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平日当然要上学，所以美早只能帮忙晚上的备料工作，但星期六她就会整个上午都进厨房，下午则把厨房服换成女服务生的制服，站在店面服务。

美早也想把重点放在学习做蛋糕的技术，但姑姑的想法是既然有志当个甜点师，对服务客人也应该要经历过。要笑得亲切虽然困难，但试着做过之后，就发现从事柜台的业务也很开心。尤其是看着小朋友们在排了各式各样蛋糕的展示柜前眼神发亮的模样，心中就会充满一种不可思议的温暖。

问题是在于姑姑提出的制服，属于这年头最流行的女佣服款式，但既然姑姑都说这是美早过世的母亲在学生时代素描出来的款式，美早也不得不接受。这种款式让美早以外的两名女服务生也颇有好评，而且都穿了三年，再怎么说也习惯了。

上午由美早完成最后一道工序的──虽然很遗憾的海绵蛋糕(genoise)是姑姑烤的──草莓迷宫，到下午三点就几乎卖完，只剩下最后两个。美早正有点心惊胆跳地反覆看着虚拟桌面时钟，结果就在快到美早下班的三点三十分前不久，听到模拟门铃的合成铃声响起。

自动门尚未完全开启就溜进店里的，是个穿着白色衬衫与深蓝色百褶裙制服的娇小少女。是美早以前也读过的全校住宿制学校国小部制服。

「欢迎光临。」

美早这句招呼声当中，应该并未表露出松了一口气的心情与期待，但少女一和她目光交会，就慧黠地笑了笑。少女甩着绑在头两侧的红发，快步走到展示柜前，盯得几乎让她那长着点雀斑的鼻子都要贴了上去。

少女背上火红的书包都被带得倾斜，美早莞尔地听着里头的平板形终端机与其他教材晃动的声响，静待少女点餐。说是等她点餐，但美早早已知道她会点什么。这位少女顾客一看到托盘上剩下的两个草莓蛋糕，立刻表情发亮。

「Lucky，还有剩！请给我一个草莓迷宫！」

「『草莓迷宫』一个是吗？好的，请稍候。」

穿着制服的时候终究不能只说一句「YES」，所以美早正经地回应，但还是省略了问她要内用或外带的问题。接着也不准备盒子，而是备妥盘子，然后抽出冷藏展示柜的拉盘。

美早小心翼翼地将一个「草莓迷宫」从蛋糕展示盘挪到小盘子上后，又听到了自动门告知顾客上门的铃声。接着就是好几个猛力跑过来的脚步声，以及活力充沛的叫声。

「我要草莓的迷宫！」

「纱菜也要草莓的！要很多草莓的！」

新来的客人，是一对大约各只有五岁和四岁左右的小女生，状似她们母亲的女性也从她们后面跟着进到店里。美早先说声：「欢迎光临。」，然后把招呼客人的工作交给另一个女服务生，自己就要移动到结帐柜台。但这时她预感到会发生问题。

这对看似姐妹的小女生，似乎同时注意到了展示柜里的「草莓的」只剩最后一个。她们对看一眼，先经过一瞬间有如剑客互相看准间距似的沉默，然后异口同声地大喊：

「纱菜要草莓！」

「不行，是我先说的！」

「不管！草莓的──！」

妹妹的眼睛立刻浮出眼泪，追上来的母亲则为难地皱起眉头，眼看她正要说出「你是姐姐，要让妹妹」之类的话，结果就在这时……

先点了「草莓迷宫」的那名背红色书包的少女，轻轻地露出微笑，对美早说：

「不好意思，我要改点别的。给我一个樱桃挞。」

说完立刻蹲下去，伸手到这个眼眶含泪的小女生头上轻轻摸了摸。

「来，你看。草莓的变成两个了。」

美早悄悄回到展示柜前，再次拉开拉盘，将盘上的「草莓迷宫」放回去。她将拉盘收好后，妹妹就睁圆了眼睛。

「变成两个了！妈妈，草莓的，有两个！」

听小女生说得开心，少女也面带笑容站起，朝着以过意不去的表情对她低头的母亲轻轻点头致意。

美早从另一个拉盘将樱桃挞挪到盘子上，然后再度移到结帐柜台，同时觉得有种淡淡的心痛。

先点了草莓蛋糕的红发少女是国小六年级生。比起这对多半还在读幼稚园的姐妹，的确年长得多，但看在大众眼里，她的年纪仍然还属于幼小的儿童。即使她不放弃一周来一直期待吃到的蛋糕，也没有人会怪她。

但她在那种状况下，不愿忽略──也或许是无法忽略──幼儿的眼泪。她从很久以前，就不再有这种孩子气的感觉。原因很简单，因为如果单纯比较「精神所度过的时间」长度，那么十一岁的她恐怕还凌驾在十六岁的美早之上。

