五章 飞花落叶

五章　飞花落叶

■　　■

「啊啊啊啊啊啊啊！」

听到这阵尖叫，七花与咎儿想也不想便冲出洞穴之外；白茫茫的飞雪一时遮住了他们的眼，不过今天的雪势尚不到伸手不见五指的地步。

冻空粉雪的背影映入眼帘。她的右手拿着双刀「鎚」，脚边躺着三只几乎与雪同化的兔子，应该便是打猎的战果——不过问题不在于此。

问题在于按着腹部蹲在粉雪跟前的女子——七花与咎儿都不认识她。

不过她那身特殊的忍装，七花与咎儿可是再熟悉不过。

过去背叛了奇策士咎儿，眼下暂为盟友的——

「庭……庭庭！」

七花的叫声引得粉雪回过头，她露出不知如何说明的困惑表情，问道：

「呃……她……是你们的朋友么？」

「不、不是……」

「她突然说些莫名其妙的话，鬼鬼祟祟靠了过来，我就反射性地迎击了——」

七花与咎儿并未回答粉雪的疑问——他们根本不认识这名女子，无从答起——只是将视线移向满脸痛苦、蜷曲在地的女子。

她是真庭忍军之人这一点，决计错不了；不过她的模样也未免太古怪了，不但袒胸露背，身上还刺满了既不似图样又不像花纹的黑色刺青——

「她没说自己是谁么？」

咎儿慎重地询问粉雪。

「这婆娘应该曾表明身分吧？」

「呃，呃——」

粉雪略微思索，说道：

「我记得她说她是真庭忍军十二首领，真庭……真庭狂犬……」

「……嗯，是么——」

咎儿对这个名字有印象。

虽然咎儿只闻其名，未见其人，却知道真庭狂犬在真庭忍军十二首领之中是个重要角色，只是没想到竟是个女人。十二首领之中竟有女人，教咎儿略感意外。

不过，十二首领之一的真庭狂犬何以在此地？她所为何来？真庭忍军与咎儿上个月才刚结盟——

「……哼！俗话说得好，忍者口，无量斗；是我愚蠢，竟将忍者的结盟之议当真了。」

咎儿冷眼看着真庭狂犬，恨恨说道。

「话说回来，想暗算别人却被反将一军，也真够窝囊的了……粉雪，这婆娘可有任何古怪的举动？」

「唔……她四处打转，动作好快，不过侬给了她一记，她就安分下来了。」

七花闻言，暗暗点头。

看来这个忍者是以速度见长，拿速度来对抗力气，却吃了瘪；与四天前的七花如出一辙。

粉雪——冻空一族的天生神力，可不是这么好对付的。

超越速度的力气——越想越是种威胁。

「能只身登上踊山，确实有两把刷子，不愧是真庭忍军。好哇！这笔帐，我倒要看看真庭凤凰要怎么跟我算？」

「出场就被打趴，让我想起真庭白鹭……」

「白……白鹭……」

听见了真庭白鹭四字，真庭狂犬身子一震，抬起脸来。她瞪着七花与咎儿，视线极为凄厉，彷佛能贯穿人一般，锐利无比。

「白鹭……蝙蝠……食鲛……蝴蝶……蜜蜂……螳螂……！」

「…………？」

「白鹭……蝙蝠……食鲛……蝴蝶……蜜蜂……螳螂……白鹭……蝙蝠……食鲛……蝴蝶……蜜蜂……螳螂……白鹭……蝙蝠……食鲛……蝴蝶……蜜蜂……螳螂……！」

狂犬一面喃喃自语，一面挣扎着起身：然而她腹部过于疼痛，终究未能起身，又倒在雪地之上。

「奇策士妹子，你杀了我不少弟兄啊！」

她趴在雪上说道：

「害得真庭忍军元气大伤。」

「……那又如何？」

狂犬的话语丝毫未能撼动咎儿，只见咎儿神色自若，说道：

「我没兴趣听忍者诉苦，更没义务听一个背叛者的怨言。还是怎么着？只要我这么说你就满意了么？要是你们没背叛我，也不会落到这般田地——」

「呜，呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

咎儿的话语却大大地撼动了狂犬，激得她一鼓作气，站了起来。

待狂犬起身，才知道原来她个子颇为高挑，足可与敦贺迷彩一较高下。

「我绝不饶你，我绝不饶你，我绝不饶你，我绝不饶你——我要杀了你，替弟兄报仇！我才不管什么同盟，杀了你杀了你杀了你杀了你杀了你杀了你杀了你杀了你——我一定要杀了你！」

「……这个忍者还真不像忍者，喜怒全表现在脸上。」

咎儿不可置信地说道。

事实上，真庭忍军十二首领之中死在鑢七花手下的目前只有真庭蝙蝠一人，方才狂犬所说的其他五人之死与咎儿、七花并无千系（真庭蝴蝶、真庭蜜蜂及真庭螳螂三人，咎儿及七花更是连见也没见过）；不过一来咎儿与凤凰结盟之时已夸称白鹭及食鲛是死于自己手下，二来对狂犬解释并无意义，因此咎儿并未辩解。

