第３章

第3章

回到老家后，很快地过了六天。

虽说一开始有些静不下心，但这里毕竟是我前往王都之前的居住地，很快就习惯了。

蒂娜她们似乎也很喜欢这里，让我放心不少。

三人一起睡午觉的模样真是温馨。昨天妈妈也和我们一起睡。

至于被老友设计的庆生宴……我一点都不想回忆。我再也不要当着众人的面唱歌了。

在吃过早餐后，我坐在能眺望中庭的房间里的摇椅上，阅读着史黛拉的信……她似乎察觉到我的状况有异了。

她字迹工整，信中还带着些许花香，让我的内心平静下来。

她似乎有些闹起了别扭，下次就带她出去走走吧。王都的市集应该是个好选择？

……北方帝国似乎也打算在国境线上进行演习啊。

我眺望着远处的大树和天空。今天是个万里无云的大晴天，要不要和蒂娜她们出去玩呢？

前些日子，菲莉西亚透过最快的红色狮鹫快递送来了信封，里头装着我送她的红酒的订单——而且是以桶为单位——以及潦草的便条。

『老家。绿衣的胖骑士。和奥格伦有关？请转达别和他扯上关系……好热——好想去吃冰——要和——大人一人一半——』

最后的文字被粗暴地抹掉了。

绿衣的骑士？奥格伦家的骑士应该是紫色系的服饰才对。绿色是西方卢布斐勒的象征色。

在魔王战争结束后，有一支家族从西方迁徙到了东方。由于十几年前的那起事件，他们被兽人族们视为仇敌，如今应该已经逃亡到圣灵骑士团领地才对……情报不足啊。我看着便条纸。

她应该是想把信收起来，却不小心掉到地上了吧。等我回去之后，可得好好调侃她一番！

视野突然变得模糊。我回头一看，只见浅蓝色头发的少女就站在身后。

「……蒂娜，这应该是爸爸的眼镜吧？」

「……没关系……」

没关系？我虽然想摘下眼镜，却动弹不得。

身穿淡红色礼服的少女，以及同样身穿淡绿色礼服的少女抓住了我的手。

「丽妮、爱莉？可以放开我吗？我的视野变得很模糊啊。」

「如果觉得模糊，就换上这副眼镜吧。」

老友的声音从不远处传来，她将某个东西扔给了蒂娜。

「丽狄雅小姐……您怎么会有这种东西——……难道说！」

「我去叫岳母大人和卡莲过来，你快点把事情办完吧。」

老友避而不答，就这么离开了房间。

我摘下爸爸的眼镜，将之放在眼前的圆桌上后，蒂娜便间不容发地为我戴上了平光眼镜。

我抬头想出言提醒，却看到学生们并排站在眼前。

「老师，您觉得如何？」「亚、亚连老师……」「兄长，好看吗？」

「蒂娜、爱莉、丽妮，你们的打扮是？」

少女们身穿甚平和服，那是东都的兽人们在夏季时常见的打扮。

蒂娜的甚平和服是浅蓝色的布料，上头绣着六朵雪花。爱莉的则是浅绿色的布料，上头绣着几只小鸟。丽妮的和服则绣着美丽的花纹。从崭新的程度来看，应该是她们在王都时就订制好的吧。

