二章 冻空一族

二章　冻空一族

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荒山野径之上，有两道人影疾奔。

他们的动作教人看不清——倒不是因为速度快，而是步法特殊，不留形迹，从远处……不，或许便是在近处也瞧不见。

那两道人影身着无袖忍装，锁链缠绕全身。

其中一人是「神禽凤凰」真庭凤凰，另一人是「查阅川獭」真庭川獭。

真庭忍军十二首领之二并驾齐驱，马不停蹄，来无影去无踪，连片叶子也未曾扬起。

「话说回来……」

开口说话的是川獭。

他脚下疾奔，气息却丝毫不乱，嘴上说话，速度却分毫未减，活像身子与声带是分割开来的。

「这回可真是大事不妙啦！真庭忍军里原本就净是些特立独行的家伙，狂犬更是如此；说什么团结一致，只怕要笑掉人家的大牙！枉费凤凰大哥特地去结了盟回来，可别真给狂犬搞砸了。」

「无可奈何。」

凤凰回道，声音亦是丝毫不紊。他们俩一问一答，但脚步并未因此稍缓半分。

「明知狂犬最重视弟兄的性命，却未善加安抚，是吾的疏忽，累得汝也遭池鱼之殃。」

「快别这么说，凤凰大哥。我是兽组的统领，自然得为狂犬的所作所为负责……说归说，套句海龟的话，就算追上了，能劝回狂犬的也只有凤凰大哥……还有企鹅老弟的忍术啦！」

川獭又想起一事，说道：

「对了、对了，听海龟的语气，虚刀流掌门也胜得过狂犬。凤凰大哥，你认为呢？」

「胜负没有绝对。不过孰优孰劣并不重要，在他们动手之前便得阻止狂犬。现在要毁弃与咎儿姑娘——与奇策士的同盟，还太早了。」

「可是办得到吗？莫说说服了，能否在狂犬赶到虾夷之前截住人都是个问题。就算是凤凰大哥，只怕也是难如登天啊！当然啦，我也是半斤八两。根据企鹅老弟的情报，双刀『鎚』是在一级灾害区踊山里；一级灾害区之于忍者固然便如游乐场一般，但要在雪山里追踪，可得费上一番工夫。」

「当然，截住狂犬乃是首要之务，不过为防万一，亦该考虑追赶不及时如何行事。若是狂犬碰上了奇策士与虚刀流掌门且咬死了他们，那倒还好，但若是失手可就糟了。假使狂犬挑战虚刀流掌门，却战败身亡……吾等十二首领又会少去一个，同盟亦宣告破裂，可说是最坏的结果。」

「没错。」

「川獭，吾等务得防止这种情况发生。」

凤凰轻描淡写地说道。

「必要之时，或许得请汝赔上一条性命。」

「是，我明白了。」

川獭亦答得轻描淡写。

「我当忍者也体验过不少事啦，就是还没死过，反倒挺期待的。蝙蝠那个蠢蛋在另一个世界应该也寂寞得很吧。」

「……现在令吾担心的是冻空一族。」

凤凰叹道。

「双刀『鎚』之主……自古以来便栖息于一级灾害区踊山的冻空一族。」

「根据企鹅老弟所言，冻空一族古怪至极……双刀『鎚』的特性也不寻常，果然怪刀便会配上怪主人。」

「倘若吾等光把心思放在奇策士、虚刀流掌门与真庭狂犬之争上，只怕让冻空一族渔翁得利。不知双刀『鎚』的主人冻空一族将如何出招？」

「他们是一群自愿住在一级灾害区的怪人，即便看在咱们忍者眼里也够神秘了。」

「——加快脚步吧！」

说着说着，凤凰心焦起来，一口气加快了精准不变的步伐。川獭也是一般心境，持续疾奔，未慢上凤凰半步。

然而，真庭狂犬的背影依旧是望尘莫及。

说来也是当然，狂犬领先了他们一大段路。

因为目前真庭忍军之中最快的忍者，便是真庭狂犬。

■　　■

咎儿二人被带往一个洞穴之中。

七花已然动弹不得，而咎儿又没那等体力与臂力拖着他走——莫说咎儿也冻得手脚发僵，即使她安然无恙也办不到——因此是那名雪女背着七花来到洞穴的。

雪女自称冻空粉雪。

不，其实她并非雪女，而是个活生生的人；只是咎儿当时身处伸手不见五指的飞雪之中，才有此误会。

冻空粉雪是个肤白发长，年约十岁的孩童。

但她却靠着幼小的身躯，背着七花，领着咎儿来到了洞穴。

她绝非寻常孩童。

再加上她姓冻空，决计错不了。

她便是双刀「鎚」之主——冻空一族之人。

「呼……我还以为我必死无疑呢！」

在火堆边取暖半刻钟后，意识朦胧的七花总算清醒过来。他的恢复速度之快令咎儿大为惊讶（咎儿在火堆旁坐了一样久，却还是不住地发抖），但更令咎儿惊讶的，却是这个别有洞天的洞穴。

