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「BRAIN BURST 2039」是一款全感觉连线型对战格斗网路游戏。

是堂妹晶给了美早的另一个世界。

小时候美早并不特别喜欢全感觉连线型的游戏，顶多只会偶尔和父亲一起玩些机车赛车游戏。所以起初听晶说明BB程式的概要时，坦白说她并不怎么起劲。甚至还觉得不惜加速也要参加这种暴力的格斗游戏，到底有什么意义。

但等她首次进入「加速世界」，这种退缩立刻被抛诸脑后。对战的对手当然就是她的「上辈」晶──超频连线者的名称是「Aqua Current」──而对战空间的属性则是「原始丛林」。

地形明明与住惯的练马区樱台一模一样，水泥与柏油却消失得无影无踪，换成了满是凹凸纹路的巨大树木、奇岩、绿色的草原与蔚蓝的天空，一路延伸到视野的尽头。

这里的一草一木，全都有着压倒性的精细度，与先前美早所知道的VR空间完全不一样。微风中包含了森林的气味，阳光反射在空气中的尘埃上闪闪发光。这种对五感都施加鲜明刺激的庞大资讯量，说是超乎现实世界之上都不为过。

有着剧烈改变的不只是外界。美早自身也和晶一样，变化为不是人类的模样。全身罩着一层质感不像塑胶也不像玻璃的深红色半透明装甲，手脚上长着可伸可收的长爪，头部更变成有着尖锐牙齿的豹头。

美早认知到自身模样时，最先产生的不是不解，而是强烈的冲动。一种想要解放的冲动──想将那股自从知道父亲病名后，就一直压在心底的情感解放出来。

美早飞奔而出。她以豹的双脚用力蹬在原始丛林的大地上奔跑。从对战空间的这一头跑到另一头，以甚至穿过风的速度奔跑。她边跑边哭。想着高大、靠得住，人又和善的父亲而哭。

等三十分钟的对战时间剩下十分钟左右，眼泪终于干枯。美早回到开始地点，默默面对静静等着她回来的晶。

堂妹也一样化为了与现实世界中毫不相似的模样。晶的虚拟角色有着苗条得惊人的肢体，上头包着一层从上往下持续流动的水膜，可说比美早的豹人虚拟角色更加特异，却有几分让人联想到现实世界的她。

美早凝视着晶那双在流水下摇曳的蓝白色眼睛，只问了一个问题。

──我有办法跑得更快吗？

她的回答非常单纯。

──只要你变强。

美早俯瞰着眼底与四年前那一天同样的原始丛林对战空间，等待战斗开始的时刻来临。

尽管外观相同，但现在她参加的不是正规对战，而是每周六傍晚举办的「领土战争」，所以重视团队合作更甚于个体战斗力。她不能像平常那样，一开打就恨不得冲破那FIGHT火焰字样似的猛冲上前。

但话说回来，美早在领土战中的策略基本上是很单纯的，那就是看清楚敌人的要害，用力咬上去。

美早化为深红色的豹人虚拟角色，抢占了对战空间西侧最高的一棵树树顶。由于巨树的枝叶往旁伸展得很宽，不时还会发生浓雾，看不清楚底下的情形，但豹的眼睛很锐利，连树林下方再小的反射光都不会错过。而且斜向穿过对战空间正中央的草原地带──现实世界中的环状八号线──上，几乎不存在任何足以藏身的大型物件。

她从高度两百五十公尺的树梢扫视下方，就听到一个焦急的说话声从稍低的树枝上传来：

「Pard～我们主动出击了啦～」

发言的是一个有着苗条体型的女性型虚拟角色，名字叫作「Mustard Salticid」。

颜色名(Color Nane)「Mustard」，和她全身的芥末色系装甲连在一起，很快就记得住，但专有名(Own Name)则让几乎所有第一次见面的超频连线者都要反覆问上两三次，而且下次见到的时候又要再问一次。这个英文单字美早也不认识，但听说Salticid指的是「蝇虎」1而她也人如其名，头上有着水平一排共八个大单眼。这当然不是颜面部分的面罩就容纳得下的，最边缘的眼睛甚至排到后脑勺上。

因此她的视野异常宽广──虽然听说她费了好一番心血，才习惯这「即使面向前方也看得到后面的感觉」──索敌能力即使在全军团中也排得进前三名。但可惜的是她的专注力还差了一截，领土战争开始还不到五分钟，她似乎就已经没有耐心继续侦察了。

「还没。要先找到敌人的分遣队。」

美早简洁地回答之余，仍不断让视线往远方的森林扫动。

领土战中是最少也有三对三的团体战。红之团日珥现在的团员共有三十三人，所以即使要同时防守练马区四个战区，每一区也能够分配到八个人。

但这终究只是理论值。既然超频连线者原则上是国小、国中与高中生，星期六傍晚未必就空得出时间。日珥在团长Scarlet Rain的方针下，团员只要在现实中有事，都可以以现实为优先，所以每周实际参战的团员平均还不到三十人。而且今天──二○四七年六月二十九日的这场领土战争中，计画外的突发性不参加团员更足足有三个人，导致战前会议上集合到的只有二十五人。要是分成四个团队，就分别只有六、六、六、七人。