再说，和狂犬讲道理也没用。

因为狂犬早已把委托真庭忍军集刀的咎儿当成一切的元凶。

「瞧你来势汹汹，只可惜你现在变成这副德行，恐怕是杀不了我了……算你倒运。」

「就是说啊，你们真忍的运气怎么老是这么差呢？呃——我说狂犬啊，你也别沮丧，因为连我都输给这丫头。」

粉雪的威胁实在可旧。

不光是虚刀流第七代掌门，连真庭忍军十二首领之一都败在她的一击之下——真是令人惊叹的冻空一族。能够避免再战，或许算是七花侥幸。

不，若论侥幸，或许狂犬在找上七花之前先碰上了粉雪，才是七花侥幸。

现在七花断了手臂，可不想在这种时候对上真庭忍军的首领。

「……哦？」

然而，听了七花之言，狂犬却笑了。

「是么？这可真是个好消息。」

「…………？」

「其实我很担心……用这个身子能胜过虚刀流的小兄弟么？毕竟这个身子除了快一无是处——」

狂犬一面喃喃说着莫名其妙的话语，一面朝着眼前的粉雪伸出了手。

那动作极为徐缓，看起来并不像是攻击，倒像是求助一般。

「……咦？什么事……？」

因此秉性纯良的粉雪不禁伸出了未持双刀「鎚」的手，握住了狂犬的手。

此时莫说七花，连咎儿都错估了形势。说来也难怪，他们深知冻空粉雪力大无穷，狂犬不过是握住她的手，能有什么作为？

然而狂犬却真有了作为。

狂犬的手微微使劲，粉雪反射性地掐住她的手。

这是面对不知名的恐惧时产生的反射动作。

然而，为时已晚。粉雪的力气未能及时阻止狂犬。

「真庭忍法——狂犬发动！」

说时迟那时快，真庭狂犬全身的刺青便如生物一般开始移动，爬过狂犬的身躯，顺着狂犬的左手移向冻空粉雪的左手。

接着，黑色刺青爬向冻空粉雪全身。

「啊，啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「啊，啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

粉雪与狂犬同时咆哮，犹如共振一般。

刺青亦马不停蹄地从狂犬身上奔向粉雪。

「这……这是怎么回事？」

「忍、忍者！」

七花与咎儿已知事有蹊跷，却束手无策，只能眼睁睁看着事情结束。

不消片刻，狂犬身上的所有刺青都移到了粉雪身上。

真庭狂犬——不，真庭狂犬原来的身体便如空壳一般，虚软无力地倒地。

接着，冻空粉雪转过身来。

原为冻空粉雪的躯壳转过身来。

她的身上已布满了刺青。

「让你们久等啦！奇策士妹子，虚刀流小兄弟。」

那声音亦是冻空粉雪的声音。

但粉雪的纯真无垢与天真烂漫却是半点儿不留。

「再来过吧！我是真庭忍军十二首领之一——真庭狂犬！」

唯有真庭狂犬那凶恶粗暴的笑容宛如剪贴一般，浮现于那张脸孔之上。

■　　■

「话说回来，凤凰大哥啊，说来惭愧，我身为兽组统领，却到现在还搞不懂狂犬那家伙的忍法是怎么回事。」

真庭川獭与真庭凤凰终于来到了一级灾害区——虾夷踊山，他们以同样的速度奔驰于雪地之上，一面交谈。

「——你和她相识很久了吧？这是个好机会，你就替我解释解释吧！」

「说吾与狂犬相识已久，并不正确；狂犬的确早识得吾，然而吾却不然。」

凤凰平静地说道：

「『传染狂犬』——其实她乃是一缕幽魂。」

「幽魂？」

「对汝而言，应该不难懂才是……因为狂犬的忍法与汝的忍法便如表里。幽魂……其实真庭狂犬这个人早已死了。据说她是创立真庭里的忍者之一，不过是真是假不得而知。」

「哦？我都不知道呢！」

川獭呵呵笑了数声。

「早点儿告诉我不就得了？真见外。」

「狂犬颇以幽魂不散的自己为耻——看在吾等眼里，只是种无谓的芥蒂而已。正因为如此，她比别人更加重视弟兄的生命；只不过身为忍者，这却是个问题。」

「因为她是幽魂，所以能自由自在地从一个身体移动到另一身体？这忍法还挺方便的。」

「很遗憾，并非自由自在。她能转移的对象只限女人，无法转移到吾或汝身上。十二首领之中，她能够附身的只有鸳鸯一人。」

「哦……这事我又不知道了，她的秘密还真多。不过就算如此，能附身到别人身上还是很令人羡慕啊！听你这么说，她和我的忍法确实完全相反。」

「不过汝的忍法却是天下间最适合集刀的忍法，可谓各有千秋。话说回来……忍法狂犬发动的可怕之处，确非三目两语便能道尽。」

「是啊！蝙蝠那小于的忍法骨肉雕塑虽能模仿他人，但毕竟只是模仿；可附身就不同啦！连记忆都能纳为已有……和我的忍法当真是完全相反。」

「……川獭，依汝所见，狂犬可会附身于奇策士？」

「这就难说啦！若能得到奇策士的记忆，确实有助于集刀……不过，凤凰大哥，你并不希望这种情况发生吧？」

「嗯，吾打算再观察那雌儿一阵子。不过汝也明白，附身于奇策士，便等于自废武功。那雌儿手无缚鸡之力，因此狂犬在附身于她之前，须得先击败虚刀流掌门才成……川獭，依汝所见……」