洞穴角落囤了些木柴；雪山里的木头含有湿气，难以燃烧，粉雪便靠柴火将拾来的木柴烤干，又将烤干的木柴拿来生火。洞穴上方吊着野兔肉之类的肉干，粉雪的衣服亦是以白色毛皮制成，看来相当暖和。

冻空一族生性耐寒——这个推测固然不错，不过他们可不只耐寒，还具备生活于雪山所需的丰富智慧。

「这位姊姊，你们也太胡来啦！居然穿得这么单薄上山来。要不是侬正好经过，你们铁定一命归西啦！」

「大恩大德，没齿难忘。」

咎儿无话反驳，只能乖乖道谢。

「不过侬也挺佩服你们的，尤其是这位哥哥，居然能背着人走了一半的山路，地表人很少有这么健壮的啦！仔细一瞧，你的身子很结实呢！」

咎儿听了地表人这个陌生的字眼：心中不禁奇怪，但随即又意会过来——这字眼八成是指「不住在踊山的人」，亦即冻空一族以外的人。

冻空一族遁世离群，隐居山中已久，用字遣辞难免与常人有些出入。

——不过……

这名少女——粉雪可是住在这个洞穴之中？这个洞穴显然是个起居之所，并非「暂时避难所」；洞里面积狭小，一人居住恰到好处，至多也只能挤上三人，咎儿与七花进入以后便显得拥挤不堪。粉雪是小孩，咎儿身材娇小，倒还不厌局促；但若是有两个与七花一样高大之人同时入内，便会挤得动弹不得。

——冻空一族应该是住在山顶上的村落才是。

粉雪方才说他们走了一半的山路？

走了这么久才到山腰，固然令咎儿错愕；但粉雪在这种地方生活，更教咎儿狐疑。

「说起来，你比较健壮吧？瞧你小不点儿一个，居然能背着我到这儿来。」

七花满脸佩服地对粉雪说道。七花虽已二十有四，精神年龄却和粉雪相去不远，是以对她说话时语气仍如平常一般。

「你的力气很大啊！」

「嗯，力气不大，哪能在这种山里生活？」

粉雪并不谦逊，如此答道。

接着，她又问道：

「不知两位哥哥姊姊尊姓大名？」

这么一提，咎儿二人尚未报上姓名。

「我是尾张幕府直辖预奉所军所总监督，奇策士咎儿。」

咎儿报上了名号。

她原本犹豫着是否该隐瞒自己出身幕府之事，但思及对冻空一族隐瞒此事并无意义，便又作罢。

待体力恢复，风雪稍歇之后（据粉雪所言，今天的风雪格外地大，即便在一级灾害区踊山之中亦是难得一见。咎儿知道自己竟是因运气差而险些丧命，不由得丧气垂头），便得请粉雪带路到山上的村落里去，还是诚实为上。