当然若要事先预测战况最剧烈的战区，对这个战区投入十人以上的战力，这种策略也不是不可能办到，但无论什么样的预测，都不可能万无一失。尤其这一个月来每周都来进攻练马的板桥区中规模军团「Helix」团长脑筋相当好，要猜测他进攻的区域来做针对性的部署，将会非常困难。

于是他们采取了全方位防御态势，将人员平均部署在练马第一～第四战区。第一战区防卫队的队长由红之王亲自担任，第二战区的队长由干部集团「三兽士」首席Blood Leopard担任，第三战区与第四战区也同样各由三兽士Cassis Mousse与Thistle Porcupine指挥。结果美早的团队就抽中了Helix。

攻方的人数会随防御方人数而自动调整，所以敌我双方都是各六个人。从这个规模来看，即使要分头行动，顶多也只能分成两至三队。美早派战斗力较高的四个人，先行去占领中央据点，眼力好的自己与Mustard Salticid则负责掌握敌方的动向。

Helix看来也将六个人兵分两路，看似主力的四人组行踪已经发现。对方主力似乎与我方主力一样，直线前往中央据点──又称「要塞据点(Stronghold)」，所以多半是没有躲藏的打算。问题是在于分遣队的两个人。要是不先找出敌人的分遣队，我方主力遭到夹击而被歼灭的情形，也不是不可能发生。

但下方又传来了悠哉的说话声。

「可是啊～只要我们先夹击敌人的主力，把他们给干掉，之后只要龟缩在要塞里不就打得赢了？」

「要也应该说是『坚守』。」

美早不忘吐嘈，但Salticid的意见也有道理。日珥名为红之团，有着许多红色系，也就是强在远距离攻击力的超频连线者，所以坚守在可以同时补充多人必杀技计量表的要塞据点，用火力硬拚，就是他们的必胜战法之一。

但这个战法当然也有风险。无论对战空间属性为何，要塞据点都会设置在开放空间，完全暴露在敌人的视线之中。据点本身没有防御能力，所以要采用坚守作战时，至少也得有两个拥有防御类能力的虚拟角色负责当肉盾。美早指派先行的主力部队四个人当中，有两个红色，一个蓝色与一个绿色，算是颇为均衡，但要全方位防守据点就显得有些吃力。

何况敌方团队里还有着Helix的团长。他以精湛的作战指挥能力，带领军团从中小军团群中崭露头角，对于日珥的拿手好戏──火炮阵地战术，不可能没准备好对策……

当她想到这里，持续在战场东侧森林中奔跑的敌方四名主力停止了移动。

美早与Salticid所待的高大树木，是现实世界中练马区光丘清洁工厂的大烟囱。距离中央据点所在的环八大道与都道441号线路口，直线距离长达两公尺以上。

离了这么远，即使是豹眼也只能勉强辨识敌人的人数。美早一边持续搜索敌方分遣队，一边对下面的树枝问说：

「Cid，你认得出据点后面的四个敌人是谁吗？」

「嗯～等等喔。」

Salticid应声后，彷佛想尽可能靠近一些似的伸长脖子。几秒钟后，以和先前懒散模样判若两人的俐落口气回答：

「领头的是绿色的大型，记得这小子是『Verdant Colossus』；后面是咖啡色的大型，应该是『Cinnamon Raccoon』吧。然后是紫色的中型『Azalea Baton』……吧。还有，最后面是黄色的小型，虽然是第一次看到，不过大概就是『Rutile Check』。」

「…………！」

就在美早轻声倒抽一口气的同时，Salticid也发现不对，出声惊呼。

「咦咦咦！这也就是说，他们团长阿铍不在！原来那四个人不是主力部队？」

当然并没有硬性规定队长一定要率领主力部队。毕竟日珥团队的队长美早自己，就留在后方搜索敌人。

但Helix团队的六个人当中，团长「Beryllium Coil」有着突出的直接攻击力。少了他的战力，再加上这四个人严格说来比较偏防御性质，如果他真的以为这样的部队有办法占领中央据点，那就太小看六大军团之一的日珥了。

……不对，怎么想都不觉得厉害角色Beryllium会订出这么粗糙的策略。既然如此，那么对方多半是打算让他与另一人──用删去法来判断，就是一个叫作「Chili Powder」的红色系虚拟角色──的分遣队，从后方对日珥的主力部队展开奇袭，一口气加以歼灭？