凤凰再次问道。

「连汝组上的蝙蝠——能使用忍法骨肉雕塑的蝙蝠都死在那个毫无实战经验的鑢七花手下，汝认为现在的狂犬能胜过他吗？」

「……恐怕没办法。」

川獭略微思索，答道。

「狂犬为了前一项任务，挑了现在这个除了快一无是处的躯壳；而她一路上应该也没闲工夫去换其他的身体……」

「嗯……照这么看来，或许会落到最坏的可能性——狂犬死于虚刀流掌门手下，同盟亦告破裂。不，不对……」

凤凰提及了最值得忧虑的可能性。

「不该光顾着狂犬，而疏忽了双刀『鎚』的主人……倘若双刀之主是女人，便有另一种可能性。」

「双刀的主人——据企鹅老弟所言，乃是天生力大的冻空一族。」

「企鹅的情报从未有误。双刀『鎚』之主——冻空一族，能将干钧之重的双刀运用自如，若有神力——」

「蝴蝶死了真是可惜，有他的忍法足轻，多重都不成问题……这么一想，双刀的主人若是女人，岂不正好？反正狂犬不附到双刀之主或其他冻空一族的人身上，双刀便到不了咱们手里。啊……不过如此一来，同盟便宣告破裂……」

「无论如何，这回真庭忍军是无法全身而退了……总归一句话，川獭，现在吾等能做的只有追上狂犬。」

「是啊。只不过都到这儿来了还没看见人影，或许追不上啦！」

语毕，两名忍者的身影渐渐隐没于雪中。他们的疾奔终究是徒劳无功，因为事情已然发生——

只能静待落幕。

■　　■

「呵呵呵呵呵呵……哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

附身于冻空粉雪的真庭狂犬高声大笑，双刀「鎚」一挥，竟把前一个躯壳的脑袋砸个稀烂。

「好！好！好！全身充满了力气——这个身体真是太好了！比我用过的任何身体都好——冻空一族是吧？虽然没听过，不过实在是太好了！」

狂犬彷佛忘了七花与咎儿的存在，也忘了弟兄被杀之恨，只是一味感叹着冻空粉雪的身体性能。

她相当激动，几乎要感激涕零。

幽魂——用个俗气可笑的说法，便是没有躯壳的孤魂野鬼；对于形同孤魂野鬼的她而言，优异的躯壳自然是价值非凡。

更何况冻空一族的身体是如此卓绝群伦。

狂犬不断地破坏前一个躯壳，试验新身体的性能。

「啊哈！啊哈！啊哈，啊哈！啊哈！啊哈！啊哈！好！好，好！这身体真是太好了，太好了，没有界限！我、我终于找到了理想的身体！这、这还是个孩子对吧！？长大了以后不知会变得如何？」

「……咎儿。」

七花望着发狂似地持续破坏躯壳的狂犬，低声对身旁的咎儿说道：

「我先问你一声……那个总可以杀了吧？」

「…………」

咎儿并未立即回答。

然而不消七花开口，咎儿的心中早有主意。

真庭忍法——狂犬发动。

发生于眼前的现象便是一切，无须追根究底，徒让狂犬得意。

虽然不知原理为何，总之便是种附身用的忍法。

这个事实即是一切。

咎儿虽不情愿，却不得不承认这回自始至终都失算了。

唯有冻空一族才拿得起、使得动双刀「鎚」，但如今冻空一族唯一的幸存者却让真庭忍军给附身了，这下子咎儿已是束手无策。

给人逼进了死胡同。

既然如此，至少得杀了真庭狂犬，以免四季崎记纪的完成形变体刀落到真庭忍军手上。

除了毁去冻空粉雪的躯壳，别无他法。

这就是结论。

「……七花。」

「什么事？」

「尔杀得了她么？」

「唔……嗯，的确，我现在断了手臂，要取胜并不容易……不过就算我好手好脚，也不见得能赢，所以意思也差不多啦！」

咎儿说这话，自然不是担心七花的左臂。

冻空粉雪在咎儿与七花遇难之时相救，乃是他们俩的救命恩人；虽说现在操纵身体的并非粉雪本人，虽说粉雪曾以谎言相欺，但面对三天来朝夕相处的粉雪，七花可下得了手？——这才是咎儿的言下之意。