……这里也感觉得到两位女仆长的气息。

「哎呀哎呀，呵呵呵♪亚连，不称赞女生的话可是会扣分的哦？」

妈妈一脸开心地走进了房间。

她刚刚应该和丽狄雅、爱莉一起在制作便当吧。

我调整着眼镜的镜脚，让心情平静下来，说出了感想：

「三位都非常可爱哦。」

「「「！谢谢您♪」」」

少女们当场握住了彼此的手，表现得相当开心。

接着走进房间的，是看似有些不满的妹妹和老友。

卡莲穿着短袖上衣和短裤，手里拿着一个平凡无奇的布袋。

丽狄雅在白衬衫上头罩了一件薄薄的麻质长袖上衣，下半身则是淡红色的长裙，头上戴着一顶草帽，手里拿着画有可爱小鸟的布袋和藤制便当盒。

她对我露出笑容，确认道：

「亮相结束了吗？」

「……丽狄雅，这是安娜小姐和雪莉小姐的主意对吧？雪莉小姐，你应该也有参一脚吧？」

「谁知道呢？岳母大人，我会在晚餐前回来的。今晚也可以让我帮忙吗？」

「当然可以了，丽狄雅。我一直梦想着和女儿一起下厨呢♪作为谢礼，抱一个——」

妈妈抱住了丽狄雅，而大小姐也抱了回去。

蒂娜她们已经见怪不怪了，正开心地展示着彼此的服装。真是温馨。

妈妈放开丽狄雅后，向三位少女问道：

「好啦，蒂娜你们也该准备出门了。有带泳衣吗？」

「「「有的～」」」

三人活力十足地高声回应，举起藤制包包。我好像听到了一个很在意的词汇啊。泳衣？

妈妈正要带着蒂娜她们离开——

「……请等一下。」

卡莲叫住了她。丽狄雅坐到我对面的座位上，对我翻起白眼。『喜欢幼女』『好、好过分！』

「怎么啦～卡莲？」

「才不是什么『怎么啦～』呢！……妈妈，那个，我的浴衣……」

她握紧双拳鼓起脸颊，在妈妈面前默不作声。这和以前的她一模一样。

至于老友则是正专心地用影像宝珠拍摄着我。『不准动。绝对不能戴着眼镜外出！』……我偶尔会搞不懂这家伙在想什么。

妈妈拉了拉妹妹，凑到她的耳边悄声说道：

「（放心吧，已经做好了。等你回来之后，就去试穿看看吧？）」

「（！……好的，谢谢妈妈。）」

母女在进行密谈。感情真好啊。

啊，对了，得在出发前问个清楚才行。我站起身子问道：

「妈妈，有我的浴衣吗？」

「唔嗯～这个嘛……亚连也长高了呢，对吧♪」

她看似开心地踮脚摸了摸我的头。这样啊，去年的浴衣已经穿不下了——啊！

蒂娜她们看到我这副和平时的自己一样的模样，纷纷露出了贼笑。「老师♪」「哈呜呜♪」「兄长，您这样真好看！」丽狄雅也放松了嘴角，继续拍摄着我。

只有卡莲一副心不在焉的模样，脸颊微微泛红，耳朵和尾巴也摇来摇去。

我挥了挥手，将话题拉了回来。

「那、那么，爸爸的呢？」

「我会好好做给他的，今年就先忍忍吧。真期待明年呢♪」

妈妈露出了宛如盛开花朵般的笑容。

换句话说，就是『明年也要乖乖回来哦？』的意思。

我搔了搔脸颊，换了个话题：

「要带蒂娜她们去的地方，是达葛先生那边对吧？是要去玩水对吧？」

「呵呵♪我的儿子真是冰雪聪明呢☆」

我回想起那位嘴巴虽然有点坏，但其实很会照顾人、也很喜欢小孩的水獭族老爷爷。

由于十几年前的事件，他变得不太和人族往来，但我曾带丽狄雅去过，所以应该没问题吧。

我对着在一旁看着我和妈妈对话的少女们露出微笑。

「那么，准备好之后就到玄关集合吧。我们这就去玩水。我会带各位前往兽人族也不太清楚的秘密景点。」

＊

东都虽然被形容为『森之都』已久，但我个人认为这里更像是『水路迷宫』。

遍布整座都市的大小水路，其数量之多，说是数以千计也不为过。

兽人们自大树和东都郊外的丰饶森林带来的水之恩惠，一路传承至今。

——淡蓝色头发的少女，正从桥上的栏杆指着水面。

「老师！请看那里！！那里有好大好大的鱼在游泳呢！」

「蒂娜，这样很危险的。你会游泳吗？」

「唔！这、这不是理所当然的吗！！我、我可是没有死角的！」

爱莉按着草帽，向我问道：

「呼咦？蒂、蒂娜大小姐，您已经学会游泳了吗？」

「爱莉，嘘——！」

丽妮没理会主仆的互动，向我提出了请求：

「兄长，我不会游泳，能请您教导我吗？」

「「！？」」

「丽妮，你不是讨厌游泳吗？」

「姐、姐姐大人……」

撑着阳伞的任性大小姐，对亲妹妹投以锐利的目光。而卡莲则是站在她的身旁。大家都戴着一模一样的草帽。

我们正走在东都西侧的郊区。这里位于老家所在的旧市区之中，是历史最为悠久的地区。住在这里的居民也多是老面孔。在过了桥后，目的地便映入了眼帘。

「「「哇啊啊啊啊啊！」」」

蒂娜她们抓着我的两边袖子，发出了欢呼声。

码头上整齐地停泊着十几艘五颜六色的凤尾船。

在旧市区以水运为业的水獭族，其祖先似乎原本是来自水都，因此会使用极具特色的凤尾船。新市区的兽人们则是以小船为主。

我率先走下设置在水路旁、有些陡峭的木制阶梯，向蒂娜她们伸出了手。

「虽然会发出声响，但阶梯很坚固。请各位一个一个地下来吧。」

「「「好～」」」

我先让年少三人组下阶梯。

「…………」

卡莲跟在她们身后，但没有握住我的手。她看起来——似乎不是心情不好，但这几天的状况都有些古怪。

最后是乖乖等待的我的老友。她将收起的阳伞和提篮递了过来。我接过之后，用魔法让它们飘浮在身旁。下一瞬间，她便朝着我跳了过来。我对着扑进怀里的老友抱怨道：

「……有必要每年都这么做吗？」

「当然有必要，这是最低限度的义务。还是说，你希望反过来？」

我耸了耸肩，将阳伞和提篮递了回去。

……虽然感受到学生们冰冷的视线，但卡莲却什么也没说。

这时，丽狄雅对我使了个眼色。看来她也察觉到妹妹的异状了。我点了点头。找个机会带她出去走走吧。

在凤尾船附近谈笑的水獭族男子们在看到我和丽狄雅后，便朝我们挥了挥手，而我们也挥手回应。

蒂娜大喊道：

「老师！您太狡猾了！这不公平！！我要求重来，我要求重来一次！！」

「不行。」

「呜～！老师您真坏心！那么——您要搭哪一艘呢？」

蒂娜的态度一转，兴致盎然地握住了我的右袖，这么问道。爱莉和丽妮似乎也按捺不住好奇心。丽狄雅和卡莲则是以自然的动作绕到了水路的另一侧。

「在对面哦，请跟我来。别跑到水路那边去。」

「「「好～」」」

蒂娜她们占据了我右手臂的位置。我可没说要让你们三个人一起握啊。

——我们走过宽敞的渡船口，来到了最角落处。

一艘格外老旧、但保养得很好的凤尾船停泊于此，船上坐着一名戴着斗笠的兽人男子，正垂着钓线。他后脑勺的头发和尾巴都是纯白色的，身上穿着深蓝色的甚平。

男子以粗鲁的口吻说道：

「……从脚步声听来，除了那两个之外，还有一个人族对吧？不好意思，我这十几年来，载过的客人用手指头都数得出来。你们还是去找别人吧。鱼都要被吓跑了。」

蒂娜她们担心地朝我看了过来，于是我隔着草帽轻拍了她们的头。

「这样啊，真是遗憾，达葛先生。那我们就去找别人吧。好啦，我们走吧。」

「……啊？」

我催促蒂娜她们离开，结果立刻被叫住了。

「等等。」

我回过身子，和他相视而笑。

「好的，我当然会等。好久不见了，您看起来气色不错。」

「哈哈哈，你看起来也挺有精神的啊，亚连，是吧？」

「托您的福。毕竟我被蛮横的公爵千金虐待——咳咳，锻炼过的关系。」

「这样啊、这样啊。红色公主，这小子有派上用场吗？」

「马马虎虎啦……但他老是反抗我，让我很头痛呢。」

「哈哈哈，你也没变，真是太好了。嘿咻。」

笑得开怀的矮小兽人——水獭族的达葛先生站起身子，拿起船桨走向船尾。

像这样一看，就会觉得他和德葛先生长得一模一样。毕竟他们是双胞胎嘛。

老水獭转过脖子说道：

「喏，上船吧。是要去那里对吧？啊，小姑娘们晚点再上船。亚连。」

「好的。」

我搭上凤尾船，将行李放下。我稍事思考后，喊了她的名字：

「爱莉。」

「是、是滴！」

「和我一起训练看看吧。具体来说就是——」

「！呀！」

我对爱莉施放浮游魔法，让她缓缓地降落到凤尾船上。

我催促着僵住身子的女仆小姐：

「喏，试试看吧。」

「亚、亚连老师……小、小的觉得，要动起来应该很困难、才对、啊呜……」

「放心吧。因为对手是擅长游泳的蒂娜和丽妮，就算掉下去也不要紧的，对吧？」

「「！？」」

「是、是滴！我、我不要紧、的！」

女仆小姐露出了坏心眼的笑容。这倒也是个不错的反应。

——啊！我怎么可以推波助澜，让她们堕入魔道啊！？

「亚连，快点动手。」

达葛先生，请稍等一下。蒂娜她们握着彼此的手，慌张了起来。

「老、老师！我觉得爱莉是最危险的！」

「兄、兄长！我认为应该以安全安心安息为优先！」

怎么办，好有趣啊。

不过，丽狄雅和卡莲都露出了傻眼的反应。我握住了爱莉的左手。

「亚、亚连老师？」

「我来试试看。请试着掌握住感觉。」

我让蒂娜、丽妮和卡莲飘浮起来，让她们坐上凤尾船。爱莉一脸认真地追着魔法式。晚点再写在笔记本上给她看吧。我对丽狄雅使了个眼色。

老友无声地从码头跳起，降落在船身中段的座位上，随即撑开了阳伞。我放开爱莉的手，重新看向达葛先生。

「让您久等了。请出发吧。」

「好咧。小姐们，抓紧了。」

老水獭推起了船桨。

凤尾船缓缓地在水路上滑行起来。

在乘上水流后，达葛先生便向我搭话道：

头顶上方是一棵只能以巨大形容的大树。仔细一看，树干的色泽有一部分不太一样。

「那场庆功宴可真是盛况空前啊。话说回来，亚连啊，你好像捅了个大篓子啊，是吧？」

「……我觉得维持平常心是很重要的。」

「这样啊、这样啊。哈哈哈！嘿咻。」

达葛先生用力一划，将船划进了老旧而狭窄的水路。速度缓缓放慢，变得更加稳定。

他从怀中取出烟斗，同时催促我道：

「哎，至少把小姑娘们的姓名告诉我吧。」

我点了点头，将手伸向坐在后方座位、观察着水底鱼儿和周遭景色的学生们。

「为您介绍。坐在达葛先生最右边的是蒂娜，她身旁的是爱莉，最左边的是丽妮。我目前担任她们的家庭教师。」

三人转过身子，活力十足地打了招呼：

「我是蒂娜・霍华德！」

「小、小的是爱莉・沃卡。啊呜……」

「我是丽妮・铃斯特。今后还请多多关照。」

「………………喂喂，真的假的啊？」

老水獭叼着烟斗，发出了呻吟。

达葛先生过去曾和德葛先生一同担任一族的中枢，所以他似乎明白姓氏所代表的意义。他将火之魔石凑近烟斗的前端，点起了小小的火苗——下一瞬间，火苗便消失了。我将视线投向阳伞底下的丽狄雅，只见她竖起了食指。说起来，她好像很讨厌香烟一类的东西啊。

达葛先生看着我大笑出声。

「哈哈哈！亚连啊，你的意思是说，你不是只对红色公主有意思吗？是吧？」

「……因为发生了很多事，很多事。」

「哦～红色公主和卡莲小姑娘可真是辛苦了。我同情你们啊。」

「请放心，我们会更加严厉的。」「哥哥需要的是严厉的管教。」

看来我似乎会受到比现在更为严厉的管教。

巨大的隧道入口映入了眼帘。隧道里一片漆黑。水路的墙上刻着去年所没有的奥格伦家纹，以及圣灵教的印记。蒂娜等人开始准备照明。

「不需要哦。亮光会破坏气氛的。」

「「「？」」」

贡多拉船驶入了隧道。

——墙壁上隐约浮现出翠绿色的光芒。

蒂娜、爱莉和丽妮发出了赞叹声。

「哇啊啊啊啊！」「好、好厉害！」「这、这是……」

这是一幅如梦似幻的光景。这里没有家纹。

「老师！这是非常古老的魔法式对吧？？」

蒂娜兴奋地向我搭话。达葛先生笑逐颜开。

「哦……小姑娘，你对这么古老的东西有兴趣啊？」

「是的！」「好、好细致呢。」「和兄长的魔法式好像有点像？」

「哈哈哈！这丫头前途无量啊。这玩意儿啊，可不只是王国建国的时候就有了，而是从更久以前就存在了。就连在东都掌舵最久的我，也搞不清楚这玩意儿的全貌。要是让外行人抱着好奇心闯进来，肯定会迷路，运气不好的话还会小命不保啊。」