但若是如此，这分遣队就必须已经通过环八大道的草原。日珥的四名主力现在仍在前进，相信两分钟以内就会抵达中央据点。要是现在才渡过草原，就没有时间迂回到后方，但要是从宽广的道路两旁接近，又会被日珥团队看得清清楚楚，在接触前就会被远距离攻击削减不少体力。这样一来，兵分两路就没有意义了。

「……我们漏看了他们的穿越……？」

美早这么喃喃自语，耳朵很灵的Salticid立刻反驳：

「怎么可能～！要躲过我和Pard的眼睛穿越环八，办不到的啦！」

美早点点头心想，的确是。虽然有可能是用了隐身类的能力来突破草原地带，但无论是对方团长，还是疑似同行的Chili Powder，都没有这种能力──应该吧。

无法断定的理由，就在于对战虚拟角色会成长。也就是说，可以透过升级奖励，取得新的特殊能力、必杀技或强化外装。四年前还只会奔跑的美早，在升上6级的现在，也得到了许多种能力。

但话说回来，能力的取得也是有限制的。原则上虚拟角色不可能取得大幅偏离自己颜色属性的能力。团长Beryllium属于近战型的金属色角色，Chili则是远距型。两者都不属于能学会高度隐身能力的类型，至少骗不过美早与Salticid的眼力。

美早一边想着这些念头，一边在脑中描绘出曾经直接交手过几次的Beryllium身影。他的装甲是泛蓝色的银灰色，就如弹簧(Coil)这个名字所示，手臂内建着强力的弹簧。用这弹簧的力道瞬间弹出的大型折叠刀，就是Beryllium最强的武器。

他属于金属色角色，拳头也很坚固，能自在地切换打击属性的指节攻击与切割属性的小刀攻击，这种打斗风格连美早都觉得很难应付。以为是拳头而想闪躲的瞬间，就会有小刀弹出来，而且攻击距离会增加将近两倍，应付起来非常棘手。而且他以前明明只有右手装备了小刀，但或许是拿升级奖励而增加，现在连左手也有小刀──……

美早想到这里，暂停思考，重新检查显示在视野右上方的敌方进攻团队六人组迷你体力计量表。最上面的团长Beryllium Coil，等级是5级，可是上次跟他交手的时候，他应该还是4级。

「──Cid，快跳！」

当几项资讯在脑中引发化学反应，激发出闪现的灵光这一瞬间，美早已经呼喊示警。

Salticid平常显得悠哉，但一到紧要关头，就会变成靠得住的老手。她不吃惊也不反问，喊了声「收到！」就往上跳到美早身边。

美早用右手牢牢抱住这个有着蝇虎之名的虚拟角色纤腰，往下一蹲。以女性型虚拟角色而言相当有分量的大腿部分更加膨胀，蓄足了力道。她判读风向，挑准最佳时机往斜上方一跃而起。

即使Blood Leopard拥有野性的跳跃力，也无法一跳就是两公里。何况从高达两百五十公尺的树上跳下来，更会承受不住着地的冲击，受到高处坠落损伤而当场毙命。

但美早毫不犹豫。Leopard与Salticid猛然从巨树树梢跳了出来，化为一颗炮弹往空中冲刺。不是朝向东方的中央据点──而是朝着空无一物的对战空间西侧。

是美早在跳跃前做了一百八十度的反转。要是有观众在，多半会以为她是在逃命。

但她当然不可能逃。这一跳很快就达到抛物线的顶点，进入下降轨道。在这样下去，几秒钟后她们就会一起摔死，但两人都在途中就开始回向原本巨树所在的方向。是Salticid用她以右手抓住的一条透明细缆线，把她们拉了过去。缆线前端固定在先前的粗大树枝上。也就是说她是以这根树枝为支点，就像钟摆似的在空中摆荡。

这缆线当然来自Salticid的能力。是她的特殊能力「牵引索(Dragline)」──也就是蜘蛛丝。真正的蝇虎虽然不会结网，但移动时就会在四处固定好「救命丝」，以防止坠落。

「耶～～！」

Salticid发出开朗的呼声，慢慢将丝线伸长。两人以几乎与自由落体无异的速度在空中滑翔，转眼间就通过了钟摆运动的下止点，转为爬升。接着在能够得到理想飞跃角度的时机，切断了丝线。

两人再度朝斜上方飞翔。这次的行进方向上，终于看得见成了草原的环八大道与中央据点。正在前进的我方四人组，应该再过几十秒就会穿越森林。美早事先就指示过，要他们一抵达环八就立刻占领据点。相信Beryllium会看准他们四人在草原上现身的瞬间动手，而且多半不是从侧面，也不是从背面……

「啊……Pard，那个！」

Salticid以不输给风声的音量大喊。

她所指的方向上，就在过了环八大道另一头的对战空间东部远处，亮出了一道小小的反射光。不是在森林底下，而是在上面。这道光和美早她们一样，在空中高速移动。

凭美早的视力，无法连光源到底是什么东西都看清楚，但这道光无疑就是Beryllium Coil与Chili Powder。相信他们在空中移动的动力，不是「飞行」──可以飞行的虚拟角色，在整个加速世界中只有一个人──而是金属弹性位能。也就是说，是利用弹簧的反作用力而做出的长距离跳跃。