然而七花却答得毫不迟疑，完全没去理解咎儿之意。

不，或许他是无法理解。

刀不选择砍杀的对象——

「好吧！七花。」

咎儿心意已决，说道：

「不是可以杀，是非杀不可。让她解脱吧！」

这么做对粉雪较好——这句话咎儿没说出口，因为太过虚情假意了。

在他们一问一答之间，先前的躯壳已被真庭狂犬砸得稀烂，交杂于雪块之中，消失得无影无踪。

狂犬仍然笑着。

「好，真是太好了！对了，若是我到冻空村里找个成年女子附身，岂不更好……唔？咦……怎么，冻空一族……全灭了？就在上个月？」

狂犬终于停下了手，略微思索，举止与方才的粉雪如出一辙。

她竟连记忆也能纳为己有？咎儿得知此事，心中不由一惊。

七花想起了同为真庭忍军首领的真庭蝙蝠所用的忍法——骨肉雕塑。

他记得那个忍法无法模仿内在。

照这么看来，莫非狂犬发动比骨肉雕塑更为棘手……？

「咦……慢着，这是什么记忆啊……？」

狂犬神色大变。

「出了什么事？怎么会变成这样？满目疮痍，活像给人掀过地皮似的。」

一味沉醉于冻空一族身体性能的狂犬竟脸色发青，不断地喃喃自语。

「这、这到底是怎么回事？出了什么事？村子——冻空一族——」

「喂！」

七花并不理会狂犬，不耐烦地唤道：

「少在那儿胡言乱语了！你是来杀我的吧？我奉陪！真庭狂犬，你别想附到我身上。」

「……也罢。」

狂犬无视于七花，喃喃说道。

「之后再教川獭或企鹅去查个明白便成。嗯……你刚才说什么？『别想附到我身上』？……便是你求我，我也不肯，反正我本来就不能附男人的身。」

「啊？是吗？」

「因为男人和女人的基因不同……啊，说了你也不懂。从这个身体的记忆看来，你的脑筋似乎很差。」

「居然连一个十岁的小孩都这么看待我……」

七花略咸伤心。

但现在并非伤心的时候。

七花摆出起手式——第一式「铃兰」，与四天前如出一辙。

七花左臂虽断，摆个起手式倒不成问题，进招时应该亦无大碍。若有问题，便是出在防守之上；换句话说，只要别被直接打中负伤之处，应可如平时一般施展手脚。

——意思果然差不多。

在粉雪的天生神力之前，防了等于没防；这回只能和宇练银阁之战一样，放弃防守，将重点放在闪躲之上。

「好了，接招吧——白鹭、蝙蝠、食鲛、蝴蝶、蜜蜂、螳螂……我马上把你们的仇人送去陪你们——你们便把他的肉分着吃了吧！」

狂犬抡刀攻向七花。若要以笔墨描述她的招式，便和七花的起手式一样——与四天前如出一辙；不过就细微动作上，却与四天前截然不同。

那决计不是门外汉所出的招式，而是娴熟的忍者功夫。

「告诉你一件事，虚刀流掌门——我不光是能窥视记忆，还能继承记忆，我附身过的人何止千百，个个都是武功高强的侠女！你练了几年武，我不知道；但我的经验绝对高出你几千倍！」

「……呜！」

我只练了二十年的武！

实战经验还不到二十回！

七花内心如此大叫，下意识地护住左臂，使出由第一式转化而成的绝招「镜花水月」。这招连对不懂武功的粉雪都不管用，对上身经百战的狂犬又岂能奏效？然而七花除了这招，再也想不出其他对付粉雪神力的方法了。

——唔？

然而，七花打出绝招之前：心念一动，竟收起绝招，专心闪躲狂犬无情的攻击。他在雪地之上打了个滚，大胆地拉开距离。

「……啊？怎么，你只会夹着尾巴逃跑啊？真窝囊，这样还配称为剑客么？你在打什么鬼主意？」

狂犬单手抡着双刀「鎚」，从容不迫地转向七花。她并不急着追击，而是好整以暇，以报仇及试验粉雪的身体性能为乐。

「没什么……只不过发现了一个异常之处。」

七花愣头愣脑，竟老实回答狂犬的问题。

「所以想端详仔细以后再出招……」

「啊？」

狂犬以为七花装疯卖傻，怒气全写在脸上。她的情绪起伏剧烈，着实有失忍者的风范。

或许便是因为她感情起伏太过剧烈，死后才会阴魂不散，依旧留在人世。

至于这是否为她所愿，又是另一回事了。

「端详……？婆婆妈妈！你就去端详你的尸体吧，木头人！」

狂犬横刀扫来。有了粉雪的神力相助，狂犬的脚步格外扎实沉稳，是以这一击来得剧力万钧，石破天惊。

七花若是挨了这一刀，身体定会被砍为两半。

不过——

「……这时候只要这么着，再这么着——」

若未击中，便只是记空挥。

七花以后脚为轴，一个旋身，犹如精密的齿轮一般，闪过横扫而来的双刀「鎚」。此时他背对狂犬，但趁双刀挥空之际，他又顺着旋身之势转回正面，浮起的前脚化为足刀，直劈狂犬侧脑。