美早走到位于柜台右端的结帐终端机，让结帐视窗浮现在视野中。这名少女顾客也朝上面显示的「樱桃挞一个四百三十圆」字样瞥了一眼，想了一会儿后，补上一句：

「请帮我加一杯冰奶茶。」

「好的。」

美早点点头，从菜单视窗追机套餐饮料。视窗上的合计金额变成六百圆，少女触控了上面的确认按钮后，就听到叮的一声模仿老式现金结帐操作声响的音效。

柜台上的结帐终端机，的确可以出纳现金……也就是现实中的货币，但这项功能一个月未必用得上一次。对于现在这个时代绝大多数的人而言，钱已经变得只是神经连结装置中显示在视野中的数字。只要将电子货币帐号与银行帐户连结，甚至还会自动补足余额。

但美早知道。她知道红发少女为了买樱桃挞与冰奶茶的而支付的六百圆，是从学校配给的少许生活费中省吃俭用，才存下来的钱。更知道这星期六午后的下午茶时间，几乎可说是少女唯一允许自己享受的奢侈。

结帐视窗消失后，美早压抑住心中的涟漪，说道：

「冰奶茶需要一点时间，请您在餐桌座位稍候。」

「好～」

红发少女笑眯眯地一笑，就走向设置在店内角落的内用区。

美早先目送她小小的背影离开，然后走到位于结帐柜台另一头的迷你厨房，开始准备红茶。少女没能吃到「草莓迷宫」，那么至少也要让她喝到好喝的茶。

过了三点三十分后不久，美早和晚班的女服务生交接，下了班。

她一边走向一扇挂着「工作人员专用」牌子的门，一边朝用餐区瞥了一眼。在窗边的一张桌旁，红发少女早就吃完樱桃挞，用手指在虚拟桌面上滑动，结果这时少女似乎注意到有人在看她，抬起头来。少女注意到是美早，轻轻一点头，拿起放在旁边椅子上的书包站起。

即使少女与美早一起穿过通往后栋的门，柜台的两名服务生都不显得在意。美早跟店里的人说少女是她的学妹（这倒是事实没错），每周星期六傍晚会教她功课。

后栋里依序是办公室、盥洗室，以及工作人员用的更衣室，但美早并不进这些地方，而是一路走到底。离四点还有二十五分钟，没有空慢慢换衣服了。她解开最里面那扇门的电子锁，先让少女进去，然后自己也跟进去。

这约有三坪大的欧式房间正中央，只摆着矮桌与沙发。以前这里还是咖啡馆时，会当作小小的包厢使用，但现在改成蛋糕店就用不到这样的地方，让这里成了弃置的空间，美早也就顺理成章地拿来用在私人用途上。

当门再度锁上的瞬间，红发少女甩下了先前模范生的样貌，一头倒到沙发上。她穿着白袜的双脚荡啊荡的，发出「呜呜呜～～」的怪声。

美早重新绷紧差点笑开的嘴角，说道：

「……既然会这么不甘心，自己吃掉不就好了？」

结果立刻听到孩子气的嚷嚷：

「我才没有不甘心！是在把对草莓的眷恋转换成动能！」

少女最后将双脚用力一伸，整个人往后仰，双手抱在脑后。

「……而且要是觉得不甘心，对做了樱桃挞的薰主厨就说不过去了吧？樱桃挞也有够好吃的。」

「……这样啊。」

少女似乎从美早这只是点点头的反应中，敏感地看出了是怎么回事。她微微抬起头，用一对在某些光线角度下会反射出绿色的大眼睛看着美早。

「该不会，今天的『草莓迷宫』是Pard你做的？」

被少女问得一针见血，美早也不能马虎带过。她小心不要反映在表情上，简短地回答：

「只有装饰。海绵蛋糕是主厨烤的。」

「……这样啊……不好意思，我让给别人吃了。」

少女坐起上身就要低头道歉，于是美早赶紧说：

「不用道歉。反而是我该跟你说声谢谢。要不是Rain在那个时候让出蛋糕，她们一定会哭的。」

「小孩子就是要多哭才会变强──总觉得薰主厨大概会说这样的话就是了。」

少女的回答让美早终于微微露出微笑，斩钉截铁地宣告：

「以后星期六的『草莓迷宫』，最后的步骤都由我来完成。」

「喔，那下周可就令人期待啦。」

少女嘴角上扬地一笑，甩动绑起的红发，收起了说笑的表情。

「那，差不多该开始领土战的作战会议啦。今天听说『Helix』会打来，一旦松懈，可是会被他们吃掉的。」

「K。」

美早简短地应声，然后在一次深呼吸中切换了意识。从蛋糕店的女服务生，切换成军团「日珥」的副团长Blood Leopard。

她坐到沙发上，从装设在桌子底下的家用路由器拉出XSB传输线。这间作战会议室施有电波阻隔防护，只有透过有线方式，才能连上全球网路。

美早将接头接上神经连结装置后，坐在她对面的少女──日珥团长红之王Scarlet Rain，上月由仁子──也同样接上自己的装置，然后右手竖起两根手指。这不是在比胜利手势，而是开始倒数的信号。

「2、1。」

美早配合这简短版的倒数计时，唸出了四年前学到的魔法咒语(语音指令)：

「超频连线。」