很开心。教授继续说道：

「在这四年期间，他和丽狄雅小姐遇上了许多勇士和魔法士，我的研究室里也多的是才华洋溢的孩子。然而——亚连却从未将他们评为『天才』。听好了，蒂娜小姐就是如此特别的存在，应当活用她的才能才是。」

父亲闭上嘴巴，交抱双臂。过了不久，他给出了答案：

「……这得看蒂娜的意愿。我可不打算让她上战场！」

教授用力点了点头，取出记事本撕下一页。

「这是当然。我只是认为，她应该在后方活用这份才能罢了。这是教育啊，沃尔特。一切都是为了孩子们。看来我也染上了亚连的坏习惯啊——我会让红豆跳往西都。若是用这孩子的暗魔法进行传送，不用一天就能抵达目的地。目的是确认陛下等人的安危，之后则是前往南都，与铃斯特家进行联系。」

父亲和葛拉汉都睁大了眼睛……咦？跳过去？？

红豆小姐没理会惊讶的我，径自降落在地，叼着教授折好的纸张环顾四周，随即叫了一声。下一瞬间，它的身影便消失在黑暗之中。已经传送过去了！？

教授以平淡的口吻陈述着想法：

「陛下和王室成员想必已经遵照事前的安排，逃往西都了吧。虽说近卫骑士团在东都呈现半毁状态，但王室护卫队仍健在，而若是没有造反的话，王宫魔法士们也会在场。更重要的是……王都还有近卫骑士团团长欧文・奥尔布莱特在。『不死身』的外号可不是浪得虚名，毕竟他可是能在近身战和丽狄雅大小姐打得难分难舍的人物。啊，谢菲莉王女殿下也在呢。那位大人可是亚连和丽狄雅大小姐的同窗哦？」

教授以演戏般的口吻这么说着，父亲和葛拉汉耸了耸肩，我也轻笑出声。

——就在这时，我察觉到了。

就连我都感到如此不安了，那听到这则急报的那位大人……

「教授，丽狄雅小姐不要紧吗……？」

听到我的提问，大魔法士大人用力地摇了摇头。

「这可不行。」

「怎、怎么这样就……」

「丽狄雅大小姐若是没有亚连在身旁，就会变得一无是处。她目前待在老家，算是不幸中的大幸。只要有丽莎他们在，大小姐就不会失控，应该不会突然动身前往东都才是。」

「…………」

我虽然感到难以释怀，但还是没再多问。

……那位大人对亚连大人的感情极为深厚，她真的不要紧吗？

父亲有些难以启齿地开了口：

「……关于他的事，就由你去转告蒂娜和爱莉吧。」

「父亲大人，由我来——」

「……史黛拉，拜托你了。」

「好的。」

我简短地回应后，教授便拍了拍手。

「那么——就各自行动吧。帝国大使差不多该捎来会面的日期了。」

＊

我离开办公室，朝着宅邸的别馆温室走去。

蒂娜和爱莉应该就在里头的房间吧。

我在途中和照料植物的女仆们和佣人们聊了几句，同时朝着深处前进。

听到大家对蒂娜的称赞，让我感到心头一暖。

大家都很疼爱那孩子……当然，我也一样。

『史黛拉大小姐……真的和夫人很像呢……』『简直是一个模子刻出来的。』

是这样吗？若是如此，那我会很开心的。

——房间映入了眼帘。

当然，蒂娜在宅邸的主馆也有自己的房间，但自从她几年前开始研究植物和农作物后，她待在别馆的时间就变得愈来愈多了。

我打开房门，走入其中。

「蒂娜、爱莉，我进来了——咦？」

一踏入房内，我便感受到强烈的魔力和交错飞舞的冰花。

覆盖了整个房间的——是军用耐冰结界！？

我望向深处，只见桌上放着八根蜡烛，而蜡烛上都绽放着冰花，而且还在持续变大。

两名少女站在冰花的前方。

其中一人有着淡蓝色的白金色长发，头上戴着发饰和纯白缎带，身穿白色短袖上衣和裙子——她正是我的妹妹蒂娜・霍华德。她正握着母亲大人的长杖，试图控制魔法。

另一人则是身穿女仆服的金发少女。她的个头比蒂娜更高，发育也更好——她是蒂娜的贴身女仆，对我来说也等同于另一个妹妹的爱莉・沃卡。她是执事长葛拉汉和女仆长雪莉的孙女。

蒂娜发出了呻吟：

「呣呣呣！真、真是奇怪……不、不该是这样的……」

「啊呜啊呜。蒂、蒂娜大小姐，请、请压抑魔力！不、不然的话，天花板会被打出一个洞的！」

「我、我知道啦！爱莉！！」

看来是在做控制魔法的训练。

不过，再这样下去的话……我拔出了爱剑和短杖。

冰花持续成长，军用结界的一部分发出了悲鸣。

「蒂、蒂娜大小姐！请、请您、更、更细心地、控制魔法！！再、再这样下去、真、真的、真的、会、会出大事的！」

「我、我有在做呀！可、可是、好难……啊。」

魔法式的控制松懈下来。暴风雪刮起，冻结了室内，冰花急速成长。

我挥动爱剑，发动冰属性上级魔法『冰帝雪刃』。我射出剑气，将冰花连根斩断。接着，我以短杖施放试制三属性上级魔法『光风冰壁』，将两人包覆起来。

即使房里刮起暴风雪，也逐渐平息下来——最后完全止歇。

我挥动短杖，将剩下的冰片也一并收拾。很顺利。

我吁了口气，将爱剑和短杖收入鞘内，走近愣住的两人，将手扠在腰上，开始说教：

「真是的！这样很危险吧？蒂娜！爱莉也得阻止她才行呀。」

「噫！姐、姐姐大人，那个、那个……」「啊呜！史、史黛拉大小姐，那个、那个……」

「不许找借口。做了坏事的话该说什么？」

「「……对不起。」」

「很好！——你们在练习魔法吗？」

我对反省的妹妹们露出微笑。我记得这是——

蒂娜的浏海「唰！」地倒竖起来。

「是的！这是老师教给我和爱莉的练习方法！！」

「我、我们想说，现在的自己能做到什么程度……但蒂娜大小姐说只用一根冰柱太无趣了……所、所以才准备了耐冰结界，这、这么做果然是对的！」

蒂娜瞪向爱莉。

「……爱莉，你这话是什么意思？」

「差、差点就要在屋顶上开洞了！亚连老师会骂我们的！」

「呜……这、这个……」

妹妹们融洽地拌嘴起来。我原本躁动的心情也逐渐平静下来。

我坐到空着的椅子上。蒂娜和爱莉停下动作，鼓起脸颊。

「呣！姐姐大人，那是老师坐的位子！您为什么总是要坐到那里呢！」

「史、史黛拉大小姐，那里不行滴。啊呜……」

「……只是碰巧而已。」

「您骗人！而且，您刚才的语气有点像丽狄雅小姐！！请、请别、模仿她！姐、姐姐大人居然变得和那个独占老师的狂信者『剑姬』大人愈来愈像，这、这是恶梦。身为妹妹的我，该、该怎么办才好！」