至于来此的目的是为了夺双刀「鎚」之事，便暂且避过不提。

「我是虚刀流第七代掌门，鑢七花。」

七花也跟着报上名号。

「咎儿姊姊和七花哥哥是么？好，侬记住了。侬是冻空粉雪。」

粉雪又报了一次姓名，并行了个礼。

她是个不怕生的孩子，相当讨人喜爱。

我在她这个年纪的时候，绝没这么天真可爱——咎儿暗暗自嘲。

不过现在可不是顾影自怜的时候。

「七花。」

咎儿呼唤自己的刀：

「状况如何？」

「还没完全复原，不过手脚的感觉已经回来啦，火还真管用。」

「嗯……」

七花果然是铁打的身子，虽然一度倒地，现在又活蹦乱跳了。咎儿暗自盘算，不如今天便在这个洞穴借住一宿，待明日风雪稍歇后再启程。

「粉雪——」

咎儿又对少女说道：

「恕我厚颜，救命大恩未报，又有一事相求……我们在此相识也是种缘分，明天一早，能否请尔带我们到尔的村子……冻空一族的村庄去？」

「唔？」

听了咎儿之言，粉雪不可思议地嘟起嘴巴。

「咎儿姊姊，怎么？你是来找侬的族人？」

若非来访冻空一族，谁会踏上踊山这个一级灾害区？然而粉雪闻言却相当意外，一脸惊讶。

「唔，这么一提……」

七花此时终于生了咎儿老早便有的疑问，对粉雪问道：

「你为什么住在这种洞穴里？我们倒是因此捡回了小命便是了。应该不是出来打猎吧？」

「嗯，呃，一言难尽。」

粉雪并未立刻回答七花的问题，似乎有难言之隐。

——莫非她被逐出村子？

咎儿暗自寻思。这孩子年纪尚小，怎会被逐出村子？但转念一想，有时反而正因为是小孩，才会被逐出村子。冻空一族有何族规，如何生活，咎儿并不知；总之粉雪是因为某种缘故，不得不离村索居。

照这么看来，是不能请她带路了。

顶多只能请她指点路径。

不过一眨眼时间，咎儿便已盘算妥当。然而现实却超乎她的计算。

粉雪说道：

「上个月雪崩，把冻空村给全灭啦！」

「全——全灭？」

「对。活下来的只有侬一个人。」

「…………！」

不只咎儿哑口无言，七花亦然，唯有当事人粉雪一脸莫名其妙。

全灭……？

连权势滔天的旧将军都无可奈何的冻空一族，居然因雪崩而全灭了？

「和因幡沙漠一样，人争不过天啊！」

七花嘀咕道。

「这下该怎么集刀？」

二十年来生长于无人岛的七花缺乏体恤他人之心，未说半句话来安慰粉雪的丧亲之痛，反而先担心起集刀的问题来。咎儿一时间虽也不禁担忧起刀的去向，却还是觉得他实在麻木不仁。

咎儿狠狠地瞪了七花一眼，七花虽一头雾水，却也知道自己惹咎儿不高兴，缩了缩身子。

——一族全灭么？咎儿不由得联想到自己的身世。

以叛乱者飞驒鹰比等为首的飞驒一族。

除了当时年岁尚幼的咎儿以外，全都被杀个精光，半个活口不留。

「集刀？」

粉雪听了七花麻木不仁的话语，并不伤心，亦不介意，反倒是对集刀二字感到好奇。

真不知道到底粉雪是孩子，还是七花是孩子。

或许粉雪的精神年龄尚比七花高。

「不错，集刀。」

咎儿说道。

咎儿原本犹豫着该不该说，不过冻空一族既已全灭，再隐瞒也无济于事。

她须得确定刀是否安然无事；若是村子被雪埋了，便得去把刀挖出来。

「我们便是为了集刀而来。我们来此，是要请冻空一族把刀——把四季崎记纪打造的十二把完成形变体刀之一双刀『鎚』让给我们。」

倘若冻空粉雪是冻空一族唯一的幸存者，她便是这回的谈判对象，可不能把她当孩童看待。咎儿固然不像七花一般麻木不仁，却也不能再同情粉雪的遭遇。

「从前朝廷的人也曾为了集刀而上踊山，尔可有听家人或身边的人提过？」

「不……侬没听说过。」

粉雪懵懵懂懂。

「侬还是个小孩，不能过问大人的事。双刀『鎚』……唔，侬没听过……呃，是把什么模样的刀？是咱们族里的宝贝么？」

她完全不知情么？

粉雪说得不错，大人是不会对她这般年纪的孩童提这些事的。

这下可进到了死胡同。

这回咎儿手上没有情报，也没法子对粉雪描述刀的模样。

「你们族里没有使刀剑的剑客吗？」

七花问道。

七花不过是想到便问，却问得一针见血。四季崎记纪的变体刀有个极为危险的共通点，便是刀带毒性，持刀便欲斩人。变体刀能刺激人的攻击性，乃是种极为骇人的杀人兵器；不过也有敦贺迷彩这般怪人，反将这个特征利用到和平之上。