「那个那个，这个魔法式也是从那时候就存在的吗？」

爱莉主动发问。我不禁有些感动。

——丽狄雅正用书本遮着脸偷拍我。居然偷拍我，真、真是失策。

达葛先生摇了摇头。

「不，这玩意儿是最近才出现的，顶多就是五百年左右吧。虽然不晓得详细情形，但在我还是个小鬼的时候，曾听曾祖父说过——」

「「「说、说什么？」」」

「——说这魔法式是出自一人之手，而且还借用了精灵的力量。」

「「「！？」」」

卡莲插嘴道：

「那是老故事了。达葛先生，请别用这种故事蛊惑我的学妹兼学生。」

「哈哈哈！卡莲小姑娘，你小时候不也听得津津有味吗？」

「那、那是……那个……因为哥哥相信这个故事……」

「我到现在也还是相信哦。」

我打了个响指，介入墙壁上的魔法式。三位少女发出了赞叹声。

「「「哇啊啊啊啊啊！」」」

光芒蓦地变得更为耀眼。就系统来说，这和植物魔法有些相似。

我对着消息灵通的前副族长，低声询问起自己在意的资讯：

「达葛先生，我看到水路的墙壁上有着奥格伦家的家徽和圣灵教的印记……」

「那应该是奥格伦家的蠢儿子们，趁着我们不在的时候搞出来的吧。奥格伦老爷虽然不是个坏人……但他的身体状况似乎相当糟糕啊。」

「老公公他……生病了吗？」

——基德・奥格伦，人称『老公公』。

他年过七旬，是统治王国东方的奥格伦公爵。也是我的大学学弟——吉尔・奥格伦的亲生父亲。

老獭叼起了没点火的烟管。

「我也不清楚详情，但最近这几个月都没看到他啊。他之前明明还会来兽人街的。」

「……继承人呢？」

「我没兴趣。只要能遵守『古老的誓约』，我们就不会多说什么……但那些蠢儿子们就让人不放心了。他们似乎曲解了魔王战争时发生的事——哦。」

达葛先生操作起船桨，前方照进了光芒。

——出口就在眼前了。我提醒蒂娜等人：

「一出去就会感到一阵目眩，请先闭上眼睛，再慢慢睁开。」

小船穿过了地下水路，来到了平静的湖面。

周遭的三面都是高耸的悬崖，上头还长着茂密的树木。

唯一没有悬崖的出口处也相当狭窄。从被挖开的痕迹来看，这里原本应该是封闭的吧。

湖水相当清澈，甚至能清楚地看见小鱼群，水流也相当平稳。

——我们抵达了兽人族也几乎不晓得的东都郊外秘密小岛。

达葛先生将小船停靠在白色沙滩上，我向他致谢道：

「谢谢您。」「「「谢谢您！」」」

我拿着行李率先下船，而三位女孩也跟着道谢，接连下船。

大家的脚被水弄湿，纷纷发出了欢呼声。

周遭只有达葛先生等人搭建的朴素小屋，没有其他的人造物。

卡莲没有借助我的手，自行下船后，随即跑到了蒂娜等人的身旁。

接着是丽狄雅。她和上船时一样，让阳伞和藤篮浮在半空，跳进了我的怀里。

「……我轻轻松松就能构到你哦？」

「这可难说咯？」

兴奋的蒂娜等人没察觉到我们的互动，向达葛先生问道：

「达葛先生，这里是什么地方呀？」

「请问请问，这里会有凶暴的鱼儿吗？」

「会不会突然变深，或是水流突然变急呢？」

「哈哈哈！虽然有美味的鱼，但没有危险的鱼哦。这里水浅，这一带的水流也很平稳……至于名字嘛……」

白发老水獭支吾其词，说出了纯粹的誓言：

「我不晓得正式的名称，但我们是这么称呼的——阿特拉岛。」

至少得把名字记下来才行。达葛先生的小小誓言传进了我的耳里。

卡莲朝我看来，我点了点头。为了不忘记我们的儿时玩伴。

达葛先生让小船掉头，再次转向我。

「好咧！傍晚前会来接你们。一个男人带着五个小姑娘，真是豪气啊！」

「要换人吗？」

「我才不要。要是被老婆知道的话，我可是会被大卸八块的——好好享受吧。」

「谢谢您。」

「哦！小姑娘们，晚点见啦。我允许你们让这家伙伤脑筋哦！」

「「「！好的～谢谢您！」」」

蒂娜她们活力十足地道谢。

达葛先生举起一只手回应，随即朝着地下水路的入口前进。

我从袋子里取出红酒瓶，朝着他的背影扔了过去。

「达葛先生！」

「嗯？哦、哦哦！」

「我保证这酒很好喝，请和夫人一起喝吧。」

「哈哈哈！谢啦、谢啦。」

达葛先生顺利接住了瓶子，他小心翼翼地捧着瓶子，灵巧地划着小船——逐渐消失在我们的视野之中。

我对少女们笑道：

「好啦，我们去换泳装吧。别忘了涂防晒油哦。」

＊

我用魔法造出沙墙，换上泳装后，在沙滩上铺了垫子，架起遮阳伞，并将两颗小狼造型的泳圈充饱了气。这是要给蒂娜和丽妮用的。

我穿的泳裤是平凡无奇的短裤款式，上身则是白色的短袖衬衫，而且没扣上扣子。

老友她们正在小屋内换衣服。等她们回来之后，得去搬桌椅才行。

达葛先生他们都是有品味的人，应该带了不少东西过来才是。

野生的苍翠狮鹫们正优雅地在上空飞翔。它们和平时常见的狮鹫快递不同，脖子相当修长。我小时候曾在森林里遇过，是相当美丽的生物。

今后也该让那两个孩子——沙滩传来了疾奔而至的脚步声。

「老师！」「兄长！」

果不其然，是蒂娜和丽妮。她们用白色的浴巾遮着身子。

「两位都换好衣服了吗？」

「「是、是的！」」

虽然回应得很有活力，但两位年幼的公爵千金似乎还是感到害臊。

——但她们似乎还是下定了决心，将浴巾取了下来。我反射性地遮住眼睛。

蒂娜和丽妮像是在较劲似地喊道：

「老师，请看！我比丽妮可爱对吧！」

「兄长，请您老实回答。是我比较可爱对吧？」

我一拿开手，便自然而然地轻笑出声。两人一脸讶异地看着我。

「老师？」「兄长？」

「两位——果然感情很好呢。」

「？……丽妮，你！？」「？……蒂娜，你！？」

听到我的感想，少女们先是眨了眨眼，随即愕然地看向彼此。

蒂娜穿着以白色和蓝色为基调的泳装，胸口处有着轻飘飘的装饰，下半身则是短裙。

丽妮虽然以淡红色为基调，但款式相同——是不同颜色的同款泳装。

「是在同一家店买的吗？」

「是、是的……爱莉也和我们一起去买了。我们明明一直保密到今天的！」

「真、真是遗憾。首席小姐，您明明烦恼了那么久，为什么最后还是买了同款的！」

「很可爱哦。如果你们觉得穿同款泳装很开心的话，就坦率地开心吧。」

「「我、我才不开心！」」

两人喊出了完全相同的台词。真是不坦率呢。

这时，沙滩传来了踩踏的声响，但脚步声听起来有些犹豫。

「那个、那个……亚、亚连老师……」

「爱莉，换好——……」

女仆小姐穿着以淡绿色为基调的圆点泳装。和两人不同，是大人穿的款式。

爱莉拉近了距离，一副心神不宁的样子。

「那、那个、那个……是、是店员小姐推荐我买的……不、不好看吗……？」

「咳咳——没这回事，很适合你哦。」

「谢、谢谢您♪」

「「…………」」

「咦？蒂、蒂娜大小姐、丽、丽妮大小姐？？？」

蒂娜和丽妮无言地抓住了女仆小姐的手，将她拉到前方的沙滩做起暖身操。她们还刻意面向湖面。

这时，晚了一步抵达的妹妹出言斥责道：

「……哥哥，您的眼神很下流。」

「我觉得……没这回事哦。」

妹妹穿着全新的淡紫色泳装。她似乎重视活动性，泳装上几乎没有多余的装饰，下半身则是短裤。她不时地窥探着我的反应。

「嗯，卡莲也很可爱哦。」

「……只有这样吗？」

兽耳和尾巴表现出期待之情。我将游泳圈递给她，同时在她耳边轻声说道：

「这是你戴着我送的生日项链时穿的泳装对吧？短裤上还绣着小小的『蝴蝶』图案呢。」

「只、只是碰巧而已……你们在看什么？」

「「「！」」」

妹妹察觉到蒂娜她们在远处观望，随即双手抱着游泳圈迈步走去。

她很会照顾人，游泳的技巧也比我高明，就交给她指导蒂娜和丽妮吧。

最后，老友朝我走近的气息传了过来。

「真是吵闹呢。」

「会吗？之前我们三人一起来的时候也很开心，不过像这样也挺不错——……」

我转过身子……将视线投向下方。丽狄雅一脸讶异地歪起脖子。

「？什么啦，怎么了——……哦哦——」

「等、等等！等一下！！」

我制止了朝我走近一步、两步的红发公爵千金。

——丽狄雅好漂亮。

她戴着草帽，身穿的泳装并非红色系，而是纯白色的素面款式，腰间则系着红色的长围裹裙。

老友贼兮兮地窥探着我的脸孔。

「呜呵呵♪你对这种打扮没辙对吧？喏，别客气，尽管称赞我吧。快！」