「不过，亚连大人说不定就是喜欢这种类型的女孩子哦？」

「……姐姐大人真是坏心眼！哼！」

蒂娜坐到椅子上，交抱双臂，将脸撇向一旁。她的浏海正宣示着『我生气了！』。

我在亚连大人面前，也会露出这样的表情吗？

在这段期间，爱莉收拾了刚才被砍断的蜡烛，换上了八根新的蜡烛。

她握紧小巧的双手，看起来干劲十足。

「下、下一次，就由我来试试看！我、我会加油的！！——我要上了！」

爱莉将双手伸向蜡烛。

红、蓝、褐、绿、苍……以及白色的花朵随之绽放。旧八属性中的七属性！？

我坦率地发出赞叹。

「爱莉，你真厉害。你已经能用光属性了吗？」

「是、是滴！我想得到亚连老师的称赞，所、所以很努力地练习了！」

她露出了宛如花朵盛开般的笑容。这孩子也仰慕着那位大人呢。

妹妹频频瞥向花朵，似乎相当在意的样子。我轻笑了一声。

「蒂娜，你得再努力一点才行哦。」

「我、我很努力了……和之前在冬天来这里和老师练习的时候相比，我已经有进步了！而且还是同时操控八根蜡烛呢！！」

「嗯～从一根开始是不是比较好呢？」

「真、真是的！连姐姐大人都这样！哼！算了啦！就算我没办法好好控制魔法，也只要请老师教我就好了！」

蒂娜的浏海左右摇晃，嘟起了嘴唇。我和爱莉则是轻笑出声。

——话题告一段落后，房里安静了下来。

我打直背脊，再次喊了两人的名字。

「蒂娜、爱莉——我有重要的事要告诉你们。」

「？姐姐大人？？」「？史黛拉大小姐？？」

妹妹们露出了愣愣的神情。我下定决心，开口说道：

「你们别太惊讶，听我说。那个——」

听完我的话语后，蒂娜和爱莉意外地表现得相当冷静。

她们当然还是有些担心，但并没有慌乱的反应。

「老师……」「亚连老师……」

「目前还不晓得详细状况，葛拉汉正在调查。不过——放心吧！父亲大人和教授绝对不会对亚连大人见死不救的。」

「好的！」「好滴！」

两人坦率地接受了。我不禁问道：

「……你们两个，难道都不觉得不安吗？」

「不安？」「是吗？」

蒂娜和爱莉似乎都不明白我的意思。我将自己的想法化为言语：

「是呀……如果、我是说如果哦？如果亚连大人和这件事有关的话……那敌人就会是正规的军队了。就算那位大人再怎么厉害，就算有卡莲在……」

「请放心！姐姐大人！！」「亚连老师和卡莲老师都、都强得不得了呢！！」

妹妹们直直地凝视着我，这么断定道。

——啊，原来如此。

这些孩子是打从心底相信着亚连大人。甚至可以说是深信不疑。

当然，我也是一样的。我打从心底相信着那位大人。

我的挚友——同时也是亚连大人义妹的卡莲，也远比我坚强许多。

……然而，我内心那股模糊的不安却迟迟没有散去。

明明我敢肯定，待在王都、理应暴露在最大危险之中的菲莉西亚不会有事。

不过，我不能让这些孩子感染到我的不安。

「姐姐大人？」「史黛拉大小姐？」

妹妹们窥探着我的脸孔。

不行，我不能让这些孩子担心。我让内心冷静下来，露出微笑点了点头。

「也是呢。说的也是。亚连大人和卡莲都很强呢。好！那就让我们一起努力吧！！蒂娜和爱莉应该也能从雪莉身上学到很多东西哦。」

「好的！我会努力的，让老师夸奖我！！我会做出好吃的东西给大家吃的！！」

「我、我也是！我会和蒂娜大小姐一起努力的！！」

妹妹们都很有精神。身为姐姐的我可不能输。

「那么——我也试着让『花朵』绽放看看吧？我可不会输给你们的哦？」

当天晚上。

我在自己的房间，无论如何、无论如何都睡不着。

蒂娜和爱莉手牵着手，睡在我的床上。

她们嚷着『今晚想一起睡！』，说什么都不肯离开。我们从未经历过真正的战争，所以才会感到莫名的恐惧吧。

外头乌云密布，天色相当昏暗，看不见月亮和星星。

我坐在窗边的椅子上，在微弱的灯光下，阅读着亚连大人送来的第二本作业簿。

若是几天前的我，光是看到这本簿子就会感到雀跃，光是阅读文字就会感到开心。

……然而，现在——

一滴泪水滑落，将簿子染出了几处水渍。不行。

我擦去泪水。从刚才开始就一直重复着这样的动作，完全没办法继续阅读下去。

写在簿子上的，是新的魔法『白苍雪华』和『八爪冰柱』。

亚连大人将新秘传『苍剑』和『苍盾』的活用法传授给了我。

然后——还为我改良了新极致魔法『冰光鹰』的魔法式。

他以温柔的字迹写道：『很遗憾，要长出翅膀似乎相当困难。丽狄雅之所以能办到，实在是个谜团。不过，蒂娜之前也长出了翅膀，我也很想看到史黛拉长出翅膀的模样，所以会努力解析的。』

……亚连大人！……亚连大人！！…………亚连大人

我握紧双手，身子前倾，拼命地忍住呜咽声。

——蒂娜她们虽然感到担心，但还是相信那位大人不会有事。

她们甚至到了盲信的地步，将亚连大人视为童话故事里的英雄。

英雄必胜，不会输给邪恶。

我也不是没有这么想过。亚连大人真的是一位很厉害的人物，我从未怀疑过这一点。

不过……我回想起和亚连大人一同在王都大圣堂上看到的夜景，以及他当时稍稍吐露的话语。

『虽然我被冠上了「剑姬的头脑」这般夸张的外号，但我其实不是什么了不起的人物。我没办法成为帝国的「勇者」或是「剑姬」——没办法成为丽狄雅那样，成为我小时候憧憬的故事英雄。』