无论冻空一族为何方神圣，总不能例外。

是否为剑客姑且不论，持有双刀之人必会使用双刀。

「唔……」

粉雪歪起脑袋，一本正经地思索。

「咱们族人不管是打猎、煮饭还是干活儿，都不用刀——唔？这么一提，村长的大儿子……」

「他怎么了？」

见粉雪似乎想起了什么，咎儿连忙探出身子；她这么一探，险些撞进了火堆之中，又连忙往后跳开。

「……你不打紧吧？」

「啊，不打紧。尔方才说村长的长子怎么了？」

其实咎儿烧着了头发，但她不能为了这种小事打断话头。

「呃……听说他打猎时用刀，可是侬没看过他用，不知道那把刀是不是姊姊要找的……叫什么来着？双刀『鎚』是么？」

「……尔有何看法？七花。」

咎儿已有定见，但还是征询能与完成形变体刀「共鸣」的七花之见。

七花的回答不出咎儿所料。

「不知道。」

七花道。

「你别指望我的共鸣啦！咎儿——那种感觉可是微妙到近乎错觉的地步。」

「嗯……我还以为再不济也能靠尔的感觉到村落遗址去找刀……看来此法亦不可行。」

倘若用戚觉找比不上用眼睛找，那也无可奈何。不过像只无头苍蝇一样到处挖雪，找得到刀么？只能寄望从粉雪的一番话中找出蛛丝马迹了。

「只好先从村长家一带挖起了……不过村子被雪掩埋，只怕没记号可循……」

「啊！不如侬跑一趟，去替你们取来吧？」

正当咎儿苦思着称不上奇策的土法炼钢之策时，粉雪一派轻松地说道。

「侬在村子里住了十年，哪家在哪个位置都有个底儿。」

「咦……尔要跑一趟？可是……」

风雪这么大，岂能随意在外走动？

即便是冻空一族亦然——

「没关系、没关系。地表人如何侬不知道，不过对咱们冻空一族而言，雪便是身体的一部分，风雪强弱不成问题。说归说，现在冻空一族也只剩下侬一人啦！」

粉雪笑道。这话听在咎儿耳里非但不好笑，反而感到心酸；但粉雪并未理会咎儿的反应，毅然起身。

洞穴甚矮，七花起身便会撞到脑袋，不过粉雪与咎儿起身尚有空间。

「好了，侬这就跑一趟，请咎儿姊姊与七花哥哥在这儿稍候。」

「慢着……」

或许去是不成问题吧！

瞧粉雪把话说得这么满，可见对于冻空一族而言，踊山便如庭院，暴风雪便如春风；但要从埋在雪里的村庄之中挖出一把刀来，又岂是一个孩童便能办到？

然而粉雪小孩心性，根本不听咎儿制止，加了件毛皮便冲出洞穴。

留下的只有一片寂静。

啪！片刻过后，柴火爆裂之声响起。

「那丫头是什么意思啊？」

外头风强雪大，咎儿与七花不敢追赶，只能乖乖依照粉雪之言，留在洞穴里等她回来。

「她说要取来给我们，表示若那把刀真是双刀，她愿意送给我们？」

七花的问题相当实际。

「这就不得而知了……虽然不知冻空一族如何看待双刀，至少那孩子对双刀并无特别情戚。照这么看来……」

咎儿慎重地思考今后的发展，缓缓说道。

「若是村长的长子打猎时用的刀便是双刀『鎚』，而粉雪真能顺利将刀取来……或许这回便能光靠谈判得到变体刀，用不着动手了。」

「……怎么不是大好，就是大坏啊？」

确实如七花所言。

不是费尽心机仍夺不到手，便是不费吹灰之力而纳入囊中……。

「话说回来，怎么会因为一个雪崩而搞到全村覆灭呢？冻空一族从几百年前便住在这座山上，没想到却在一夕之间就消失了。」

「嗯……经尔这么一说，是有点儿古怪——不过，或许凡事都是如此无常吧！」

「所以啦！」

七花说道：

「粉雪对咱们才会这么好。」

「唔？」

「因为她转眼间便失去了一切，很寂寞。」

「…………」

这是咎儿未曾有过的观点。

而这个观点竟是出自于麻木不仁的七花口中，令咎儿大吃一惊。

是了，七花也有过寂寞的感受，所以能理解何谓寂寞……

不光是「自己的寂寞」，还有「他人的寂寞」。

若七花真能理解他人的感情，对于不知世事的他而言，可谓一大进步。

咎儿失去一切时，尚有尾张幕府这个憎恨的对象，所以能把所有无处宣泄的情感化为愤怒，导向他处。

然而粉雪呢？

对象是雪崩，是自然；她那无处宣泄的感情，是否有得以宣泄的一天？

留下的只有寂寞。

「七在。」

「唔？」

「站在我的立场必须事先考量所有情况，所以尔听了我接下来这番话可别歪局兴。若是我们能如方才所百，不费吹灰之力而得双刀『鎚』，自然是再好不过；但若是谈判失败，须得动手之际……尔能狠下心动手么？」