「太、太卑鄙了。丽狄雅・铃斯特公爵千金，你太卑鄙了！！」

「不是这样吧？」

「呜呜呜……」

我明显地涨红了脸，而老友则是愈显得意。

被逼上绝路的我，终于……

「啊——！丽狄雅小姐，您、您这是在做什么呀！！」

蒂娜察觉到了我们的存在。得救了！

「…………啧。」

丽狄雅用力地咂了一声，朝我瞪了过来。她看起来相当闹别扭。

我耸了耸肩，下定决心，在她耳边说出了感想：

「……我觉得……很漂亮。」

「唔！……哼、哼～♪哎，还不坏啦。小不点！本小姐今天一定要让你明白自己的斤两！！」

也许是想掩饰害羞吧，老友对着套着游泳圈的浅蓝发公爵千金大喊后，便迈着大步走了出去。我也搧着自己的脸颊跟了上去。

……真希望她别再用这种方式偷袭了，我的心脏会撑不住的。

我坐到藤椅上，冷静地思考了起来。

在场的所有人，都是王国里首屈一指的魔法士和剑士。

一开始明明只是在玩水嬉戏……我朝前方看去。

无论理由为何，一旦演变成这样，就是必然的结果吧。

「得手了！」「姐姐大人，请觉悟吧！」

蒂娜和丽妮朝着悠然伫立在水边的赤手空拳丽狄雅，射出了数十发的冰弹和炎弹。至于老友则是挥出一记手刀，将之悉数粉碎。少女们发出了哀嚎：

「这、这、这是什么道理！？」「姐、姐姐大人，您、您似乎比平时更强了……」

「不对，是你们太弱了。」

「「唔！！」」

蒂娜和丽妮都吊起了眼角。赌气的两人开始用双手展开魔法。

丽狄雅打了个大大的呵欠，挑衅起站在反方向的卡莲。

「就算等上一辈子，你们也赢不了我的哦？换句话说，午餐时间，那家伙的身旁肯定会有我的存在。」

「梦话就请在梦里说吧！我会守护好哥哥的！！」

卡莲展开雷弹，发动魔法。和蒂娜她们不同，她将瞬间发动和延迟发动的魔法交织在一起。不过，她并没有用上『雷神化』或是上级魔法一类的招式。

——这只是在玩闹。

胜利条件是让丽狄雅在时限内用上攻击魔法，而魔法也只能用初级魔法。为了不伤及沙滩，我已经构筑了各种属性的耐性结界。听说获胜的人就能在午餐时间坐在我身旁的样子。

老友介入了卡莲的魔法，将其抵销。

「这、这是哥哥的！？」

「你觉得那家伙会对我吝于传授自己的技术吗？」

『！！？！』

不只是卡莲，就连蒂娜她们也大为动摇。

有一半是骗人的。我虽然没有吝于传授知识和技术，但还是有无法传授的部分。

我看着浮在空中的三种魔法式，以及安娜小姐在王都中央车站交给我的便条纸。

圆桌上放着茶壶和一个大藤篮。

「亚连，你有空吗？」

爱莉披着白衬衫向我搭话。她刚才去小屋泡了红茶。

「亚连老师，要不要来杯冰红茶呢？」

「那我就不客气了。爱莉，你不参加吗？」

「是、是滴！我只要能帮亚连老师泡红茶就很满足了。啊，还有，我也借了亚连老师的衬衫……嘻嘻。」

女仆小姐露出了腼腆的神情……泳装配白衬衫啊。我实在是无法直视。

我喝了一口玻璃杯里的红茶。红茶的温度被控制得恰到好处，杯里还漂浮着冰块。

「很好喝。」

「谢谢您。最近奶奶也夸奖了我。」

「就算哪天被铃斯特家的女仆长小姐挖角，也不奇怪呢。」

「呃、呃……啊哈哈……」

「……这忠告来得太晚了，真是抱歉。」

手脚麻利的女仆长，似乎已经把沃卡家的大小姐拉拢过去了。

安娜小姐在车站递给我的便条上是这么写的：『萝莎・霍华德大人的事，有进展的可能性。其出身存疑。虽然巧妙地隐藏了起来，但她似乎并非西方的断绝名家——科尔哈特伯爵家的血脉，而是被收养的孩子。王室也有默认的迹象。详情请待日后再谈』。

……总觉得有股火药味……我将手伸向玻璃杯，却被她从旁抢走。

「……丽狄雅，那是我的杯子哦。」

「换句话说，那不是我的。爱莉。」

「！是、是滴！」

「小不点和丽妮在喊你呢。她们说要练习游泳的样子。既然你都和她们一起做过便当了，那我就不过问你偷跑的事了。把上衣也脱掉吧！」

「好、好滴！」

女仆小姐脱下白色上衣，仔细地折好后，将之放在圆桌上。接着，她为了协助正在接受卡莲游泳指导的公爵千金们，朝着沙滩跑了过去。

老友坐到我对面的椅子上，喝起了红茶。

「蒂娜她们怎么样了？」

「普普通通吧。以跟着你学习的半年多来说，算是表现得不错了。但还是比不上我就是了。」

「也就是说，她们成长得相当顺利咯。看到学生有所成长，真是教人开心呢。」

由于肚子有点饿，我从篮子里取出一个夹了鸡蛋的面包，开始吃了起来。

老友直盯着我瞧。

「……你这样会让我很难下咽耶？」

「好吃吗？」

她没理会我的问题。这是妈妈的特制口味，不可能会难吃的。

「那当然好吃啦。我和卡莲就是吃着这个长大……丽狄雅？」

「那当然好吃啦。我和卡莲就是吃着这个长大……丽狄雅？」

老友连人带椅地转过身子，似乎还握紧了拳头。嗯？

我将便条纸收进衬衫的胸前口袋，继续改良魔法式。

——坐在椅子上的丽狄雅抱膝而坐，观察着我的一举一动。这、这下很难做事啊。

「你要不要也去游泳？」

「不要。我正在补充能量。」

「补充能量……」

纤细的手指滑过了魔法式。

「这一个是校长的传送魔法对吧？另一个是暗号式？最后一个是片段呢。」

「毕竟你已经看过很多次了。我虽然没办法，但你应该能用吧。等我学会剩下的两个之后，再教你吧。」

「……嗯。」

平稳的时光流逝。

在湖里，卡莲正在教导套着游泳圈的蒂娜和丽妮游泳。

「卡、卡莲小姐。」「人、人是不会浮在水面上的。」

「会浮起来的。你们看看爱莉。」

妹妹所指的方向，可以看到爱莉正在湖上长泳，并朝着蒂娜和丽妮挥手。

「蒂娜大小姐、丽妮大小姐，请快点过来吧～」

「「…………」」

听到这纯真无邪的呼唤，蒂娜和丽妮都沉默不语，卡莲则是望向远方。

「我明白了。那么……你们之所以没办法游泳，是因为胸部的关系吧……这样可以吗？真的可以吗？」

「没问题的，我一定会让两位学会游泳的！」

不管用的是什么方法，她都很擅长让别人拿出干劲呢。

老友轻声低喃道：

「欸…………下个月就是我的生日了……」

怎么，原来你一直很在意这件事啊？

「我已经空出时间了。」

「……谢谢。」

虽然语气冷淡，但道谢的丽狄雅还是将脸埋进了我的膝盖。她的脖子一带都红了。

我眺望着蒂娜和丽妮勇敢地打水的模样，开口说道：

「你……又要当姐姐了呢。」

红发的公爵千金抬起脸庞，以演戏般的口吻说道：

「是呀？既然年纪比我小，就该尊敬年长的姐姐！」

「姐姐不需要宠溺弟弟呢。」

「驳回。」

她站起身子来到我身旁，一屁股坐了下来。她随即抢走了我的左手。

「……你太不宠我了。再多宠我一点，这样我就能更加努力了。」

「好好好，别太勉强自己哦？」

「『好』只要说一次就够了！你也要好好吃饭、好好休息、好好睡觉，知道了吗？」

「呃……我、我会妥善处理的。」

丽狄雅噘起了嘴。

「……真是不可爱的仆人。果然还是把你绑到水都去吧。」

「从这里出发的话，拉拉诺亚共和国应该比较近吧？」

「…………真～是不可爱。」

她用脑袋蹭着我。这位公爵千金真是教人头痛。

——上空传来奇妙的气息。有什么东西要掉下来了。

我抬头一看，只见一团毛球？不对，那东西正拼命拍打着小小的翅膀……看来不是鸟啊。

我用浮游魔法辅助那东西，让它落在阳伞上方，随即传来一阵拍翅声。

我和丽狄雅一同起身确认。

「哦。」「哎呀。」

落在阳伞上的是一团毛茸茸的毛球——不对，是苍翠狮鹫的幼兽。

美丽的蓝绿毛球背上长着小小的翅膀，眼睛则是金色的。它愣愣地凝视着我们。

「这么小的幼兽应该有父母跟着才对……是在移动的时候掉下来的吗？」

我为求保险，在阳伞周遭施放了浮游魔法。

我不会出手的。狮鹫虽然是聪明的生物，但野生的狮鹫有时会厌恶人类的气味——毛球从阳伞上头跳起，落到了我的怀里。幼兽看似舒服地发出了咕噜声。

我虽然感到困惑，但还是坐回了椅子上，一动也不动。老友也坐回了椅子，将脸撇向一旁。

「……真好。很适合。非常适合。将来要是有了孩子，就会像这样——等等，虽然确实很适合，但那里应该是我的位置才对。要是有了孩子，岂不是会被抢走吗？不对，但对小孩子做这种事……」