「……我要变身跑。抓紧了。」

美早这么一说，Salticid就回答：「好啊！」。美早她们的钟摆跳跃已经过了顶点，再度进入下降轨道。她们一次跳跃就移动了将近七百公尺的距离，但离中央的草原地带还有一公里以上。她们说什么也要在Beryllium他们从上空攻击四个同伴之前抢先抵达。

美早凝视着眼底迅速逼近的丛林，小声喊出了招式名称：

「变形。」

紧接着Blood Leopard就笼罩在一团红光当中。一阵从身体内侧熊熊燃烧的灼热感。先是四肢变化成野兽的四只脚不但变得更加健壮，还长出了钩爪。躯干则是变细、变长，脖子与头部的接合角度也有了改变。

当这转眼间的「变身」结束，美早已经不再是女性型虚拟角色，而是成了一只豹。Salticid跨到她背上的同时，两人已经冲进树林枝叶的缝隙间，眼看地面急速接近。虽说她们不是垂直下降，然而一旦以这样的速度着地，照常理而言是免不了受到重创。但美早将双手──不，应该说两只前脚──落地，立刻毫发无伤地转移到全力奔驰。这是只有在野兽模式下才能发动的特殊能力「防止摔伤(Fall Protection)」的效果。

「好啊，我们……」

背上的Salticid一句话喊到一半就停了下来。相信她应该是被风压推得身体后仰，这才赶紧撑住，双手绕到美早脖子上。

美早把「所以我才叫你抓好」这句话留在脑子里，更加快了速度。长满青苔的大树从两旁快速往后飞走，地面化为掺杂绿色与咖啡色的流线。但是还不够。就跳跃中看到的情形来判断，以弹簧跳跃移动的Beryllium Coil，再过二十秒就会抵达中央。照算下来也就表示，美早必须在更短的时间内跑完一千公尺，否则就会来不及。再换算成数字，就是要达到时速一百八十公里。

亡父生前常骑着那辆意大利制的火红电动机车。这辆机车从四年前，就一直寄放在熟识的机车店里，直到两个月前，美早才首次自己骑乘。十几年前的交通法规修正案通过后，从满十六岁的该年度四月起，就可以去考驾照，所以美早国中一毕业，就开始去上驾训班。

这辆机车配备了两具出力六十千瓦的轮内马达，规格上的最高时速高达二百四十公里。现阶段美早还只经历过干线道路法定最高时速的八十公里，但即使是这样，起初也让她紧张得口干舌燥。

虽说这里是VR空间内的对战空间，一旦撞上障碍物，就会受到剧烈的痛楚与重大的损伤，所以高速地面行进会同时带来兴奋与恐惧。在摆荡飞跃时那么兴奋的Salticid，现在也紧紧贴在美早背上不动。

但美早用力咬紧牙关，不，是咬紧一口獠牙，卯足全身的力气蹬地飞奔。体感速度转眼间就逼近时速一百公里，虚拟的心脏在左胸内以惊人的势头脉动。全身都回荡着一种令人联想起上个时代单汽缸汽油引擎的连续鼓动声。

美早一意识到这里，一阵寒气就悄悄透进美早心中。

塑造出美早对战虚拟角色Blood Leopard的「精神创伤」，就是美早对夺走她父亲的疾病所怀抱的恐惧与憎恨。这也就等于对心脏这种引擎，对血液这种燃料的恐惧。对自己的心脏是否也将有一天用完「鼓动的次数」而停止的淡淡预感──

────甩开这些！

美早喝叱自己。

与其停置在恐惧的深渊，不如投身于急流。要往前。哪怕只有一步，也要往前。

当奔行速度超过时速一百公里的瞬间，右胸产生了另一阵鼓动声。

两股脉动共鸣，转化为一种令她想起电动机车的咆哮。火焰般滚烫的血流在全身流窜，让四肢充满强得狰狞的力道。

美早全身激出一阵圆椎状的冲击波，再度加速，化为一颗深红色的炮弹，往森林底部前进。速度一口气达到时速两百公里，出现在前方的巨树转眼间就被抛到身后。

视野左上方的必杀技计量表开始减少。这表示让她可以超越极限高速奔行的特殊能力「第一之血(First Blood)」发动了。据美早所知，没有其他对战虚拟角色，能以不靠强化外装的自力奔行跑出更快的速度。

美早在十九秒内跑完一公里，来到斜向穿过对战空间中央的环状八号线。当她从森林冲出到草原地带，眼前就是我方主力部队四个人的背影。他们为了占领要塞据点，以密集队形跑向前方的大型金属环。