……亚连大人，请您、请您一定要平安无事！

母亲大人，请您守护我最重要的人！

我握紧了亚连大人赠与的狮鹫羽毛，以及母亲的遗物——天蓝色缎带，将之按在胸口，用力、用力地，静静地祈祷着。

『若是辗转难眠，就仰望月亮和星星，静静地等待吧。如此一来——精灵就会引导你的。你不需要担心。』

我回想起在大圣堂上，亚连大人让我忆起的、母亲的咒语。

——我就这么一直、一直祈祷着。

但月亮和星星，我却怎么也看不见。

＊

北方的夏季总是稍纵即逝。

即便是大陆西方三强之一的尤斯汀帝国的皇都也不例外。

因此——在皇宫最深处的中庭度过这段短暂的夏日，乃是合乎常理的选择。

这也是老夫这个徒有性命苟延残喘的皇帝最为重要的工作。

在石造的屋顶下，余躺在自己带来的床上，想着这些胡言乱语。后半段应该算是说中了吧。毕竟像这样享受午睡时光，正是老人的乐趣——

「陛下！尤里・尤斯汀陛下您在哪里！」

震耳欲聋的吼声，将余昏昏欲睡的意识给硬生生地敲醒。

那家伙……已经听说了吗？余不悦地断言道：

「…………莫斯，吵死了。余正在午睡。」

「陛下！现在不是午睡的时候了！」

粗鲁地闯进内院的莽夫——帝国军的顶点，大元帅莫斯・萨克斯对着身为帝国皇帝的余怒吼。

那家伙还是老样子，和余不同，有着一副健壮的身躯。军服也穿得笔挺。挂在腰间的魔剑『陷城』今天也一样既不祥又美丽。

这家伙从以前就是这样。除了头发变白和皱纹增加以外，一点都没变。

余懒洋洋地回答：

「……身为帝国大元帅，别那么慌张。东北国境怎么了？」

余的帝国三方受敌。

北方是蛮族集团，北方诸氏族。

东北部则是距今约一百年前脱离帝国的叛徒们——拉拉诺亚共和国。

然后，南方是棘手至极的温莱特王国的霍华德公爵家。

其中拉拉诺亚更是从成立过程来看，就是不共戴天的仇敌。近年来，他们致力于开发魔道具，其力量不容小觑。

因此，帝国军主力由大元帅亲自率领，镇守东北部……无法调动。虽然这几十年来没有发生过大规模冲突，但小规模冲突已经多到记不清了。

隔着西方的北帝海与我们对峙的魔族们也是重大威胁，海军主力同样无法调动，但至少那些家伙并不希望战争。他们比人族更容易沟通。

莫斯报告已知情报。

「拉拉诺亚的贼人们正在内斗。这次似乎相当激烈……没有余力来骚扰我们。更重要的是——」

「——温莱特的事吧？」

余先发制人。莫斯靠近余，报告紧急事项。

「陛下，不能插手他们的纠纷。请立刻停止调动南方方面军！」

和预想一字不差。他全身上下都是忠诚心的结晶……虽然嘴巴很坏，也不留情。

余问道：

「……莫斯，你几岁了？」

「……啊？」

「年龄，年龄。你几岁了？」

「七十二岁」

「真年轻。余已经七十三岁了。从亡兄手中继承帝国，已经过了五十余年。余已经一只脚踏进棺材了。很多人在背地里称余为『老猪』。余恐怕无法迎来明年的春天了……」

老元帅用怀疑的眼神看着余。接着，他用冰冷到令人恐惧的语气指摘道：

「……陛下，您这番话，我从五十余年前就听过了。当时您还被称为『白金猪』」

「哎，你就不能稍微配合一下吗！就是因为这样，我才说活太久的老人！」

余愤慨地伸出手，喝了一口凉水。

余终究是个肥胖的矮子。也不喜欢骑马。曾经美丽的白金发也变得稀疏。『老猪』这个称呼真是贴切。

余用眼神示意莫斯也『喝水』。

老元帅将水倒入玻璃杯中，毫不客气地喝下。余呼唤他的名字。

「莫斯啊」

「是」

「余差不多该引退了，余命所剩无几，余想享受午睡。调动南方方面军一事，是余的蠢儿子绞尽脑汁，思考，甚至接受某处的蠢货的建议，上奏的。不由分说地驳回……也太可怜了。即使是个笨蛋，他也是余唯一的儿子」

余长年未能得子。第一次生下亲生儿子时，余已经年过五十。而且，那个蠢儿子——皇太子尤金实在不成器。

根据建国以来的传统，帝国皇帝必须在战争中身先士卒，站在全军的最前方，但尤金无论是剑术、弓术还是魔法都平庸至极，就像过去的余一样。

他对学问的理解也不够，却只有权力欲特别强。

——实在不像是镇压五百多年前大陆动乱的英雄之一『射手』的后代。

说到底，他身上流的终究是余的血，和身为英才的兄长根本无法相提并论。

然而，其他分家的人却都还算有点本事。

要是余在这个瞬间死去……帝国想必会轻易地分裂吧。

然后——国土就会成为霍华德和拉拉诺亚的猎物。

莫斯露出沉痛的表情。

「…………陛下，我能理解您的心情。然而，对手实在太难对付了。向霍华德挑衅，实在是太过荒唐。他们可是会认真咬过来的哦？」

「余听说，能确实使用极致魔法和秘传的只有『北狼』。常备兵力也不多。相较于南方方面军二十万，他们顶多只有两万左右。」

「是谁说出这种蠢话的……无所谓。就算魔法技术衰退，也绝对不能小看霍华德……那些家伙并不寻常。参谋本部的年轻人研究过后，他们可是连在严冬期的战斗都能不当一回事地进行哦。」

老元帅指出这个残酷的现实。

就连在严冬期的雪中战斗都能承受的军队，换句话说，就是述说着他们后勤组织的压倒性充实。除了莫斯的直属军之外，训练水平也有着悬殊的差距吧。

不过……余深深地点头。

「是这样吧。恐怕……愚儿是赢不了。说不定会吃下史上罕见的大败。」

「既然如此！」

在老仆人问出「为何」之前，余看向他。

随即，相处时间比任何人都久的老元帅挑起眉毛。

「……该不会，陛下。」

他将视线朝向庭院。

北方的夏季短暂，但植物们却歌颂着这短暂的夏季。余的夏天是在何时啊？

他淡淡地劝告莫斯。

「如果余的预测有误——霍华德的实力比想象中还要弱，而愚儿获胜的话，那也无妨。趁着王国的混乱，哪怕只得到一寸土地也足够了。毕竟，这可是战胜了不败的家族啊。这会让愚儿的名声更加响亮吧。首先，王国也是抵御魔族的壁垒，要是变得太过弱小也不好。不过……就算实力有所弱化，霍华德家依旧还是『军神』的话，那也无可奈何。若是与实力未衰的霍华德和拉拉诺亚的贼徒们为敌，那笨蛋终究还是无法胜任皇帝的宝座——朕让最小的孙女和你的孙女加入了南方方面军的本营。若是能亲眼目睹、亲身体会『北狼』和霍华德的战斗，多少也会有所成长吧。」