他的足刀以漂亮至极的角度砍中了狂犬。

一个旋身过后，紧接着回旋踢。

这招便是虚刀流——「梅」！

「唔，呜，呃……」

脚下是雪地，狂犬自然难以支持。其实此时别勉力支持，反而是正确的抉择。狂犬承受不住，在雪地之上摔了个狗吃屎。

七花心知自己料得不错，姑且不再追击，再次拉开距离。

咎儿目瞪口呆地看着他们俩交战，甚至怀疑起自己的眼睛。七花一度败在粉雪手下，现在又断了左臂；而对手多了记忆得来的经验，招式动作更加老练，照理说条件应比上回落败之时更为不利才是，但七花却轻松踢中了狂犬。

「梅」与上回的「堇」不同，结结实实地打中了狂犬——粉雪的身体。

「这、这是怎么回事……？七花。」

先前令七花不许伤害粉雪，是道如此沉重的枷锁么？不，感觉上并非如此。方才那招「梅」，倒像是七花手下留情——

「该怎么说呢……理由我也不大明白，她一附到粉雪身上，我便看得出她的动作啦！」

七花说道。

「四天前较量时，我完全看不出粉雪的招式，不过现在却看得一清二楚。」

「…………啊！」

七花的描述既笨拙又含糊不清，是以狂犬并未马上意会过来，然而咎儿却立时领悟了。

不错，那天七花落败的原因，并不在于粉雪的力气。

不，粉雪的天生神力自然是败因之一，却非最重要的因素。

七花真正的败因，便在于粉雪不懂半点儿武功。

招式。

路数。

法度。

说得更为粗略一些，便是战法与战略——交手之时的基本套路。

对手出此招，我便回以彼招；对手施彼招，我便以此招挡架；对手接了此招，我便以彼招追击；对手闪避，我便后退——这招成功了便用那招追击，那招失败了便改用这招进攻——人与人比武打斗之时，使用的套路其实并不多。

进招、接招、格挡、闪避，总不出这些范围；因此有用的套路便会一再演练，去芜存菁之后，保留下来的就更加有限了。

这些套路代代流传，广为使用。

封闭于孤岛上二十年，渐从历史消失的虚刀流也不能例外。虚刀流亦有固定的套路，与其他门派大同小异。

无论是剑客、拳法家、忍者或其他，只要是熟习武艺之人，便无法摆脱这些套路。因此比武打斗之时，便得探对手的路数，推测对手的下一招、下两招、下三招，并想好应对之策。套路是固定的，要猜测并不困难；不过对手也会探我方的路数，是以打法便更加多样化。牵制、变招、再变招——一流的高手便是在有意或无意之间如此过招。

七花实战经验无多，却能在回回激战之中活下来，便是因为这些套路早在二十年来练武之际牢牢地烙印于他的心里。

比如字练银阁，便是坚持拔刀术的套路；而七花对上宇练时，则是以第七式「杜若」变化而成的灵动步法探出对手的路数，取得胜利。

七花掌握了对手的路数，所以成了赢家。

不过，探路数对于某些对手并不管用，甚至会造成反效果；这次碰上的粉雪便是这样的对手。

粉雪天生神力，令七花估算错误。

七花竟然去探一个不懂招式、套路之人的路数。仔细一想，这真是毫无意义的行为；妄自猜测对手招数，琢磨对手心思，最后落得自取灭亡。

练家子是猜不透门外汉的招数的。

一口气攻上前来，却错估距离，挥了个空；猛然伏地，闪避七花的足刀；挨了摔技，自己却先跌倒；最后甚至硬生生地改变刀的轨迹——

全都是因为粉雪是个门外汉。

七花猜不出粉雪的路数。她的路数不在七花所学的套路之中。

粉雪的路数在一般比武里并不会出现，等于是种未知的战法。

虚刀流乃是以剑客为假想敌的门派，忍者、山贼或海贼尚可应付，但普通人却不在范畴之中。

因此七花才探不出粉雪的路数，识不破她的行动。

鑢七花与冻空粉雪的实力差距甚大；正因为相距甚大，交起手来才像未咬合的齿轮一般格格不入。

然而，现在七花却识破了对手的路数。

冻空粉雪的身体之中，装着专事暗杀的练家子——真庭忍军十二首领之一，真庭狂犬的记忆与知识；有了这数千人份的经验，七花便看得透了。

如今的她，装着各式各样的套路；因此七花的心眼便看得一清二楚，一览无遗。

门外汉变成了练家子，齿轮也跟着紧紧咬合了。

「…………呜，啊，啊啊啊！」

狂犬虽慢了半拍，却也察觉了此事。她搜索粉雪的记忆，明白了粉雪是如何胜过七花。

不错。冷静下来一想，狂犬也是因为同样的理由才栽在粉雪手上。她原想仗着速度戏弄粉雪，却败在粉雪的天生神力之下。粉雪与狂犬交手，亦如末咬合的齿轮一般！

然而，察觉又能如何？她无计可施。

天下间最难的事，便是要一个练家子去模仿门外汉。套路不是用脑记，而是靠身体力行：即便刻意去学门外汉，身体仍会不由自主地自行反应——这个门外汉的躯体，竟也会自行反应！