「散开！」

美早朝我方部队尖锐地一喊，就往斜上方一跳。她跳过同伴，瞪向空中。

看见了。蓝银色的金属色虚拟角色Beryllium Coil，以及他抱在怀里的橘红色虚拟角色Chili Powder，飞跃在几十公尺的高度。Chili伸出的双手上，各拿着一个大大的球体。

下一瞬间，Chili张开双手，与虚拟角色同色的两个球体无声无息地落下。落下的轨道，正确地捕捉到了正开始散开的日珥主力部队。

「Cid！」

美早这么一喊，背上的Saiticid就大喊一声「好！」并伸出右手。从她手掌发射出去的丝线，精准地命中正在往下掉的一个球体。她立刻一拉丝线，将球体一甩，扔向前方的森林。

但她们对另一个球体就无计可施了。Salticid的丝不能连发，而美早的爪与牙也都搆不着。她们一边祈祷伙伴们能够躲开，一边与对方在空中交错。

当她们在要塞据点旁着地而转过身来的同时，红色的球体落到了地面。

爆炸……并未发生，反倒是一种红得令人不舒服的烟雾瞬间扩散开来，覆盖住了草原的一部分。这是Chili Powder的必杀技「红热手榴弹(Redhot Grenade)」。手榴弹中装满了辣得要命的粉末，投出后会产生烟雾，对被烟雾罩住的虚拟角色视觉与交谈都加以阻碍，同时还会造成伤害。

由于附加了妨碍效果(Debuff)，比单纯的爆炸攻击还要棘手，但种类终究是手榴弹，所以射程距离很短。但相对的有效范围很大，投掷出去后，本人也必须全力退避，否则就会被卷进去。而且Chili Powder本身防御力偏低，所以还必须找人护卫来接近敌人，投出手榴弹后更需要带同护卫一起拔腿就跑。

但如果是从上空以突袭方式投掷，不，应该说是轰炸，就能够回避这个限制。尽管是敌人，还是不得不称赞这个策略非常漂亮，然而，这种战法……

……不对，现在必须专心！

美早立刻将差点飘离眼前战场的心思拉回来，出声指挥：

「Cid，你去牵制后面来的敌方主力部队。」

「收到！」

Salticid刚从背上跳下去，美早就立刻展开冲刺。她的目的地，是Beryllium Coil的着地地点。去路上的左侧，可以看到四个同伴从总算开始被风吹散的红色烟雾中冲了出来。每个人的体力计量表都减少了将近一成，但多亏在手榴弹即将落地之际先行散开，众人似乎总算勉强没被轰个正着。

「罗布和西蒙去占领据点！摩斯和亚康去跟Cid会合，和敌人主力交战！」

美早一边奔跑，一边接二连三下达指示，然后就毫不犹豫地冲进仍未消失的烟雾。她在即将冲入烟雾之际闭上眼睛，避免视觉面受到妨碍。体力计量表受到附着在全身的微粒削减，但她对损伤与热辣辣的感觉都一并无视。美早转眼间就穿出烟雾，睁开眼睛，同时再度冲进森林。她的眼睛捕捉到了树梢上方银色的反光──

要从那么高的位置降落，哪怕有着弹簧的缓冲效果，应该还是很磨神经。美早准备看准这个空档攻击。她发挥森林狩猎者豹的本领，强而有力地奔跑。

上空的树枝发出唰的一声响。

这个背对她下降的人物，无疑就是军团「Helix」的团长Beryllium Coil。想来他多半是为了确保视野，才会将先前挂在身前的Chili Powder改抱在右胁下。

美早跑起一大步、两大步，然后在第三步起跳。

美早猛力张开血盆大口的瞬间，披着蓝灰色装甲的背似乎感觉到了什么而紧绷起来。但他没有时间转身。美早在空中咬上的不是Beryllium，而是Chili Powder的右脚，就这么把人从Beryllium怀里抢走，继续往前飞奔。

「Ouch！怎怎怎么啦？」

Chili尖声嚷嚷，美早先在空中放开他的右脚，然后改让牙齿深深咬进颈子。嚷嚷声变成惨叫，但美早当然不当一回事。尖锐的牙齿穿破橘红色的装甲，咬进虚拟人体后，美早被先前烟雾削减过的体力计量表就开始回复。这是特殊能力「夺活咬(Vital Bite)」的效果。

美早将深红色的损伤特效洒得像鲜血一样，落地后立刻转身。就在离了十公尺左右的位置，Beryllium也做出了漂亮的着地。

美早所料不错，他的模样与之前交手时有些不同。追加的是双脚脚胫部分内建的大弹簧。他就让这些弹簧收缩来吸收落地的冲击，以反作用力微微跳起一步，然后再度落到地上。这当中似乎和汽车或机车的悬吊系统一样，还内建了控制弹簧收缩的冲击吸收功能。