「您让雅娜大人和弗斯加入了吗！？…………陛下，萨克斯家无论发生何事，都必定会守护尤里・尤斯汀陛下。」

莫斯郑重地宣誓道。他和以前一样，一点都没变。

那个时候——只有这家伙站在向兄长发起叛乱的朕这边。

朕刻意地说道：

「搞不好会和五十余年前一样，落得满身鲜血的下场。毕竟……在杀了兄长之后，说不定还得杀掉儿子和亲戚，还要拖着许多将兵陪葬。最后，朕还要让义妹的孙子当上女帝。朕肯定会死得很难看吧。」

莫斯破颜一笑，拍了拍胸膛。

「您都走到这一步了，雅娜殿下也相当聪慧，您应该不需要担心之后的事了吧。若是可以的话，真不想和霍华德家的当代家主，以及『深渊』沃卡交手啊。」

「尽是些怪物，真教人头痛。对朕这样的凡人来说，这世上没有比这更难生存的地方了。此时此刻，『北狼』应该正在王国北都和使者会谈吧。啊，朕还忘了一件事。」

朕想起了前些日子突然造访的怪物之首。

当然，皇都皇宫的最深处，一般人是无法潜入的。

但对那个人来说，这一切都没有意义。

「——『勇者』阁下也前往北都了。」

迄今都泰然处之的老元帅大为惊愕。

「！？……那位大人有所行动了？事态已经严重到这种地步了吗？」

「天晓得。朕已经将手边的未确认情报交给你了……但终究只是凡人之身，活在当世的真正英雄阁下究竟有何想法，朕实在是无从得知。话题到此为止，朕要睡了。」

朕用力挥了挥手，催促老元帅离开。莫斯行了一礼，随即离去。

……那家伙的敬礼姿势，和朕小时候一模一样。和朕被幽禁在这座内庭玩耍的时候一样。

朕环顾四周。八根老旧的柱子映入眼帘。朕高声说道：

「知晓『八大精灵』和『八异端』秘密的人已经不多了。标榜『英雄』的我等是赢了？还是说……」

一阵风刮起。风是从帝都的南方吹来的。

明明是夏天，这阵风却冷得让老朽的身躯难以承受。

＊

在向蒂娜和爱莉告知亚连大人的消息的隔天早上。

我用完早餐，正在自己的房间换衣服。今天我要和父亲一同与帝国大使会面。

我看着镜子里的自己。我穿的是——王立学校的制服。

雪莉说过，我也有私人用的军服。不过，那有可能会压迫到对方。

毕竟父亲才是主角，我不需要太过显眼。

我调整了一下制服帽上象征着王立学校学生会长的『双翼与剑』银饰，戴在头上。

……目前还不晓得人在东都的卡莲和人在王都的菲莉西亚是否平安。

无论是狮鹫快递、飞龙快递还是通讯、电话，都尚未和各主要都市恢复联系。

我们虽然收容了逃出王都的难民，并在北都进行治疗，但目前仍无法掌握详细的情报。

红豆小姐虽然没有捎来联络，但若是教授的预测无误，今天应该就能得知陛下和王室成员是否平安了。

我打开了放在身旁小桌上的箱子。

放在箱子里的——是我的宝物。是亚连大人送我的苍翠狮鹫的羽毛。

我将羽毛取出，抵在胸口——开始祈祷。

自从收到紧急通知后，不安的情绪就一直在我心中挥之不去。

要是、要是那位大人——要是亚连大人受了伤……我该怎么办？

光是想象，我就险些哭了出来。不安的情绪充斥着我的内心。

自从与那位温柔的魔法师相遇后，我变得非常强大——同时也变得非常脆弱。

目前应该待在南都的丽狄雅小姐，说不定也和我一样。

不对，她肯定比我更加……不行，要是陷入这种思绪，就真的没救了。

我将羽毛收进胸前的口袋，轻轻拍了拍双颊，自言自语道：

「……不行哦，史黛拉。你不是已经决定不再哭哭啼啼了吗？正因为是这种时候，才更该打起精神呀！」

我这么说服自己，稍稍闭上眼睛……亚连大人，请您一定要平安无事。

敲门声传了过来。

「史、史黛拉大小姐，您在房里吗？」

「嗯？爱莉？怎么了吗？」

「恕、恕我打扰了。」

房门被打开，只见女仆爱莉走进了房内。妹妹蒂娜并没有和她在一起。

我昨天才交代过她：『今天会有大使来访，为防万一，在结束之前都得在房里待命。』……她是怎么了吗？

爱莉环顾房内，露出了困惑的神情。

「啊呜啊呜……她、她也不在这里……」

「蒂娜？」

「是的……她刚刚离开房间，但一直没有回来……」

「用魔法探查过了吗？」

「……不管试了几次，都没有反应。」

爱莉垂下脸庞。是阻绝了魔法探查吗？

我调整了一下制服帽的位置，将爱剑和短杖挂在腰间。

「我知道了，我们一起去找她吧。毕竟大家都很忙呢。」

「可是可是，史黛拉大小姐接下来还有重要的……」

「这世上可没有比妹妹更重要的事哦。更何况——」

我用食指轻轻按了一下爱莉的额头。这和亚连大人偶尔会做的动作一样。

「既然另一个妹妹正感到困扰，那・更・该・去・帮・她・了。」

「啊呜……史黛拉姐姐，您好像亚连老师一样……」

「是吗？说不定我们真的有点像呢。好啦，我们走吧。」

我拉着害臊的爱莉，走出了房间。

在走廊待命的单边眼镜青年随即叫住了我。

「史黛拉大小姐，时间所剩不多，请您前往会议室——」

「罗兰，蒂娜好像不见了。我和爱莉去找她。」

这个在暑假期间担任我专属执事的青年，露出了困惑的神情推了推眼镜。

「蒂娜大小姐……？那么，我也一同——」

「那么，罗兰能帮忙在宅邸里找找吗？我和爱莉会去温室看看。」

「好、好的！」

我打断他的话语，迈步在走廊上前行。

罗兰是个认真的人，他应该会把宅邸的每个角落都找过一遍吧。

「那个那个……罗、罗兰兄长，请您打起精神！」

「…………爱莉大小姐，有时候，同情反而会伤害到对方。」