让狂犬惊愕的还有一事。

狂犬用的套路，乃是根据数千人的记忆及经验而来，并以冻空粉雪的天生神力施展，但七花却能应付自如。

狂犬一倒地，便明白七花施展「梅」时是刻意手下留情；当时七花大可折断狂犬的颈骨。

端详仔细以后再出招？

在生死决战之中，他竟有这等余裕，

「……………………！」

过去在不承岛上，七花曾与同属真庭兽组的真庭忍军十二首领之一——真庭蝙蝠交手，而实力不如蝠蝠的七花取得了胜利。

这回的情况虽然相似，却正好相反，意思截然不同。由于实力差距太大，七花败给了冻空粉雪；而由于实力差距缩小，七花却大胜真庭狂犬！

七花的顾虑全是杞入之忧，左臂的伤势根本不成问题。

踏上集刀之旅的这半年来，「二十回不到」的实战经验让七花的武艺更为精进，足以与真庭忍军十二首领抗衡。

「呜，呜呜呜……」

「…………？」

真庭狂犬虽是个情绪起伏剧烈之人，但好歹是个忍者；她瞪着还糊里糊涂的七花：心知自己的忍法已敌不过这名不使刀剑的剑客……！

「呜，呜呜呜呜！」

狂犬低吼，转向了咎儿。

咎儿冷冷地望着狂犬，先发制人。

「七花。」

咎儿无视于狂犬的存在，隔着她的脑袋对七花说道：

「我再加一道命令。若是这个婆娘附了我的身，尔便立刻杀了我，不得迟疑，手段越残酷越好。」

「遵命。」

七花一如往常，立即答应。

狂犬正在暗自测量自己与咎儿之间的距离，听了这话不禁咬牙切齿。咎儿又落井下石。

「别以为人质对刀管用。顺道一提，我可是弱如纸门，连跌个跤都会摔死。若是被兔子攻击，我亦有必败的自信。」

「……呜！」

「换作是我，我会赌上万分之一的胜算，继续用那副躯壳和七花打下去……也罢，我没义务去忠告一个背叛在先又背弃同盟在后的败类。你想附身，便尽管来吧！」

「——不过届时只怕你已被大卸八块。」

七花紧接着咎儿之后如此说道，摆出了起手式。

那是虚刀流第五式——「夜颜」。

七花打开双足，与肩齐宽，双手则成掌形，手肘交叠，置于胸前，身子微微前倾——这是为了适应雪地而用的起手式，攻击的意味更胜于诱敌。

「呜，呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！少说大话啦！杀了我的弟兄，杀了我的弟兄，还敢大放厥辞！你这只……走狗！」

狂犬强打精神，站了起来。

「双刀之犬！」

真庭狂犬不顾一切地扑向七花。

天下间最重的刀，双刀「鎚」，乃是把粗糙简陋的石刀。

由于此刀上下不分，两端皆可为刀，因此冠上了「双」字为名；反过来说，亦可以刀柄攻击。狂犬倒过刀来，双手持刀，以柄向着对手，在极近距离之下一阵乱打。

然而这亦是套路的一种。这种照本宣科的熟套，乃是可以预测的。

半年前的七花或许不然，但现在的七花已能充分应付。

七花使出了第五式变化而成的第五绝招——这招速度不快，因此他之前不敢用来对付粉雪。不过——

「虚刀流——『飞花落叶』！」

七花的双掌同时击出，分从左右往狂犬——粉雪的娇小肩膀砸下。此时七花用的并非手刀，而是掌心！

来自左右的肉掌震动了她的全身——

■　　■

飞花落叶。

这记由第五式「夜颜」变化而成的绝招，与上个月七花对上铠海贼团船长校仓必时使出的绝招——由第四式「朝颜」变化而成的「柳绿花红」互为表里。

第四绝招「柳绿花红」乃是令劲力由外穿透至内，不损及外侧而破坏内侧的穿甲招式；但第五绝招「飞花落叶」却是不伤及内侧而破坏外侧的破甲招式。

在虚刀流，这招又称为击鞘。

七花以一对肉掌同时击打粉雪的左右肩头，使掌力传至全身表面，震动粉雪的身躯；说得浅显一点儿，便是让劲力流动于体表之上。当然，此招亦不负绝招之名，若是使足了力，便能与其他六式绝招一样，立时击毙敌手；不过若是善加斟酌，便能一击（正确说来是两击）而将劲力传遍全身表面，令敌手昏厥过去。这可说是虚刀流的七式绝招之中，唯一带有牵制效果的招式。

七花施展此招时刻意减轻了力道，但他的目的并非牵制。

不伤及内侧而破坏外侧，让劲力流动于体表之上——换句话说，此招能攻击全身的每一寸皮肤！

「……刺青……」

咎儿看着仰卧在地的真庭狂犬，说道：

「刺青渐渐消失了！」

真庭狂犬的印记——从化为烂泥的前一个躯壳移到粉雪身上的刺青渐渐变淡，最后终于化为乌有，消失无踪。

然而，消失的只有真庭狂犬——创立真庭里的忍者之一，曾附身在数千副躯壳之上，活了数百年的幽魂真庭狂犬。

冻空粉雪的身体仍留在原地。

「七花……这是……？」

「哦！我想如果只攻击刺青，或许不用杀了粉雪，也能解决狂犬——」

少女脸上的凶戾之气渐渐除去，变得安详平和，恢复成十岁孩童纯真无垢、天真烂漫的睡容。

附在粉雪身上的阴魂已然散去。

「——不过也是我心有余力才能这么做。假如对手是粉雪，我猜不出路数，便使不出这个绝招了。『飞花落叶』本来就是个绑手绑脚的招式，我又负伤在身，没什么把握……幸好成功啦！咱们还得请粉雪帮忙把双刀『鎚』运回尾张，是吧？」