「Help！队长，He～～～～lp！」

Chili Powder被美早牢牢咬住颈子叼在嘴里，挥舞着手脚这么呼喊，Beryllium一瞬间就要有所反应，但立刻又停下动作。相信他多半看出了是美早特意放缓咬力，不给Chili致命一击。如果继续维持「夺活咬」的效果而与Beryllium对打，理应可以得到只有自己这一方的体力计量表会持续回复的优势，这足以弥补不能用咬的限制而有余，但看来Beryllium头脑派的招牌不是挂假的。

「Chili，抱歉，我会帮你报仇，原谅我。」

Beryllium双拳摆好架式这么一说，Chili Powder就吞下哀嚎，做出了觉悟似的回答：

「……一定喔！后面就交给你了，队长！ 」

对方都把这样的对话说给她听，美早也不能始终把人像叼幼猫一样叼在嘴上。她一口气咬碎Chili的颈子，让他的体力计量表归零。美早笼罩在虚拟角色消灭的特效中，一心一意地凝视Beryllium Coil。

相信同伴们就在一小段距离外的要塞据点附近，和Helix团队的主力部队交战。虽说状况是五对四，但BRAIN BURST这款游戏，胜败结果就是不会这么单纯地和预估战力一致。美早必须分秒必争地打倒Beryllium，赶往中央战场，但在开打之前，有一件事她说什么也非得问清楚不可。

「……刚才的策略，是你自己想出来的吗？」

美早低声这么一问，Beryllium就耸了耸肩膀，接着摇了摇他那倒三角形的护目镜：

「不好意思，不是。我是听说以前有人用这样的策略大杀四方。仔细想想，从高空进行远程范围攻击，实在是最强的组合。我本来还以为只要顺利轰中，就可以稳操胜券了呢……」

他说到这里先住口不说，然后似乎察觉到了一件事，点点头之后说下去：

「原来啊。你刚才之所以能够指挥同伴避开，就是因为你认识想出这个策略的家伙？」

被他这么一反问，美早轻轻点头说：

「我认识。因为我跟她打过好几次。」

一般而言，若「上辈」超频连线者有参加军团，「下辈」几乎也都会加入同一个军团。

但美早的情形让她很难这么做。在她当上超频连线者的四年前，上辈冰见晶──Aqua Current，参加的是黑之王Black Lotus所率领的「黑暗星云」，但当时他们的大本营不像现在位于杉并，而是在涩谷战区。那儿离美早住的练马相当远，而且加入他们也无法得到参加军团最大的好处──「在领土内的拒绝挑战权」。

美早听晶告诉她这些知识后，显得不知所措，晶就很干脆地对她说：

「你只要加入领土在练马的红之团就好了说。」

但这样一来，将来也可能会发生晶与美早非对打不可的情形。美早问出这个疑虑，戴着红框眼镜的堂妹就一副「那又怎么样」的表情点点头说：

「到时候，只要彼此放手去打就好了。相信那样一定也会很开心说。」

美早听从小她两岁的堂妹所给的建议，加入了红之王Red Rider的军团「日珥」。虽然严格说来，是美早尚未参加军团，还在学习如何对战的阶段，对方就有人来挖角她。

四年前各大军团之间尚未订立互不侵犯条约，所以晶参加的黑暗星云，和美早参加的日珥，就为了争夺位于涩谷与练马之间杉并战区支配权，展开激烈的领土战争。

美早顺利地累积经验，升上4级后，有一天终于收到指示，要她参加领土战争。包括她在内的八人团队，前往攻击杉并第二战区，但敌方团队中并未出现Aqua Current的名字。

她觉得似乎有些遗憾，又有些松了一口气，但这样的心情维持不了多久──美早受命防守后方的据点，忽然抬头一看，却在对战空间的天空中看到了一个景象。看见一个天蓝色的对战虚拟角色，撕开炼狱空间的乌云在空中飞翔。

这飞行速度非常快，相信应该是当时美早最高奔行速度──时速一百公里──的三倍……不，大概有四倍吧。天蓝色虚拟角色转眼间就从天空的另一头飞到据点正上方，双手还抱着一个小小的绯红色虚拟角色。绯红色虚拟角色双手拉开一张大弓，射出了一枝火焰箭──紧接着这枝箭分裂为无数枝，洒落在日珥团队的四个人身上。

美早钻过了这有如火雨一般的猛攻，前去追赶以超高速往北飞走的天蓝色虚拟角色。虽然脑子里也有着几分认为不能再让对方进行一次同样的攻击，但说是想也没想就追了上去，多半还比较正确。

所幸这个虚拟角色是沿着宽广的环状七号线道路飞行，让美早总算还得以用野兽模式的全力奔行跟上。黑暗星云二人组装备在背上的大型推进器喷射火焰渐渐转弱，在一栋面向道路的大楼屋顶着地。美早跑上天桥后，跳上附近的建筑物，反覆多次跳跃，终于去到对方这两人所在的高度。