「啊呜啊呜……」

沃卡家的继承人孙女和表哥正在对话。他们俩的感情其实很好。

我转过身子，喊了她的名字。

「爱莉，我们走吧。」

「好、好的！」「……一旦找到人，我会立即联络两位。」

爱莉跑到了我的身旁，罗兰也再次迈步。

我们穿过走廊，前往温室。

一开始从父亲口中得知要建设温室的时候，我还不觉得规模会大到这种地步。和我前往王立学校就读的时候相比，植物的种类似乎又增加了不少。我的妹妹真是个了不起的孩子。

平时总是会有人在温室照料植物，但今天却不见人影。

由于帝国大使即将来访，宅邸内正采取着戒严体制。

我一边和爱莉在通道上前进，一边环顾四周。

「温室很大……首先该去蒂娜的房间看看吗？我们走吧。」

「好、好的！」

我们走了一段路后，隐约听见了说话声。

我和爱莉面面相觑，将手指抵在唇上，示意她安静。我们从西方产的树木后方悄悄探头。

在我们的视线前方，有一张大型的木制长椅。

——找到了。

妹妹蒂娜坐在木制长椅上，从放在身旁的篮子里取出小瓶子，对着身旁的陌生女孩滔滔不绝地讲述着。

周围闪着点点光芒，仿佛在守护着她们。

陌生的女孩有着一头白金色的长发，头上系着金色的缎带，有着人偶般的美貌。她纤细得仿佛一折就断，身高和蒂娜差不多。她穿着以白色为基调的服装，腰间挂着一把收在漆黑剑鞘里的老剑。

从发色来看——她是帝国人。

蒂娜正和这位神秘美少女开心地聊天，但距离太远了……爱莉发动了静谧的窃听魔法，我们便听到了她们的声音。

「——然后，这是伽罗瓦地区采到的蜂蜜！我请人从各种各样的花上采集，每年都会尝试！」

「嗯，和帝国的蜂蜜颜色不同。」

「呵呵呵～♪没错！」

蒂娜开心地将小瓶子拿给美少女看。篮子里装着从领地各处采集的蜂蜜。

「根据采集地点的不同，颜色和味道也会有这么大的变化。虽然伽罗瓦目前还采不到这么多蜂蜜，但将来如果能增加产量，成为名产就好了。」

——自返乡以来，我从领地的居民们口中听闻了许多蒂娜研究、培育的作物和植物。『这些蔬菜和水果都是蒂娜大小姐教导我们栽种的。』『能作为药材的花草也是。』『我们还开始大规模的养蜂事业了。』

大家就像是在谈论自己的孩子或孙子似地，纷纷称赞起蒂娜，而且是用疼爱有加的口吻……与此同时，他们也表现出了担忧。

『蒂娜大小姐在王都是否受到了欺负？』『史黛拉大小姐，还请您多多关照蒂娜大小姐。』『家庭教师先生是否也过得很好呢？』

连亚连大人的近况都被问到了，让我有些吃惊。

妹妹晃着浏海，摆动双腿，谈论起未来。

「如果只在公爵领地贩售的话，销路会很有限，可以的话，希望能带到王都贩售——啊～！请别擅自吃掉啦！！」

「嗯，真好吃。这是你刚刚突然用冰魔法攻击我的份。」

「呜！那、那是因为你一直在我身边打转……啊——啊——啊——！别一口气吃掉啦！！」

美少女没理会蒂娜，径自打开了小瓶子舔起蜂蜜。

然后，她将视线投向妹妹的胸部，用力地点了点头。

「小狼果然是同志。也就是说，同志的东西就是我的东西。我的东西就是我的东西。」

「乍、乍听之下好像很合理，但你的东西才不是我的东西呢！？」

「当然。这世界是很残酷的。」

美少女挺起了平坦的胸膛。真像小孩子。

「呜～！你到底想说什么啦！真是的！」

蒂娜从美少女手中抢过小瓶子，自己也舔了起来。

「啊，真好吃。」

「嗯。所以我才这么说。」

「……真想让老师也尝尝呢。」

美少女像是小动物似地歪起脖子。

「老师？」

「是的。他是我的家庭教师，我刚刚也稍微提过他了。他非～常温柔，非～常帅气，但也有点坏心眼……不过——」

美少女简短地问道：

「你喜欢他？」

「是的！他是我在这世上最喜欢的人——……呼啊。」

蒂娜的脸庞转眼间变得通红。

她的浏海先是「唰！」地竖起，随即又软软地垂下。蒂娜按着双颊，摇晃着身子，看起来相当害臊。

她是真的打从心底仰慕着亚连大人呢。

然后……我看着身旁露出对抗心的另一位妹妹，轻轻一笑。

「（爱莉，别露出那种表情。你也最喜欢亚连大人对吧？）」

「（！啊呜呜……史、史黛拉姐姐，您也一样吧？）」

「（呵呵……是呀。）」

我们相视而笑。

这种不经意的互动，让我的心情平静了下来。

美少女温柔地凝视着蒂娜，随即从长椅上起身。

「嗯，很有意思。不枉我被这里的植物们呼唤而来。小狼很聪明，也很好玩，还让我看到了怀念的魔法式。不过，你有点多话。但你还是我的同志！所以，我给你一个忠告。」

「是什么忠告呢？还有，我可是很有潜力的！未来的胜利是属于我的！」

美少女摇了摇头，像是在卖关子似地叹了口气。

「呼～……小狼的身高和胸部已经不会再成长了，但我还会成长。我赢了。哼哼。」

「什么！？您为什么能这么肯定呢！！还有，您一直叫我小狼、小狼的，但您自己也一样是个小不点——」

「小狼。」

美少女突然换了个口吻，双眼浮现出深沉的慈爱之情。

「你能像这样和我说话，本身就是个奇迹，是难以置信的幸运。就算世界重来一遍，也不会再发生第二次了。所以——」

她将小小的手掌放在蒂娜的头上，温柔地抚摸着。她露出了浅浅的微笑。

「你绝对不能放开手中的『星星』。绝对、绝对不能放开。小狼已经用尽了所有的幸运，所以不会有第二次了。这个世界既残酷又无情，而且毫不留情。只要你没有放开，『星星』就不会离开你。你明白我的意思吗？」