「丽狄雅？」

「！没事。再来一杯红茶！！」

「？了解。」

我在玻璃杯中用魔法制作冰块，然后倒入红茶。

幼兽把头和前脚放在圆桌上，一副兴致勃勃的样子。嗯。

我捏起冰块，喂给幼兽。「♪」幼兽含住冰块，喉咙发出高兴的鸣叫声。

我把玻璃杯递给老友的同时，一只苍翠狮鹫无声无息地降落在沙滩上。那是人类无法控制的风魔法。

长长的脖子，金色的眼眸，黄色的鸟喙。头上没有长角，所以是母的吧。它身上覆盖着闪闪发光的薄羽和美丽的苍翠羽毛。体长是人族男性的两倍以上，四肢长着锐利的钩爪。

我注意到蒂娜她们的动静，用手势制止她们。没事的。

我把幼兽放到地上，它便小步小步地走向母亲，停在母亲的脚边。然后回头看向我，身体微微颤抖。这是感谢的动作。我向狮鹫母亲说明。

「它没有受伤。请不要再让它掉下来了哦？」

狮鹫母亲用鸟喙温柔地叼起幼兽，让它坐在背上，然后展开巨大的翅膀飞走了。

蒂娜她们以惊人的气势冲了过来。

「老师、老师！」「亚亚亚、亚连老师！」「兄长，您连成兽、而且还是野生的狮鹫都能驯服吗！？」

场面一下子变得吵闹起来。我和老友对视一眼，忍不住笑了出来。

「哥哥！上面！！」

卡莲紧张兮兮地出声警告。

「哦，真是守规矩呢。」

随着振翅声传来，几颗圆滚滚的物体被扔了下来。我轻轻施放浮游魔法。

蒂娜、爱莉和丽妮握住了彼此的手。

「呼、呼咦！？」「好、好大的水果哦！」「我、我还是第一次看到狮鹫报恩呢。」

浮在空中的，是十余颗和成猫差不多大的树果——大树的果实。学生们都为这幅光景感到吃惊。虽说是『大树』，但其实只是生长在森林地带的子孙罢了。记得小时候，我和卡莲经常摘来吃呢。