美早只看了这个轻轻转过身来的天蓝色虚拟角色一眼，就觉得心中一惊。她有着液态金属般闪闪发光又飘逸的长发，以及身体曲线柔美的女性体型，这优美到了极点的外观与Blood Leopard形成鲜明的对比，但美早却强烈感受到这个虚拟角色体现出了一种与自己非常相似的渴望。

美早从一瞬间的恍神中振作起来，压低豹的身体而摆出战斗态势，天蓝色虚拟角色就微笑着对她说：

「你的速度真棒，姿势也非常美。你叫什么名字？」

「……Blood Leopard。」

美早简短地回答完，她就点了点头，也报上自己的名字：

「……我会记住。我是Sky Raker，然后这孩子是Ardor Maiden。」

当时这位黑暗星云的副团长Sky Raker已经得到了人人闻之色变的「ICBM」这个绰号，「绯色弹头」Ardor Maiden尽管几乎还是个新手，却已经和Raker组成搭档而立下显赫的战功。这就是美早与她们两人的邂逅。

美早与Raker交手，却毫无招架之力，被她以舞蹈般优美的三连掌打倒。

从那次算起，已经过了将近四年。美早选为自身永远目标与对手的Sky Raker，在两年半前一度从加速世界消失，在两个月前回归新生黑暗星云。

现在不只是黑暗星云，日珥也在改朝换代。两个军团之间订立了无限期停战条约，所以她尚未得到与Sky Raker直接对打的机会。但美早有种预感，知道时候就快到了。等到笼罩整个加速世界的阴霾一扫而空，和Raker同样处于半退隐状态的Aqua Current也回归，到时候就要让「上辈」和「好对手」见识现在自己的一切。让她们见识到她的牙齿磨得多利，以及速度练得多犀利。

──但还真万万没想到，在与Raker对打前，就会看到其他超频连线者复制的战术。

美早不知道该夸Beryllium Coil热心研究，还是该为他那模仿先进毫不犹豫的厚脸皮生气。她犹豫了半秒钟左右之后，面无表情地说道：

「很遗憾，原版有你三倍痛，五倍快。」

「我想也是吧。」

精瘦的金属色虚拟角色也若无其事地点点头，慢慢举起双手摆出架式。

「可是，我跟你的等级只差了一级，今天我一定要单挑打赢你……我们都有同伴在等，差不多该开打了吧。」

「K(OK)。」

美早简短地回答，也压低了上身。

原始丛林空间最大的特徵，就是有着强度媲美无限制中立空间「公敌」的强力大型生物栖息，一旦刺激到这些生物，它们就会展开攻击，但美早先前侦察时，就已经确认过中央据点半径一公里以内，都没有看到这些强力的生物。除此之外原始丛林倒是没有特别麻烦的阻碍效果，所以接下来这一场打斗，就要纯粹靠各自的功力决胜负。

美早不喜欢在开打前无意义地对峙。她正想一口气扑上去，却在这一瞬间注意到不对。Beryllium Coil的身高，似乎比第一次对峙时要缩减了一些。理由就是在于内建在他双脚上的弹簧仍然处于收缩状态，还发出微微的叽呀声。

美早强行将往前扑出的身体往右扭，改变了跳跃的轨道。Beryllium也在完全相同的时机双脚猛力伸直，蓝灰色的虚拟角色几乎毫无预备动作就冲了过来。他不是踏步蹬地，而是利用弹簧的反作用力起跳。

「喝呀！」

他的左手同样以小幅度的架式往前伸。一旦被金属色虚拟角色以拳头反制攻击打个正着，即使美早在红色系当中防御力算高，也会受到相当大的伤害。

然而，要以拳头打中野兽模式下身高低于一公尺的Blood Lerpard，可说是难上加难。Beryllium将手臂以类似上钩拳的方式挥动，尽管轨道往下压，但美早从更下面溜了进去，眼看就要躲过────

嗡的一声，空气再度震动。一道银光从美早的视野中闪过。是暗藏在Beryllium手臂之中的大型刀，以弹簧的力道瞬间弹了出来。这是特殊能力「折叠刀(Jackknife)」。

美早当然并未忘记他有这一手。但她没想到Beryllium会把刀从收纳状态转动一百八十度弹出的动作，都组进攻击当中。这长约四十公分的刀刃在旋转途中，只有一瞬间会呈现出从手臂垂直竖起的状态。而Beryllium就完美地将这一瞬间，对到了美早的闪避动作上。

──漂亮(Cool)。

美早在脑内自言自语，将头更往右扭。

如果她现在是人型(正常模式)，相信根本没有手段可以闪避或格挡这一刀，颜面将会受到重大损伤。即使并未当场死亡，说不定也会因此失去一只镜头眼，导致视野减半。

但既然现在已经变身成野兽型，美早就拥有凌驾在四肢爪子之上的强力武器。而且这武器就位于刀刃瞄准的头部，那就是四根坚硬而锐利的牙齿。

当然只要时机有着一毫秒的太迟或太早，相信就会迎击失败而受到重大伤害。但美早已经知道所谓的快，不是只有跑得快，同时还有一种「速度的对抗」是只存在于刹那间的世界当中。