「……嗯。」

咎儿微微点头。

「说得不错。做得好，七花。」

咎儿嘴上称赞七花：心中却是五味杂陈。

七花的决定是正确的。能够留下冻空粉雪的身体，只除去真庭狂犬的幽魂，自然是再好不过。当然，没人能保证「飞花落叶」能够只除去真庭狂犬，因此这回可说是极为侥幸。

然而问题并不在此。

咎儿命令她的刀「杀了粉雪」。

可是七花却抗命，未杀冻空粉雪。

在长达半年的旅途之中，这是七花头一次违背咎儿的命令。

他自作主张，决定不杀粉雪。

刀居然有了自己的主意。

……当然，他这么做并非出于人情，只是因为心里还惦念着咎儿先前下达的命令——得请粉雪帮忙将双刀「鎚」运回尾张。

若是「飞花落叶」未能如七花之意除去真庭狂犬，想必七花便会毫不容情地将真庭狂犬连同冻空粉雪一并解决。

如此而已。

不过，这是第二个人了。

继上个月的校仓必之后，这是第二个未被七花赶尽杀绝的完成形变体刀之主。只不过校仓必之时，乃是咎儿下的命令。

这回正好相反。

「………………」

虚刀流是一把日本刀，却也是一个人。

咎儿早想促使七花体认这一点，促使他摆脱一把刀的立场，站在一个有血有肉之人的角度做好觉悟。咎儿深信终有一天，七花将面临少了觉悟便无法克服的局面。

然而一日一如愿以偿，咎儿又心生不安。

别以为人质对刀管用——方才咎儿如此呵斥真庭狂犬，但事实真是如此么……？如果真庭狂犬放弃冻空粉雪的身体，转而附身至咎儿身上，七花真会依照命令杀了咎儿么？

他真能像回话时那般果断，毫不迟疑地杀了咎儿么？

莫非这两个月来我所费的一番心血，只是徒使刀刃滞钝而已？莫非只是我这个主人无能，无法善用宝刀罢了？

「……嗟了。」

砰！

奇策士打了七花的侧腹一拳。

她出拳极轻，无半分劲道。

七花转向咎儿。便在此时——

「看来是来晚了。」

山上传来了这道声音。

闻声，咎儿反射性地躲进了七花背后，而七花则挺身护住咎儿，循声观看来者何人。

两道人影出现于飞雪之中——不，是避着风雪而来。

他们身穿无袖忍装，锁链缠绕全身。

真庭忍军！

其中一道人影，咎儿与七花皆有印象；他便是上个月在萨摩照过面的真庭忍军实质头目——

「真庭忍军十二首领之一——真庭凤凰。」

「我是同为十二首领之一的真庭川獭。」

凤凰身边的忍者朝着咎儿二人挥了挥手。见状，七花背后的咎儿怒不可遏地说道：

「你们竟然还敢厚着脸皮出现在我面前？凤凰、川獭！」

「别瞪人嘛！咎儿妹子。也不想想咱们是一起做尽坏事的老交情了。」

川獭吊儿郎当地回答。

「住口！」

咎儿怒喝。

对七花而言，真庭川獭与狂犬一样，都是初次照面之人；然而咎儿与狂犬虽是初会，与真庭川獭却是早已相识，而且似乎有过节。

七花无奈地耸了耸肩。

与狂犬照面时，狂犬人已倒地，是以咎儿尚能保持平静；不过咎儿一碰上真庭忍军，往往便会失去冷静。她面对同为背叛者的锖白兵时亦然……思及现在咎儿对尾张幕府的所作所为，便可了解她睚眦必报的个性。