『星星』？那究竟是谁——我的脑海里浮现出那温柔地呼唤着我的名字、如今最想见上一面的那人的脸庞。

「……亚连老师？」身旁的爱莉也轻声说道。

蒂娜眨了眨眼，稍事思考——随即点了点头。

「…………好的。好的！谢谢您！我会加油的！」

「嗯，小狼是个好孩子。还有，你肚子里的孩子也不用担心，那孩子也是个好孩子……至于那边的我的敌人，你们就不用努力了。那种胸部太不检点了，我表示遗憾。唔咕？」

「！啊呜啊呜。好、好过分。」「！也、也不用说得这么难听吧……」

美少女对蒂娜投以温柔的目光，但对我和爱莉则是投以充满敌意的视线。看来是被她发现了。

我从树荫底下现身，妹妹随即活力十足地挥了挥手。

「啊，姐姐大人！爱莉！」

「蒂娜，我找你找了好久呢。」「蒂、蒂娜大小姐，不可以突然跑掉啦！」

「我、我本来打算马上回来的。然后大家就带着蜂蜜过来，这孩子在温室里晃来晃去……」

蒂娜语无伦次地辩解。

但是爱莉却气呼呼地凑近蒂娜。

「我、我明明说过要马上回来的！」

「爱莉，别生气了。你、你看，她们采了蜂蜜回来！能做些点心吗？」

「别、别以为这样就能蒙混过——哇～好漂亮♪好厉害♪有这么多蜂蜜的话，就能做很多好吃的点心了！」

妹妹们很快地聊了起来，这幅光景和以前一模一样。

我也想加入她们的对话——这时一道光芒闪过。

一位美少女无声无息地从我身旁走过，她悄声说道：

「——安特哈特家的女儿成为『圣女』，小狼虽是『禁忌之子』，却让『八大精灵』之一寄宿于身，阻止了诅咒。然后，你们和那个人相遇了。世界真是不可思议。狼圣女，那个人就拜托你了。请帮助他。」

「…………咦？」

我是圣女……我立刻回头，但美少女已经消失了。

蒂娜开朗的声音传来。

「啊，这么说来，我还没问过你的名字呢！同志！你的名字是——咦？」

「啊呜啊呜……到处都找不到她了。」

妹妹们东张西望地环顾四周。

蒂娜将视线落向篮子，喊道：「蜂蜜怎么少了几瓶！？」

我向爱莉拜托道：

「爱莉，能麻烦你用风魔法探查吗？我也会试着用光魔法的。」

「好、好的！」

爱莉用风魔法，我则是用笔记上记载的光魔法。

——然而，我们却遍寻不着那名少女的身影。

就在这时，我察觉到了。

在来到这里之前，我们一直无法用魔法探查到蒂娜的所在位置。妹妹遗憾地说道：

「呜～！好不容易才打好关系的说……我、丽妮和同志联手，再加上卡莲小姐担任名誉顾问，这可是要打倒爱莉、姐姐大人、丽狄雅小姐和菲莉西亚小姐的大计划呀！」

「啊呜啊呜。蒂、蒂娜大小姐，您的眼神、眼神好可怕！」

就在这时——有人走进了温室。有人喊了我的名字。

「史黛拉，你在这里啊。时间到了。蒂娜，你回房间去吧。毕竟难保没有万一。」

「父亲大人……我明白了。」「啊、好的——」

「告辞了。」

父亲朝着宅邸走去。我重新看向妹妹们，打直了背脊。

「蒂娜、爱莉，我们晚点再聊吧。我——要和父亲大人一起去和帝国大使见面。也帮我向罗兰转达一声哦？」

＊

「哎呀哎呀，沃尔特・霍华德公爵阁下，感谢您今日为我安排了会谈的场地。我是帝国全权大使——休里克・追猎者。」

「…………我知道。」

在会议室等待我和父亲的，是一名留着卷曲褐发的文雅男子。他的身后站着几名男子，应该是护卫吧。

文雅男子眯细双眼，用视线打量着我。

……真恶心。我记得他是在王都向丽狄雅小姐求婚的大使，而且还刻意称呼父亲为『阁下』。

文雅男子看着我问道：

「能为我介绍这位美丽的小姐吗？」

「…………她是我的女儿史黛拉。」

「哦哦！您真是出落得亭亭玉立了呢。甚好，这真是甚好。」

他应该是确信自己占尽了优势吧，话语之中混杂着嘲弄和欲望。

我毫不掩饰自己的厌恶感，触碰着藏在胸前口袋的羽毛……亚连大人。

父亲先一步坐到了椅子上，他对我使了个眼色，于是我便在他身旁就坐。

父亲催促大使说道：

「……我们不是来跑腿的……还请长话短说。」

「我想也是。毕竟我听说贵国的王都，已经被真正明理的奥格伦新公爵殿下所镇压，前国王陛下和王室成员则是下落不明。此外，各公爵家似乎也联系不上呢？哎呀哎呀，真是可怕啊。」

「…………」

一如教授的预料，帝国已经掌握了这次的变故！不仅如此，他们甚至暗示了与奥格伦之间的联系……

父亲冷冰冰地问道：

「……我就开门见山地问了。帝国究竟想要什么？」

大使的双眼眯细得宛如蛇一般。

「我就直说了——请将国境线退到利尼艾河一带。」

「！」

我险些叫出声来。

退到利尼艾河一带。换句话说，就是将百年前的北方战役当作没发生过，放弃越过苍龙山脉的伽罗瓦一带！

父亲以更为冰冷的口吻问道：

「…………如果我说办不到呢？」

花美男扭曲着嘴角，以夸张的动作嘲弄着我们。

「我理解。我理解的！嗯！这是当然的！伽罗瓦地区对贵家来说，是辉煌的胜利之地！然后，啊啊！！对我的祖国来说，是苦涩的败北之地……正因如此，皇帝陛下和皇太子殿下都不希望那块土地一直被王国所掌握。这么说来，我偶然听到一个消息——」

花美男夸张地举起双手。

然后，他用蛇一般的视线看着我，用闲聊般的口吻继续说道：

「我们帝国南方方面军，好像在贵国国境附近进行大规模演习。当然，我们没有别的意思。演习终究只是演习。但是，年轻骑士中也有血气方刚的人……真是让人头疼啊」

我们家也已经掌握了帝国军在国境沿线集结的消息。

然后，根据教授和葛拉汉对物资集聚情报的分析，他们不像是只以伽罗瓦地区为目标。

——他们的目的，毫无疑问是趁王国混乱之际夺取领地！

父亲狠狠地瞪着眼前的花美男。大使则露出从容的笑容。

「可怕，太可怕了。被威名远播的『北狼』大人这么一瞪，我这区区一介大使，连话都说不出来了。不过，只凭贵家族对抗我等南方方面军二十万大军，似乎有些……贵家族的常备战力有多少？一万吗？还是两万？就算总动员，也到不了三万吧。」