东都产的果实是会献给王室的高级品，一般人很少有机会吃到。

我向妹妹拜托道：

「卡莲，帮我在果实上开个洞。」

「好的。」

她回应后，便俐落地用短剑在果实上开洞。

我接过其中一颗果实，放在事先准备好的玻璃碗上头。

蒂娜等人兴致勃勃地看过来，我则是将果实倒扣在碗上。

「「「！哇啊啊啊啊啊♪」」」

在果汁流进碗里之前，我发动了冰魔法和风魔法，形成小小的漩涡。碗里的果汁凝结成冰，宛如雪花般堆积起来。我用汤匙舀起一匙，递给了妹妹。

「卡莲，尝尝味道吧。啊～」

「！哥、哥哥，我、我…………」

「！哥、哥哥，我、我…………」

虽然有些犹豫，但卡莲还是认命地张嘴咬住了汤匙。

「怎么样？」

妹妹害臊地陈述感想：

「……冰冰凉凉的，还带有一点甜味。」

「嗯，那就好。」

我将果实扔向空中，用风魔法将其切开，将果肉盛入容器之中。

我将容器递给卡莲，转身看向蒂娜她们。

「就拿几颗来玩吧。蒙上眼睛切开果实，这很好玩哦。」

「好的～♪」「可是可是……」「兄长，请再给我一份☆」

三位少女可爱地提出要求。妹妹则是静静地吃着果汁冰。

我拿起第二颗果实，蓦地想到一件事，向浅蓝色头发的少女提议道：

「蒂娜，你要试试看吗？」

「！我要试！请包在我身上！！」

浅蓝色头发的公爵千金握紧双拳，表明决心。

我刻意坏心眼地再次确认道：

「真的吗？」

「唔！我、我可以的！我才不会输给坏心眼老师呢！」

「我知道了。那就交给你了。」

「包在我身上！」

少女干劲十足，在她身旁的爱莉和丽妮则是显得有些不安。

好啦，她能顺利做到吗？

——在那之后，大家一起度过了愉快的午餐时光。

下午则是游泳、追鱼、蒙眼打碎大树的果实——玩得相当开心。

蒂娜她们玩得太疯，在回程的船上都打起了瞌睡。卡莲和老友似乎也转换了心情，这趟出游真是来对了。

虽然被达葛先生调侃了一番就是了。

＊

回到家时，已经是傍晚时分了。

蒂娜、爱莉和丽妮向翘首以盼的妈妈报告了一天下来发生的事。

在那之后，我回到房间，一躺上床，便立刻坠入了梦乡。

卡莲则是表示「……我流了不少汗」，很快就去洗澡了。

妈妈开心地听着我们的报告，随即看着蒂娜她们的反应开口：

「哎呀哎呀，看来玩得很开心呢。在晚餐之前就让她们睡一下吧。亚连、丽狄雅，你们不休息一下吗？」

「我不要紧哦。丽狄雅呢？」

「本小姐也没问题。」

妈妈双手合十。

「这样呀♪那么，丽狄雅，能帮我准备晚餐吗？」

「好的，岳母大人……便当做得相当成功，谢谢您。」

「呵呵♪真是太好了呢。」

「妈妈，有我能帮忙的事吗？我想和卡莲一起出门……」

「妈妈，有我可以帮忙的事吗？我想和卡莲一起出门……」

闻言，母亲先是睁大双眼，随即露出了满面的笑容。

「我正好有事要拜托你呢。你先去玄关等我一下。」

「了解。丽狄雅。」

老友挥了挥手。她真的很喜欢母亲呢。我点了点头。

——我在玄关等了一会儿，同时修改着魔法式。这时，身后传来了说话声。

「哥哥，让您久等了。」

我抬头一看，只见我可爱的妹妹就站在眼前。我不禁露出笑容。

「卡莲，真难得呢。你居然会穿着浴衣出门。」

妹妹穿着母亲亲手制作的淡紫色浴衣，上头还点缀着夏季花朵的图样，看起来相当时尚。

肥皂的香味传来。

「……我也是会有想穿的时候呀。您、觉得如何？」

「嗯？我的妹妹是这世上最可爱的女孩呢！」

「哥、哥哥，请别调侃我了。」

「我是认真的哦。好啦，我们走吧。」

我伸出左手，她便乖乖地握住了我的手。

走出家门后，只见太阳正要下山。母亲要我买的是新鲜的夏季蔬菜。

街道各处都挂着名为提灯、东都兽人街特有的照明器具。

「哦，这样啊。已经到这个时期了。」

「是的。只要您能待到下下周……就是送魂祭了！」

我们边聊边走，拐进了有水路流经的岔路。

我走在水路的这一侧，脚下的鞋子发出了「喀喀喀」的声响。卡莲继续说道：

「蒂娜她们应该会回老家一趟。在那段期间，哥哥应该也能延长滞留的时间吧？」

「我是有听说她们要回去，但还不晓得会待多久……卡莲，你要不要留下来？」

「那我就不留了。我有监视哥哥的义务在身。」

「居然说监视，真过分啊。」

卡莲抱住了我的左手臂，以白眼瞪了过来。

「……您没和我商量就当上了家庭教师，之后又成了王立学校的临时讲师，还参与了霍华德和铃斯特两家的新商会设立，甚至挖角了菲莉西亚。」

卡莲缓缓地弯起手指，一一细数我的罪状。

夕阳绽放着最后的光芒。

「虽说有理由，但您还是和史黛拉约会，还收她为学生，前阵子又成了临时考官。丽狄雅小姐之所以能当上王族护卫官……也是因为哥哥做了太多事的关系！」

「嗯——大家都是好孩子哦？除了一个人之外。」

「我不是在说这个！我的意思是，哥哥应该多花点时间和妹妹相处！」

她似乎找回了原本的步调。我试着打岔：

「卡莲不也是把我宠坏了？」

「卡莲，你不也对我很纵容吗？」

「不够。完全不够。」

她用力地将脸撇开。真可爱。

她动着耳朵，向我问道：

「……丽狄雅小姐这次返乡时所穿的服饰，是哥哥挑的对吧？」

「……我也是出于无奈啊。我可赢不了零距离的『火焰鸟』。」

「大骗子！」

温柔的时光流逝着。毕竟这几个月来，我和卡莲都没能好好相处。

就算回到王都，也得像这样多花点时间——妹妹停下了脚步。

「？怎么了？啊！难道说，你迷路了！？」

「才不是呢，请别把我当成蒂娜那样……哥哥。」

「嗯——？」

卡莲凝视着我。她张开嘴巴，但又犹豫了起来。在重复了好几次后——

「那、那个！」

「嗯？哦，这不是亚连吗！喂，你也来新市区逛逛啊～！」

狐族青年划着小船，从一旁的水路经过。

他是新市区的居民，所以穿的不是和服，而是普通的服饰。小船上载着大树的果实。我向他喊道：「我明天会去叨扰的——」青年则是用力地挥了挥手和尾巴作为回应。

小船很快就消失在视野之中。我重新看向卡莲，只见她一脸消沉。

我伸出手，搭上她的脑袋。

「抱歉，打断了你的话。说来听听吧？你最近看起来不太对劲吧？」

「啊」了一声后，她犹豫了起来。尽管如此——她还是开了口：

「……是关于、出路的事。」

「出路？卡莲是要去上大学对吧？」

我这么一问，妹妹便有些犹豫地陈述起意见：

「我是在想，就算上了大学，是不是也没什么意义呢？毕竟知识和魔法只要向哥哥学习就够了。」

「被你这么夸奖，我都要害臊起来了。那你要放弃成为王宫魔法士吗？」

妹妹扑进了我的怀里。她以混杂着怒气的口吻低喃道：

「…………我不要……加入那个把哥哥踢到谷底的组织。」

原来她是在烦恼这件事啊。真是个为哥哥着想的好孩子。

我尽可能地以柔和的口吻传达自己的想法：

「就我个人来说，我是希望你能像之前说的那样，去上大学并加入教授的研究室呢。我一定要让那个人改过自新！不过，如果这是卡莲的决定，那我也会全力支持的。」

「……就算哥哥被歧视、被找碴，也还是想成为王宫魔法士，是因为爸爸和妈妈，还有……」

妹妹没理会我的玩笑话，抬头仰望着我。她的眼里噙着泪水。

「是为了我吧？因为那样就能赚到很多钱……我成了哥哥的重担……」

「卡莲。」

我温柔地抱住她，抚摸着她的后背。以前她闹别扭的时候，我经常这么做。

「你的推测是对的。」

「那、那么！」

我用手指拭去妹妹的眼泪。

「不过，那是我想做的事。为了爸爸、妈妈，还有叫我『哥哥』的妹妹，我什么都愿意做。重担？我从来没有把可爱的妹妹当成负担过。」

卡莲将脸埋在我的胸口。

「…………哥哥，你好卑鄙。」

「呵呵呵。我可是做好了觉悟，为了妹妹，就算要与命运为敌也在所不惜！」

「就是这种地方………………我可以，说些任性的话吗？」

「嗯。」

我立即回答。哥哥就是要听妹妹的任性话。

卡莲小声地提出任性要求。

「——……我想去上大学。至于要不要当王宫魔法士，我还没决定。」

「了解。我早就料到会这样，所以做好了准备。我已经缴好好几年的学费了！」

「！哥哥！？」

「就算你说不要，我也不会听的哦？我希望你能多依赖我一点。」

「…………好的。」

「很好。喏，该去买东西了。卡莲？」

我放开妹妹，正要迈步时，衣角被她拉住了。

「可以再提一件事吗？」

「什么事？」

妹妹像是要跳到我前面似地前进，她将双手环在我的腰上，转过头来。

太阳已经完全下山，水路旁的路灯发出了柔和的光芒。

「——要是进了大学，我想住在哥哥家里上学。」

「！卡莲。」

「哥哥刚才说『可以』了。」

「呜……」

我租的房间位于王都的平民区，治安并不好，岂能让可爱的妹妹住在那里……

看到我苦恼的模样，卡莲露出了淘气的表情，轻轻吐出了舌头。

「开玩笑的。史黛拉如果也升学的话，我就会和她一起住进大学的宿舍。」

「卡、卡莲！」

「这下您明白被捉弄是什么心情了吗？请好好反省哦？」

「……妹妹这么严厉，我的心都痛起来了。」

「我会更严厉的。不过，还请哥哥多多疼爱我。这就是世界的真理。」

我走近她，刻意垂下头。

「我认输，投降了。就遵照王立学校副学生会长大人的吩咐吧。」

「很好。那么就去购物——唔！是谁在那里！」

卡莲像是要保护我似地站到前方。紫电迸散，她展开了魔法。

一道混杂着胆怯和紧张的喊声传来：

「等、等一下！我、我什么都不会做的！！」

我向卡莲使了个眼色，让她停止展开魔法。

「这不是托涅利吗？我们正在跑腿的路上呢。」

「……你现在就跟我去大树一趟。无论如何都要去。」

「去大树？还真突然啊。」

「……别问了！和我一起来就对了！！」

托涅利发起脾气。他平时就是个急性子，但现在的样子不太寻常。

我耸了耸肩，朝着暗处喊道。卡莲依然没有解除警戒。

「托涅利说不清楚状况。还请说明一下。」

我这么一喊，一名身穿男装的年轻女子便从阴影处现身。

她将漆黑的头发简单地扎在脑后，肌肤略显黝黑，腰间挂着一把粗犷的短剑。

……魔力是不是变了？

「你是吉尔的护卫兼女仆小姐对吧？」

「在下名为木叶。由于在下身为一名人族，不敢独自在兽人街行走，因此请托涅利大人带路。不好意思，还请与我们同行。」

「……能告诉我理由吗？」

「此事不便在此明说。还请当作是吉尔大人的要求。」

我是有想过他应该已经回到东都了，但那家伙居然会找我？卡莲大喊道：

「我无法相信！为什么吉尔先生不把哥哥叫去宅邸，而是大树？如果有什么事的话，应该会由族长奥基先生来叫哥哥才对！托涅利，这是怎么回事？」

「……老、老爸也说要叫亚连过去。还、还说要尽快。」

「什么！？」

妹妹说不出话来。连族长都要我过去啊。我看向托涅利，他的视线游移不定。

……没办法了。

我向木叶小姐回答道：

「我明白了。就陪你们走一趟吧。卡莲，你一个人能去买东西吗？也帮我向妈妈说一声。」

「那我也要一起去！」

妹妹激动起来，向周遭释放出紫电，而木叶小姐则向她宣告道：

「不好意思，一般人士请勿同行。」

「唔——！？」

我安抚着情绪激动的妹妹。

「放心吧。我只是去大树一趟，很快就会回来的。」

「……我无法相信。」

「哎呀？卡莲不相信我吗？」

「我相信。我比任何人都——比任何人都还要相信哥哥。可是！」

「谢谢你。」

我对担心不已的妹妹道谢，然后重新看向还在动摇的少年和男装女仆。

「那么，我们出发吧。要是不快点解决的话，就赶不上晚餐了。」

＊

＊

我走过通往大树的唯一一座大桥，向木叶小姐询问学弟的近况。

「吉尔他过得还好吗？」

「他很好。」

木叶小姐的回应相当冷淡。狼族少年则是始终不发一语。

——在我们闲聊的期间，我们抵达了大树的正门。

虽说只是将巨大的洞窟重新利用，但这里确实是兽人街最为气派的建筑物。

之所以能在活生生的树木之中搭建建筑物，也是因为有植物魔法使在的关系。

入口旁停着一辆气派的马车，上头有着奥格伦家的家徽。

……居然把马车停在大树附近啊。

我向守卫打了招呼，说明来意后，巨大的门扉便敞开了。

大树之中是一座圆形的大广场，许多兽人们将资料摊在桌上，到处都有人在交谈或是商谈。中央部分是挑高的设计，上方传来了些许交谈声。设置在大广场深处的长阶梯也有人来人往，丝毫没有停歇的迹象。和我小时候与父亲一同造访时相比，给人的印象并没有什么改变。