「从这个状况来看——」

凤凰说道。

他的视线依序由化为肉泥的真庭狂犬、倒在七花脚边的冻空粉雪，一一确认。

「似乎是落到了最坏的结果。狂犬被杀……刀未能夺得，而奇策士大人对吾等的敌意越来越深……看来吾等是信用扫地了。」

「你们有过信用么？」

咎儿说话完全不留情面。

「现在你们有诃打算？夺这把双刀『鎚』么？这主意可不坏啊！眼下我的刀断了左臂，又刚经历过一场激战：若是趁此机会围攻，即便是你们这些三流忍者，也能有一丁点儿胜算。」

这番话当然是虚张声势。

虽然奇策士对真庭忍军恨之入骨，却未因此失了分寸。要同时对付真庭忍军的两个首领，对有伤在身的七花而言负担太重。

不，若只有川獭一人，或许尚有办法；问题在于凤凰。

上个月他明明以手刀自断左臂，但现在他却是双臂俱全。

神禽凤凰——真庭凤凰。

「别误会，奇策士大人——吾与川獭乃是为了阻止狂犬而来。这回的事是狂犬一人自作主张，绝非真庭忍军之意。」

「实际上是如何，可就难说了。」

「汝也知道真庭忍军的忍者个个奔放不羁吧？其中尤以狂犬为甚，吾亦常为此伤透脑筋。」

「哼，但若是狂犬能杀了我们也好，对吧？」

「吾不否认——或该说正是如此。」

凤凰说道。

「当然，这回的事全是吾等之过，奇策士大人若想毁盟，亦是人之常情。」

「什么人之常情？无论我想不想，同盟已经破裂了。」

「快别这么说。这回的事是吾督导不周所致，吾愿负起全责。」

「负责？怎么，你又要透露什么贵重的情报么？现在回想起来，先前的那些情报也不知有几分可信——」

「川獭。」

「是。」

川獭无视于咎儿的讥讽，往前踏了一步；他露出嘲弄的笑容，说道：

「咎儿妹子啊！你应该知道我的忍法吧？我的忍法——便是真庭忍法，记录回溯。」

「……记录回溯？」

听了这陌生的字眼，七花歪了歪脑袋。

咎儿补充说道。

「狂犬附了粉雪的身以后，不是能观看她的记忆么？川獭能对着没有生命的物体行相同之事。石子、铁块、桌椅、房屋，甚或刀剑铠甲，川獭皆能从中读取该物体所持的记录。换个简单的说法，便是探魂法。」

「物品和人一样也有灵魂的，虚刀流掌门。不过我也不是万物皆能读取；我和狂犬相反，无法看透人心。我这忍法很含蓄的。」

「天呀！」

七花不禁倒抽了口气。

即便是蠢笨如七花，也能想像这个忍法用在搜集四季崎记纪的变体刀之上有多么管用。虽然川獭声称并非万物皆能读取，但只要能知道物品的来历，便够可怕了。

川獭说他与狂犬相反——在另一层意义之上，亦是完全相反。

倘若真庭狂犬是一缕幽魂，真庭川獭便是能看透幽魂的忍者！

没想到真庭忍军藏有这种秘密武器，难怪凤凰与咎儿结盟之时显得游刀有余——七花暗暗想道。

原来他们还有这张王牌。

……话说回来，凤凰把这张王牌带来此地，有何打算？

「莫非你要出借川獭的忍法，以谢背盟之罪？」

「汝希望如此？」

「哈！忍者说的话能信么？铁定是信口胡诌，敷衍了事。」

「吾知道汝定会这么想，所以不那么做。吾打算这么做。」

真庭凤凰的手动了。

他使出手刀——先前自断左臂时用的手刀。

然而这回他的手刀却是对准了真庭川獭的脖子。

「啊……！」

「…………！」

咎儿失声尖叫，七花则又倒抽了一口气。

凤凰的手刀与刀同样锐利，只见他扬手一挥，川獭的脑袋便飞到了半空中。意外的发展只到此为止，接着便是平凡无奇了。川獭的头部依旧挂着冷笑，转了两、三圈后，跌落雪中；剩下的身体仍立在原地，血如泉涌，直到片刻之后，重心失衡，方才双膝跪地，往前倒下。

「你……你！」

「真庭忍军十二首领之一的性命。虽说只是忍者的一条命，但也绝非轻贱之物。」

凤凰与上个月时一般，扬了扬染血的手刀，淡然说道。

「失去了真庭狂犬与真庭川獭，如今真庭忍军十二首领包含吾在内只剩下四人；这么一来，对奇策士大人而言，吾等便算不上可怕的对手了。既然没了畏惧的理由，何不大人大量，宽恕吾等的背盟之过？」

「……你这样还配称为一军的统率者么！」

「汝太瞧得起吾了——真庭忍军并无统率者。忍者活着，便是为了赴死。」

凤凰语带威吓地继续说道。

「如何？如今吾等已失去川獭的探魂法，若是奇策士大人仍有惧意，那也无可奈何，吾便在此陪两位玩玩，看谁能夺得那个小丫头手上的双刀『鎚』。当然，吾拿不动这把天下间最重的刀；不过无妨，吾亦怀有替众弟兄报仇之心——」

「——我就饶你一次！」

咎儿不等他说完，怒喝道。

「这回的事我不追究，快从我眼前消失！别再让我瞧见你那可憎的笑脸！」

「……真庭凤凰在此谢过奇策士大人的宽宏大量。」

说着，凤凰便扛起真庭川獭的身子，并拾起砍落的脑袋。

「对了……奇策士大人，先前吾所告知的情报……汝认为『不知有几分可信』的情报已有变动，在此一并奉告。先前吾曾言死灵山、天童与江户各有一把四季崎记纪的完成形变体刀，不过位于死灵山上的那一把已于数日之前易主。」

「什么……易主？」

「当然，此事并非真庭忍军所为；倒推时日，应该也非汝等所为……换句话说，除了你我以外，尚有人在集刀。」

真庭凤凰以平板的语调说道，转过身去。