我们家族的常备战力确实不多，战力上的劣势是无法否认的。

然而——父亲不可能接受这种要求。

「…………我明白您的意思了。」

「父亲大人！？」

我吃惊地看向身旁的父亲。他的眼里带着知性——以及激情。

没察觉此事的大使夸张地表现出了喜悦之情。

「哦哦！真不愧是沃尔特・霍华德公爵阁下！能沟通真是太好了。那么，还请阁下尽快在这份文件上签名。皇帝陛下已经批准——」

「——帝国大使阁下，您似乎有所误会。」

「？您说，误会？」

「嗯。」

明明是夏日阳光，我却感到一阵寒意。

父亲在大使面前交抱双臂，开口问道：

「您以为坐在您面前的是何许人也？」

锐利的目光贯穿了追猎者。他脸上的从容消失无踪，冷汗滑过了美男子的脸颊。

然后，父亲威风凛凛地报上了名号。

「我名为沃尔特・霍华德！乃是守护王国北方之人。我从未想过在未战之前便拱手让出领土。请代我向帝国皇帝转达这句话——」

我回想起在前往王都之前，父亲对我说过的话。

『王国四大公爵家必须成为王国的守护神。』

如今，我终于明白了这句话的含意。

父亲对着脸色铁青的大使放话道：

「『有本事就来抢抢看』！」

「！？……呵呵、呵呵呵。您摆出这种态度真的好吗？我等帝国军可是分析过贵家族的实情了哦？若是百年前的伽罗瓦被夺，那倒还另当别论，但现在的贵家族，是不可能在没有援军的状况下与我等故国交战的！您打算发起一场毫无胜算的战争——」

「……『霍华德的禁忌之子』……」

父亲轻声低喃，脸上的表情沉痛不已。我的胸口也隐隐作痛。

莫名其妙的美男子滔滔不绝地说道：

「？那是谁啊？公爵，您现在该说话的对象是我——」

父亲没理会大使，继续说道：

「……直到前些日子为止，王国的贵族们都在背地里这么称呼我的幺女。毕竟她完全无法使用魔法。在贵国想必也是如此，无法使用魔法的贵族，很容易成为受人轻蔑的对象。而身为公爵家的一员，更是如此。他们明明不晓得真正的意思，却将那孩子称为『禁忌之子』、『禁忌之子』。」

「所、所以说，您到底在说什么——呜！？」

感受到父亲释出的杀气，大使从椅子上摔了下来。

在后方待命的护卫虽然将手按上剑柄……但随即脸色铁青地放下了手。因为他们的剑被冻结，被封住了。父亲静静地继续说道：

「然而……我领地内的所有人，都打从心底爱着那孩子，称她为『我们心爱的小公主』。而就算没有明说，他们也都知道拯救了幺女的人就是他……他们都知道啊！」

父亲吐露着惊人的激情。

啊啊……父亲他，打从心底深爱着蒂娜——深爱着我的妹妹。

他以平静的口吻，像是在开导似地对大使说道：

「在这次的异变之中，有一名青年在东都奋不顾身，直到最后一刻都坚守着自己的岗位……对霍华德来说，那名青年就是如此重要。帝国大使阁下，您若不明白我这番话的意思，就去询问皇帝吧。此事也与贵国有密切的关联，因此，我等正急着赶路，说什么都要尽快赶到。若不能报答这份恩情，我霍华德的颜面何在！我等欲速则不达，得尽快讨伐那些叛贼，拯救恩人啊。然而……贵国却打算妨碍我等。既然如此——」

父亲一拳砸在桌上，将桌子打碎。木片四下飞溅，随即被满溢的魔力冻结。

我还是头一次看到父亲——守护王国北部的霍华德公爵如此坚决的神情。

「那就只能咬碎他们的喉咙、撕裂他们的身躯，再将他们扔到荒野之中了吧？……小鬼，你可别小看霍华德家啊！！！！！」

「！！！！」

室内刮起了暴风雪。

帝国大使脸色苍白，护卫们也浑身发抖。

父亲将视线投向入口。

「……该不会连阁下都参与了如此愚蠢的计划吧？」

「皇帝只说让我待在这里就好。我对领土什么的没有兴趣。冷的。我讨厌雪和冰。快停下。」

「失礼了。」

父亲点头致意后消除了暴风雪。『公爵』会先向对方行礼？

我也将视线转向入口。

「咦？你是……」

站在那里的，是刚才在温室遇到的那位美少女。

……完全没有开门的迹象。

父亲不顾困惑的我，说出了令人惊讶的话。

「好久不见——『勇者』爱丽丝・阿尔瓦恩阁下。您究竟有何贵干？我想这里并没有您需要斩杀的，会对世界造成重大影响的东西吧？」

「嗯。确实如此。不过就是杯中之物的争斗。我完全没有挥剑的必要，你们爱怎样就怎样。帝国军就算数量再多也只是羊群。统率者也大半是羊。我想你们是敌不过由狼率领的小狗群的。」

少女对父亲的提问淡然地表示肯定。

…………咦？

『勇者』，是那个出现在童话故事里的！？这孩子就是！？！！

美少女看也不看更加困惑的我，径自朝这边走来，轻轻坐在眼前的空椅子上。

「狼圣女。红茶。」

「啊，好、好的。」

我不假思索地点头，递出了自己还没喝过的杯子。她小声地嘟囔着「……好烫」，一边吹着气一边喝着茶的样子，完全看不出是传说中的英雄。

帝国大使终于回过神来，惊慌失措地大喊。

「爱、爱丽丝阁下！这样我很为难！！请您考虑一下您来到这里的用意！！您身为皇帝陛下的臣子，应该为帝国尽最大的努力——啊……」

突然，文雅男子和警卫兵们瘫倒在地，趴在地上。他们承受不住少女的一瞥。毫无感情的否定。

「……我不是皇帝的臣子。只是从以前就住在『帝国』这片土地上。今天来这里是因为精灵很吵。还有，皇帝说『有情报显示出现了新的「冰雪狼」使用者』，我来确认一下。我已经明白了。还有——」