附近的人们看到木叶小姐和托涅利，脸上浮现出问号，但在看到我之后，他们才终于理解了状况。认识我的人则向我挥了挥手。

托涅利有些不自在地开口道：

「……喂，快走吧。」

「也是呢。托涅利，你能操控藤蔓吗？」

「我、我怎么可能办得到啊！能操控植物魔法的只有族长和当过族长的人！」

「那就由我来吧。」

「你、你这家伙，你知道自己在说什么吗？」

我触碰着正门入口旁的树干，发动了植物魔法。

粗壮的藤蔓随即出现，载着我们三人从中央的挑高部分向上攀升。

「！？！！」「这是……」

「因为是在大树里面啊。」

少年惊讶得瞪大双眼。我则是事先向男装女仆解释了一下。虽然是骗人的。

——藤蔓抵达了最上层，也就是族长办公室的门口。这里大概和王都的圣灵堂差不多高。

从房间里面传来了些许声音，甚至穿透了厚重的门扉。

狼族少年低着头，脸色苍白。

「托涅利，是奥基先生叫我来的吧？你的工作应该还包括向他报告吧？」

「唔！这、这、这种事我也知道啦！」

他虽然有些焦躁，但还是很有礼貌地敲了敲门。门内传来了「……门没锁」的平静回应。

托涅利动了动脖子。似乎是示意我进去。

「失礼了。」

——房间里有四人。他们的视线同时集中到我身上。

其中三人是人族，他们都有着淡金色的头发，前额的一部分则是淡紫色的。

其中一人身穿深紫色的军服，腰间配着一把装饰华丽的骑士剑。他的体格相当壮硕，年纪大概在四十岁上下吧。

另一人穿着圣职者常穿的长袍，戴着一副小眼镜。他的眼睛细长，身材也相当纤细，年纪大概在二十五到三十岁之间吧。

最后一位则是魔法士打扮。他是我在大学时代的学弟，吉尔・奥格伦。

「？亚连？？」「！亚、亚连学长，您怎么会……」

在办公桌前一脸严肃的黑发狼族男子——既是族长，也是兽人代表的奥基先生吃了一惊，坐在离我最近的座位上的学弟则是站起身子。

「好久不见了，奥基族长。还有吉尔・奥格伦公子殿下。由于两位传唤在下，我便火速赶来了。」

「？我传唤你？？」「我、我传唤你？？」

「——吉尔大人，我依照您的指示，将『剑姬的头脑』大人带来了。」

「！！木叶！？」

男装女仆打断了吉尔的反应，为我介绍后，便关上了门。看来他果然在说谎啊。

在房门关上的前一刻，我和托涅利对上了眼。少年的眼里充斥着漆黑的思绪和强烈的焦躁。

身穿军装的男子瞥了我一眼……那是我司空见惯的轻蔑、嘲笑和厌恶。

男子转头看向奥基先生，以右拳敲打办公桌。他胸前的金链子闪闪发光。

「奥基！别让我一再重复！！你只要乖乖交出自警团的指挥权，同意暂时让渡大树即可！！！」

「……我等遵从『古老的誓约』，恕难从命。我等和公爵家虽然在社会上的立场不同，但仍是对等的关系。大树的暂时让渡不在誓约的范畴之内。至于自警团的指挥权，若是战时也就罢了，平时岂能如此……请容我与公爵本人商议此事。」

虽说不及过去，但兽人族的自警团仍是精兵云集。事态严重到需要他们出手？

「两百年前定下的誓约早已陈旧不堪，等我当上当家，就会废除誓约！」

「那么，届时还请莅临寒舍。您若是打算废除誓约，我等也有自己的考量。我打算前往王都，直接向陛下陈情。」

「唔！」

「格兰特公子殿下，请您说明理由。三位公子殿下既未事先通知，又突然造访，甚至不加说明，就只是一味地要求『交出自警团的指挥权』或是『暂时接收大树』……敢问老公爵是否知晓此事？」

「此事与父亲大人无关。事态紧急！就现状来说，我等能调动的只有格雷戈里手下的部队，但那也只是警备部队罢了。再这样下去……东都恐怕会遭到焚毁！」

「……您说什么？」

听到奥格伦公爵家长男——格兰特・奥格伦公子殿下这句不容忽视的话语，奥基先生登时有了反应。

「……这是怎么回事？您刚才说东都会遭到焚毁？」

「吵、吵、吵死了！闭、闭嘴闭嘴闭嘴！你、你既不出兵，也不打算交出大树对吧？」

「恕我拒绝。我会将此事上报给老公爵。」

「……哼。要是出了什么事，我可不管哦！！！」

格兰特公子殿下撂下狠话，打算离开房间而推开门扉——这时，我隐约看到他和在门外待命的男装女仆对上了视线。他粗鲁地关上了门。

——这股魔力……总觉得之前在王都的奥格伦宅邸也感受过。

就在我暗自感到不解的时候，族长重重地叹了口气。

一名打扮得像是圣职人员的男子站起身子，彬彬有礼地向我打了招呼。

「初次见面，『剑姬的头脑』阁下。我是格雷戈里・奥格伦。舍弟受您关照了……兄长方才失礼了。由于东部国境正在举行大规模演习，他似乎有些心浮气躁。」

「啊、不会。初次见面，我是亚连。」

他明明是公子殿下，却表现得相当谦卑。

为了掌握状况，我向族长问道：

「奥基先生，我搞不懂状况。这究竟是怎么一回事？」

「我只知道刚才发生的事。格雷戈里公子殿下，还请您在能说的范围内说明一下。长子殿下为何会如此焦急？」

格雷戈里公子殿下垂下脸庞，身旁的学弟也露出了阴郁的神情。

在隔了一段时间后，殿下沉重地开了口：

「……您知道杰勒德王子正在敝邸闭门思过一事吗？」

我对奥基先生使了个眼色。他似乎明白了我的意思，点了点头。

「是的。毕竟在下也是当事人之一……」

眯细双眼的公子殿下用力抬起脸庞，大声喊道：

「我听说了！『剑姬』和『剑姬的头脑』的辉煌战绩，又添上了新的荣耀！！」

「谢、谢谢您的称赞。」

我悄悄地对吉尔使了个眼色。『这是怎么回事？』

学弟的回答是『我的兴趣是调查大姐头和亚连学长的大小事』。

……这小子的癖好可真奇特。我催促他继续说下去：

「那么，杰勒德王子怎么了？」

「兄长虽然试图隐瞒……但我就明说了。王子逃出了宅邸，目前尚未落网，正潜伏在某处。不仅如此，他似乎还打算在东都发起大规模的破坏行动。」

「格雷戈里大哥！？这应该是机密事项，格兰特大哥不是说……」

吉尔发出了惨叫。公子殿下摇了摇头。

「就算隐瞒也没用。」

「我不明白。我听说王子隶属于近卫骑士团……若是只有他一个人，应该很快就能逮捕了吧？」

奥基先生提出了理所当然的疑问。

杰勒德是近卫骑士团第八席的高手，但在王立学校演习场的战斗中，他的惯用手——右手受了伤，听说已经无法再担任骑士了。

公子殿下露出了沉痛的神情。

「……目前，公爵军的主力正由长兄指挥，应对圣灵骑士团的大规模演习。双翼的其中一翼『紫卫队』也由二哥指挥，驻扎在王都郊外。而我则是不中用地体弱多病，也没有习武的才能。弟弟则是尚在就学。我作梦也没想到事态会如此严重，因此精兵目前并不在东都。正因如此，我才想借助兽人族各位的力量……至于接收大树一事，我也感到很抱歉，我也不明白其中的缘由。我想，这应该是为了以防万一吧。然后——」

格雷戈里公子殿下支吾其词。

「……我的父亲基德・奥格伦目前正卧病在床。之所以将吉尔从王都叫回来，也是为了以防万一。我们三兄弟为了尽到奥格伦的义务，一直没办法待在宅邸里。父亲之所以没有到场，也是基于这个原因。」

室内的气氛变得沉重。吉尔一副泫然欲泣的模样。

奥基先生静静地继续问道：

「我听说近卫骑士团也出动了，这是真的吗？」

「近卫骑士团……已经溃败了。指挥官理查德・铃斯特阁下目前正躺在东都的医院里。」

没有半点好消息。我接过了奥基先生的问话。

「是被一个人打败的吗？」

公子殿下摇了摇头。

公子殿下摇了摇头。

「不……老实说，我也不晓得王子是怎么筹措资金的，但他似乎召集了相当数量的兵力。事态严重到王都的近卫骑士团团长都亲自出马了。我们已经锁定了他的藏身处，预计在今晚展开攻坚。虽然力量微薄，但我和我的部队也会参加。兄长他……应该是不想提及家族的失态吧……」