「啊？跟谁动手啊？」

七花一脸疑惑地问道。

「冻空一族不是全灭了吗？」

「和唯一的幸存者，粉雪。」

「行啊！」

七花想也不想便回答：

「对手是小孩，打起来可轻松了。再说我的体力也几乎复原了。」

「……是么？」

刀不选择砍杀的对象。

也罢，只要身为主人的咎儿能妥善驾驭七花即可。咎儿嘴上那么问，其实七花与粉雪真的大动干戈的机率不到万分之一。

没错，唯一的可能性，便是粉雪在冻空村旧址发现双刀，并被双刀「鎚」所惑，持刀相向。

持刀便欲斩人，正是四季崎记纪之刀的毒性。

粉雪不是剑客，毒性应不至于急速扩散。村长的长子只将双刀用于打猎之上，便是最好的佐证，是以无须过度担忧。不过——

还是不该让粉雪只身前往。

咎儿一面思索，一面添了根木柴入火堆之中。

在冻空粉雪回到洞穴之前，奇策士又设想了各种可能性；然而，她却始终未曾思及粉雪只身回村的理由——反过来说，便是不愿咎儿与七花接近村子的理由。奇策士咎儿直到一段时日之后，方才明白个中缘由——

■　　■

待到隔天黎明，粉雪才从山顶上的村子归来。为了取暖而相依入眠的咎儿与七花听见了粉雪的脚步声方才醒来（此时咎儿半梦半醒，迷迷糊糊，被小孩看见了自己与七花相依入眠的模样也不觉得害臊）。

睁眼望去，只见粉雪手上果然拿着一把刀；然而定睛一看，却不由得大失所望。

也难怪他们失望。粉雪带回来的并非真刀，而是把削石制成的石刀，浑不似玉钢锻造的日本刀那股华美，倒像根棍棒，粗糙丑陋。

那刀约长二尺三寸，刀身上并无刀纹，亦无刀鞘与护手，上下难辨，活脱便是根石棒。

「唔，瞧你们反应平平，莫非这不是咎儿姊姊所要的刀？」

「嗯……很遗憾。」

咎儿点头答道。粉雪特地去替自己取刀，若是显露失望之情，未免对她过意不去，是以咎儿略感难以启齿。

然而粉雪却道：

「不过和刀搁在一块儿的但书却说这就是双刀『鎚』——」

「咦？」

「要看看么？」

说着，粉雪一派轻松地将刀丢到咎儿二人跟前。若是真刀，或许不该如此粗率对待；不过这既然是把状如石棒的刀，也就无可厚非了。

说来惊险，咎儿伸手欲接，但她目测有误，刀未触及她的手指便落到了地上。

砰一声陷入了洞穴中的坚硬地面。

「……………………！」

咎儿不禁缩回了手。

七花代她探出身子，先是单手去抓陷入地面的刀，接着又改为双手。

然而用单手或双手都一样。

凭七花之力——饶是七花之力，亦拿不动那把刀！

七花可以徒手抬起比自己高上两个头的海贼——身穿贼刀「铠」的巨汉校仓必，却无法挪动这把陷入地面的刀半分。

而七花触及刀时，他的直觉告诉了他。

就是这把刀。

共鸣。

同时，鑢七花想起了两个月前与自己交手的那名剑客。

剑客的两大圣地之一，岩流岛。

日本最强的堕落剑客，锖白兵。

四季崎记纪打造的十二把完成形变体刀之一，薄刀「针」——刀身华美薄如蝉翼，轻若鸿毛，浑然不似人间物。

此刀正好相反，与它互为表里，粗糙、厚实、强韧而沉重。

传奇刀匠四季崎记纪打造此刀时，显然是以「重量」为重点。

这把刀正是双刀「鎚」！

「咦？咦……！」

七花此时终于发现另一件惊异之事，不由得瞠目结舌。他抬头仰望杵在原地的冻空粉雪。

她不过轻轻一掷，刀便深陷地面，连素以力大自豪的七花用上双手都拿不动。如此沉重的刀，冻空粉雪竟能把它当寻常木棒似地单手抡起！

「不过不是也好。照那但书上说的，这把刀不能轻易送人。」

粉雪浑然不觉七花视线中的含意，一派轻松地说道：

「但书上头说了，若是有地表人想要这把刀，冻空一族便得以此刀测试那个地表人够不够『资格』。」