『！』

电光在房间里奔腾，天花板上的照明发出声响全部碎裂，在掉到地上之前消失。

少女淡淡地劝告。

「我不记得我有允许蛆虫叫我的名字。虽然我没有领土，但我可是爱丽丝・阿尔瓦恩大公。就算是蛆虫的逻辑，也应该知道谁的地位更高。你的措辞很不像样。因为不敬而死吗？」

「啊嘎！？」

大使痛苦地倒在地板上喘息。

我的内心也剧烈地颤抖着。刚刚那是魔法吗？居然连魔法式都看不到……

而且，蒂娜能使用『冰雪狼』的情报已经泄露了。

——如果是以前的我，早就拔出剑和短杖了。

但是，现在的我——轻轻地摸了摸藏在胸口的狮鹫的羽毛。

……没关系，我是亚连大人的学生。区区英雄可不会让我动摇！

父亲若无其事地喝着红茶，向美少女问道：

「我也称呼你为大公比较好吗？」

美少女闻言，将视线转回父亲身上，要求道：「嗯。狼圣女也挺能干的。正如同志所说，她确实有资格摇着尾巴。点心。」于是我将装着烤点心的小盘子递了过去。

……摇着尾巴。虽然的确是事实，但蒂娜也太爱说话了吧。

不过，这孩子果然认识亚连大人吗？

勇者打开小小的玻璃瓶，将蒂娜的蜂蜜淋在烤点心上，对父亲说道：

「除了名字以外，怎么称呼都行。比起这个，我稍微打听了一下同志的事。」

「同志？」

「父亲大人，是指蒂娜。」

我从旁帮腔。妹妹似乎相当受这位勇者大人青睐。

父亲对我点了点头，而勇者继续说道：

「正如皇帝所说，同志已经能使用『冰雪狼』了。但是，最好不要让她上战场。诅咒并没有解开。只是——停止了而已」

到底在说什么？？『诅咒』？

我正在思考的时候，倒在桌子下的美男子伸出手，抓住了桌子。

「啊，新的极致魔法的使用者！？爱丽丝大人，这是重大的，呃呃呃」

喘着粗气的大使爬了起来，脸色大变地想要加入对话，但再次被美少女一瞥，挣扎起来。然后，终于口吐白沫倒下了。

父亲若无其事地回答。

「勇者大人所担心的事不会发生的。蒂娜才十三岁，要上战场还太年轻了。我个人也不打算让她上战场。即使那孩子长大了也一样」

「？我七岁就和龙战斗，杀死了双翼恶魔。十三岁的话，足够上战场了」

「……真是惊人的战斗经历啊」

美少女轻描淡写地说出的内容，让我哑口无言。

龙和恶魔是最凶恶的著名存在。它们等同于灾厄，人类要对抗它们极为困难。

勇者直奔核心。

「同志为什么突然能使用极致魔法了？」

「你见过她本人了吧？小女儿一直坚持不懈地努力着。再加上，我听说你和亚连相识。这样你就能理解了吧？」

「嗯。那个人的影响确实很大。我也明白同志很认真。不过…………只有这样？」

美少女带着发自内心的疑问，向父亲问道。

蒂娜的努力。亚连大人的指导。不过，勇者还是无法接受。

还有其他要素——……和亚连大人联系魔力……

父亲摇了摇头。

「我没理由说谎。首先，对勇者大人来说，极致魔法和其他魔法也没什么区别吧？为什么要这么在意？」

勇者皱着眉头，吃着烤点心。

「啊呣——嗯。好吃。太抬举我了。极致魔法有点麻烦」

「有点，吗？在我们王国，能用的人也很有限啊」

「从整个大陆来看，一个国家有四个家族才叫异常」

「这是当然的吧？毕竟，王国西方有『魔王』在」

勇者大人嘟起嘴。

「……我讨厌聪明的狼」

「毕竟被坏朋友包围了啊」

「肯定是一群讨厌的人。总之，我想问的都问完了。虽然难以接受，但之后在杯中争斗就好」

美少女结束了对话。看来她真的只是来问这件事的。

父亲向勇者大人说道。

「……爱丽丝阁下。关于他」

「——……嗯。我知道……我知道的。但是，我不能干涉俗世。那个人的话一定能跨越难关的。没问题的」

「……这样啊」

美少女一瞬间露出了忧郁的表情，但很快又恢复了面无表情。

……这孩子毫无疑问认识亚连大人。

而且，虽然和我们不同，但她也对亚连大人抱有很深的感情。

父亲趴在地上，向痛苦地喘着气的帝国大使说道。

「已经可以了吧？我们还要准备战争呢」

「不可能……不可能……不可能！！一、一介公爵，竟然如此轻易地就决定和我们这个列强开战！？你到底是什么脑子！！！！！你难道没有恐惧这种感情吗！！！！！」

「「恐惧？」」

父亲和我面面相觑——然后笑了起来。

花美男舍弃了最初游刃有余的态度，大声叫道。

「有、有什么好笑的！你疯了吗！？」

「不，没什么。嗯，我确实感到害怕——若是无法回报恩情，让恩人就此死去，那会让我感到害怕。真的真的非常害怕。因此——我愿意一再重申。我们正在赶路，希望您不要妨碍我们，帝国大使休里克・追猎者大人。对吧？史黛拉。」

「是的！」

我立即回答。若是再也见不到那位大人——见不到亚连大人，那会让我感到害怕。若是真的变成那样……我肯定没有振作起来的自信。

我对那位大人的心意，就是如此地……如此地！

大使在护卫的搀扶下站起身子。

「咕……就算你们后悔——」

「我不会后悔的。我不会再后悔了。没错……我已经向亡妻发过誓了。会谈就此结束！」

「…………该死的蛮族。」

美男子在破口大骂的同时，像是只小鹿似地踩着踉跄的步伐，和护卫们一同离去。

父亲喝完红茶，向将茶点吃得一干二净的美少女道别：

「那么，勇者阁下，能与您见面是我的荣幸。希望有朝一日能再相见。可以的话，我并不希望在战场上与您相见。」

「嗯。狼圣女，擦擦嘴巴。」美少女看着我，探出了脸庞。

这孩子似乎和丽狄雅小姐有些相似……

我一边这么想着，一边掏出手帕为她擦拭嘴角。勇者大人说了句「谢谢」，随即从椅子上跳了下来。

「我也没有虐待狼的兴趣。不过……若是发生了最糟糕的状况，那就另当别论了。届时，我们下次见面就是在战场上。」

「哦？这话是什么意思？」

父亲兴致盎然地向少女问道。

闻言，勇者朝着门口走去，同时说起了乍听之下毫无关联的话题：

「老实说——我不是很能理解你所说的『恐惧』。我迄今只感到过一次恐惧。」

「是指那场知名的黑龙战吗？还是说，是更早之前和『剑姬』的那场决斗？」

「——都不是。」

勇者否定道，随即转过身子，露出了美丽的微笑。

她所展露的——是发自内心的爱意。

「我一点也不怕那个爱哭鬼红毛虫。下次见面的时候，如果她是一个人的话，我肯定会大获全胜。我感到恐惧的……就只有在死战场上救了我、在这个烂透了的世界里为我一人感到愤怒、为我哭泣的那个人，说不定再也见不到面的瞬间而已。就只有那么一次，仅此而已。」

在我心中，点和线连结了起来。

原来如此。丽狄雅小姐和亚连大人，过去曾和这孩子一同与黑龙交战——拯救了王都。

勇者做出了预言：

「但是，红色爱哭鬼毛毛虫也一样。而那孩子并不像我一样坚强。她无法离开那个人——离开温柔的亚连的身边，独自一人走在黑暗的道路上。所以，万一那个只有剑术高强的爱哭鬼被深深的『黑暗』吞噬，或许就会成为我的——『世界』的敌人。那样的话，狼，我很快就会与你再会……因为我必须斩杀那孩子。」