「…………原来如此。」

事态比我想象得还要严重。

对于兽人族来说，两百年前的魔王战争终结后，奥格伦公爵家和西方的卢布斐勒公爵家所缔结的『古老誓约』，是极为沉重的负担。

在魔王战争的最终决战之中，两公爵家擅自行动，险些让人类阵营落败。而参加决战的兽人们则是以部队全灭的惨痛代价，将战局导向了平手的局面。

『古老誓约』便是作为赔偿，由兽人族和两公爵家所缔结的誓约。

奥格伦公爵家将大树化为圣域，并让兽人族在东都享有广范围的自治权。

卢布斐勒公爵家则是会全力实现兽人族仅限一次的愿望。

若非国家存亡等级的事件，就无法忽视誓约。

光凭目前的情报，奥基先生也无法在没有和各族族长商议的情况下做出决定吧。

不过，长子殿下希望接收大树一事让我有些在意。大树在非常时期，是守护东都的战略结界起点。能摧毁整座都市的魔法，应该只有大魔法才对。

真没办法。我耸了耸肩。

「奥基先生，我认为现在商议也来不及了，就由我出马吧。我和近卫骑士团的团长是旧识，应该多少能帮上一点忙。」

「亚连！！！」

「哦哦！若是亚连阁下愿意参战，那可真是让人放心不少。毕竟王国内能与阁下匹敌的魔法士可说是寥寥无几。就现况来说，这等同于获得了千军万马！况且……若是阁下的话，就能自由行动了。奥基阁下。」

格雷戈里公子殿下打断了狼族族长的呐喊。

「……您有何指教？」

公子殿下将细长的双眼眯得更细，开口问道：

「虽说只是名义上的头衔，但兽人族的族长和统率者并非以血统为依据，而是『只要是奥格伦公爵家所提交的名册上有所记载的兽人，任谁都能担任』对吧？而那本名册上，记载了除了罪犯之外的东都所有居民的名字。」

族长焦躁了起来。

「……那又如何？现在不是说这些事的——」

「亚连阁下的名字并未记载于提交给奥基家的名册上。换句话说，您们并不认为这位大人是兽人，因此无法阻止他上战场。」

「唔！！！！！……我等、我等、我等一直将亚连视为『家人』。」

「但名册上并没有记载。」

「…………」

平时总是冷静沉着的奥基先生，此时也慌了手脚。

格雷戈里公子殿下继续开口，同时瞥了我一眼。

「不仅如此——在亚连阁下以极为不正当的理由被取消王宫魔法士的资格时，您们也没有出面抗议，而是静观其变对吧？事到如今，您们才要阻止他行动，似乎有些……」

「！为、为什么、您、您会知道这件事……！？这应该是只有族长才知道的事……」

族长魁梧的身躯颤抖了起来。

……名册的事姑且不论，这件事我也是初次耳闻。吉尔也惊讶得说不出话来。

我出言相助道：

「公子殿下，还请到此为止。」

「……是我逾矩了。真是非常抱歉。」

格雷戈里公子殿下深深地低头致歉。

冷静而敦厚的贤狼扭曲着脸庞。

「我没事的。我明白的……毕竟我也不是小孩子了。」

「亚连！我、我等并不是想让你一个人上战场！！」

「我明白的。」

我们是『家人』。

然而，也有人担心我成为族长后会做出什么，因而感到抗拒。

新市区的居民们并没有忘记十几年前的阿特拉。

我向格雷戈里公子殿下开口：

「能请您告诉我理查德的藏身处和住院地点吗？」

「请稍等。」

他从怀中取出笔和记事本，开始书写。

我一瞬间瞥见了他挂在胸前的金链子，和长子大人的是同一种吗？

——我感到有些许的不对劲。刚才的男装女仆身上散发出些许的魔力。

我将手放在额头上。我是不是漏掉了什么？他将纸递了过来，我向他道谢。

「谢谢您。那么，晚点见。」

我转身走向门口，和吉尔对上了视线。学弟的眼里满是慌张和苦恼。他似乎夹在家族和我之间左右为难。我闭起一只眼睛，向他示意『不用在意』。

族长悲痛地喊道：

「亚连！你是狼族的……是兽人族的一员啊！！」

是的，正因如此，我才会守护东都。

我对站在房外的男装女仆点头致意，只向她说了这么一句：

「木叶小姐……吉尔就拜托您了。」

「……我明白了。」

这是我今天首次听到她发自内心的话语。

——托涅利的身影已经消失无踪。

＊

我将魔法生物——小鸟送至近卫骑士团团长的身边，随即收到了回应：『感激不尽。抱歉，我等你来。』他似乎干劲十足的样子。

问题在于，该对蒂娜她们透露多少资讯呢？

——在我烦恼的期间，我抵达了自宅。

大概是察觉到我的魔力了吧，一阵急促的脚步声传了过来。

蒂娜和丽妮冲了出来。她们都穿着便服。

「老师！快点，往这边走！」「兄长！我们在中庭烤肉！」

爱莉和卡莲也随后现身。她们分别穿着女仆服和便服。

「亚、亚连老师，我也有帮忙哦！西瓜已经冰好了♪」

「那可真教人期待。」

妹妹轻轻点了点头。看来她顺利地瞒过了蒂娜她们。

不过，卡莲的眼里还是隐约流露出担心和焦虑的情绪。

「卡莲，丽狄雅呢？」

「丽狄雅小姐被奥格伦公爵家叫去了。我想她很快就会回来。」

「这样啊。」

这是为了让蒂娜她们安心的善意谎言。

那丫头要是听到我被带到大树的消息，肯定会立刻采取行动。她应该已经放出小鸟，获取了必要的情报吧。

我以一如往常的态度催促蒂娜、爱莉和丽妮。

「喏，快点回去吧。我换好衣服就过去。」

「喏，快点回去吧。我换好衣服就会过去。」

「「「好～♪」」」

我对卡莲再次点了点头，蒂娜她们就拜托你了。

我朝着自己的房间走去。

在奥格伦公爵家治理的领地里，其他公爵家的公爵千金若是未经许可或授权就插手事件，之后肯定会引发问题。更重要的是，若是出了什么状况，我还能逃进大树之中。

——我换上了平时的服装。至于手杖，就借用近卫骑士团的备用杖吧。脚步声传了过来。

「……亚连。」

来者是妈妈。她看着我的服装，随即湿了眼眶。

「放心吧，我只是和丽狄雅一起被叫过去而已。」

「骗人。」

她以强硬的口吻断定，随即走近，抬头仰望着我。她的眼里只有纯粹的担忧。

「你以为我当了你几年的母亲呀？妈妈可是看穿一切了哦？」

「…………妈妈。」

「怎么啦——？」

我犹豫着该不该说出口。因为这是我刻意不去思考的事。

「……我……算是人类吗？还是说……算是兽人呢？」

「…………是谁、是谁、是谁对你说出这么过分的话？」

她睁大双眼，用力地抱住了我。

妈妈扑簌簌地流着眼泪，以清晰的口吻说道：

「亚连——是我和纳坦最最宝贝的、这世上独一无二的儿子呀！」

「……嗯。妈妈，谢谢你。」

我发自内心地感谢她，然后像小时候一样拜托她。

「我回来之后会吃晚餐的。希望你能帮我留一份。」

「……你要小心哦？不可以受伤哦？还有，还有——」

「嗯，没事的——爸爸，我出门了。」

一脸担忧的父亲也探头看向房间。

他大概刚从工房出来吧。身上还穿着围裙。

「亚连……」

我拉开妈妈，把她交给爸爸。

「亚连……纳坦！」

「艾琳。我想亚连应该不会有事。虽然这么想……但你还是要小心。知道了吗？」

「是。我会小心的。」

「……虽然还是试作品……但这是耐魔法用的魔道具。可以避免致命伤。」

爸爸从口袋里拿出金属小牌，塞进我的手里。他握得我手都痛了。

小时候最喜欢的爸爸那双粗糙的手正在颤抖。

「谢谢。我会好好珍惜的。」

「不用珍惜！！！……东西坏了再修就好。」

「——爸爸。」

「怎么了？」

我腼腆地说出自己的任性要求。

「明天可以让我在爸爸的工房过夜吗？就像小时候一样，从早到晚都在那里。」

「…………当然可以。当然可以。」

眼镜后方的眼睛满是泪水。

——没事的。这些人都是打从心底爱着我的。

「谢谢您。还请您对那两个孩子保密，毕竟她们难得放了暑假。」

蒂娜她们正在中庭嬉闹。

就快点把事情办完吧——这时，一个被布包住的长条状物体扔了过来。

「快点把事情办完吧。结束后就去喝红酒。」

「……丽狄雅。」

换上红色骑士服的老友，正交抱双臂站在外头的玄关处等着我。

她没好气地回应道：

「是散步啦、散步。快点出发，把事情办完。有什么问题吗？」

「……嗯。丽狄雅。」

「敢道歉的话，我就把你烧了再砍成两半。」

我露出苦笑。真是拿她没辄。

「那我就感谢你吧……谢谢你。」

「……傻瓜。」

她抱住了我的左手臂，牵起了我的手。