两个月前，刚升上高中的某一天，美雪和一名意想不到的超频连线者组成搭档对战。地点在位于秋叶原战区的对战者圣地「秋叶原对战场（Akihabara Battle Ground）」。敌人是能够无视规则，阻绝对战名单搜寻的「Rust Jigsaw」，而她的搭档则是新生黑暗星云的团员，也是加速世界中唯一的完全飞行型虚拟角色「Silver Crow」。

起初还觉得他有点靠不住，然而一旦进入实战，Crow就发挥了丝毫不像当上超频连线者只有半年的对战感觉。

敌手Rust Jigsaw拥有一种颇为棘手的远程攻击，就是能够掷出高速旋转的轮锯，美早也没有手段可以防御这种攻击。就在她扑向Jigsaw之际，被他抓准不可能闪躲的时机掷出旋转轮锯，美早只好指示骑在她身上的Crow想办法应付。

其实她心想，如果Crow能牺牲一条手臂挡住，就已经很不错了。

但Crow看穿轮锯内侧不存在锯齿的情形，以掷飞轮的要领用手指钩住以超高速飞来的旋转轮锯，毫发无伤地接了下来。只要时机有一瞬间的闪失，相信不是手指就是脑袋分家，也或者两者都会分家。

当时美早就从这个资历少了她三年以上的晚辈Silver Crow身上，学到了战斗不是只有比拚虚拟角色的动作，同时也是在比拚「感觉的速度」这回事。

从那次以来，她对战时就一直在磨练感觉的加速，也就是看穿敌人攻击的本领。说来不可思议，愈是磨练这刹那间的感觉，在现实世界中帮蛋糕装饰时的迷惘与犹豫，似乎也愈是会消失。「草莓迷宫」的最后一道工序能得到姑姑称赞，多半也是这种训练带给她的进步。

小她两岁的那个非常努力的少年教会了她这件事，而现在正是把这个教训活用到加速世界对战当中的时候。

美早只将嘴张开到最低限度，以不是视觉也不是听觉的感觉，感应到刀刃接近的那一瞬间，用力让牙齿咬合。

铿一声强烈的金属碰撞声想起，刀刃的碎片灿烂地散往脸颊两旁。是她以尖锐又强韧的豹牙，精准地咬上刀刃侧面，将刀刃咬得粉碎。

「嗯嘎……」

Beryllium Coil口中发出惊呼声。就在他这记左上钩拳挥空，微微失去平衡的瞬间，美早尖锐地甩出长长的尾巴。尾巴前端钩住Beryllium的左脚，让他重心更加不稳。

美早从他身旁溜过，刚着地就往前方跳出一大步。接着以正面的树干为落脚处，来了个后空翻。

在上下颠倒的视野中，看见了往下倒的Beryllium。他双脚的弹簧正再度收缩，想来多半是打算再次发动「弹簧冲刺(Spring Dash)」拉开距离，但美早不会让他称心如意。

美早喉咙发出野兽的咆哮，用两只前脚从Beryllium背上将他按倒，深深咬上他空门大开的颈子。牙齿激出火花，咬穿了金属装甲，贯入虚拟人体。

「呜……可……可恶……」

Beryllium弹出右手的折叠刀，企图以此攻击背后的美早，但美早快了一步，猛力将咬在嘴上的对战虚拟角色一甩。牙齿咬得更深的同时，刀的轨道也偏了开去。

只要是中型以下的近战型虚拟角色，一旦被Blood Leopard从背后咬住颈子，等于宣告再也没有手段可以摆脱这个状态，就像被野生的豹咬住的猎物一样。

美早叼着Beryllium Coil，开始往东奔跑。

「可恶，把我当小猫啊！」

「Helix」的团长一边嚷嚷，一边手脚乱挥，但顶多只能对美早造成一些擦伤。好不容易对美早的体力计量表有所削减，也会立刻因为「夺活咬」的效果而被补回去。

相对的，要害被四根牙齿咬穿的Beryllium，体力计量表则迅速减少──等到穿出森林来到草原地带，就降到了零。

「给我等着，下次……」

Beryllium Coil说不完这句话，就化为无数碎片消失。美早说道：

「下次多花点心思。GG(Good game)。」

美早说完才想到，说这句话也许还太早了点。视线所向之处，可以看到日珥的五个人与Helox的四个人，仍在要塞据点一带展开激战。敌方继Chili Powder之后，Beryllium Coil也已退场，在体力计量表的剩余量上也处于劣势，但看来他们仍未放弃取胜。

那么我方该做的就只有全力迎战。

美早大吼一声鼓舞同伴，在绿色的草原上全速飞奔。