某次作战前的一幕
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某次作战前的一幕
萤幕的影像昏暗。
外部的风景只有被红色警示灯照着的金属骨架与管线，还有灭火装置及注意事项。
这里是飞行中运输机的停机库内部。
涡轮引擎的轰声转为细密的震动传来。
离空降作战开始还有一小时。
固定在专用导轨的ＡＲＸ─７──〈强弩兵〉正在待机，驾驶舱里的宗介默默地埋首苦读。萤幕一角的视窗显示事先输入的文书资料，他以严肃的表情将资料塞进脑中。
不过那并非是作战事项的资料，而是昨天古文的教学摘要。反正士兵就是等待的时间多，宗介将这些时间用来读书，总算还能低空飞过不拿手的科目。
他反复诵读例句──
蛙跃古池，突发一清音──
青蛙跳进古老的池子发出水声。
──所以，这是想说什么？
「完全不懂……」
为了这句古文，自己已经嘀咕了这句话数十次。
直译法已被古文老师否决。他说要写出从诗句引申出的更重要内涵，自己只好写──「青蛙跳进古老的池子发出水声，被声音惊动的新兵在隐密行动开枪，由于一发枪声而导致作战失败，我方遭受重大损伤」交上去。结果老师拿笔记敲自己的头骂道：「胡扯」。
这并不是乱扯，自己总是非常认真。
努力到这地步仍不明白，这会不会是源于自己天生或生长环境的问题呢？该说是才能吗？先天的条件使自己办不到？数学与化学明明都能顺利理解，为什么只有古文不行？
《中士，您无法理解什么呢？》
冒出一句阴沉的男性声音。机体的ＡＩ系统〈Ｒ〉说话了。
又来了。总是这样，明明就没按声控开关，却还是擅自对他的自言自语加以反应。
「跟你无关，闭嘴。」
《若是关于现在阅览中的资料Ｒ─０６３ｃ的内容，我可以提供建议。》
「我在复习的是古文，你怎么可能会懂。」
《不，那么我就来解说资料Ｒ─０６３ｃ第三行的中世日本定型诗。这个诗句并非陈述单纯的事实关系，而是要进而联想当时状况流露的余韵与寂静。排除难解的修辞，适切地将画面与情绪传达至人心，是一首成功的诗歌杰作。》
「…………」
这恐怕就是正确答案。然而宗介却为了这句诗的解释埋头苦战超过一小时。
《如此您能理解我的语言能力水准之高了吧？》
「……反正你也不过是上网搜寻的吧？」
《当然，能使用的情报就该全部使用。》
「这在学生的世界里叫『作弊』。」
《将资料连结能力作最大限度的应用，为什么是「作弊」？》
「因为这样训练就没意义了。」
《是这样啊？》
此时〈Ｒ）的声音感觉好像有所遗憾（不，这当然是想太多）：
《那么，请中士独力解决，不要依赖我。》
「我什么时候依赖你了……？」
宗介的声音越来越高昂。这个时候从通讯回路冒出一阵笑声，是克鲁兹•威巴。他的ＡＳ──Ｍ９〈Gernsback〉以与宗介机相同的姿势停驻在旁边。
「有什么好笑的，克鲁兹。」
『当然好笑，听到你跟那个ＡＩ的对话……』
因为开着限机内使用的有线回路，所以克鲁兹也听得见自己与〈Ｒ〉的对话。
「我不懂你的意思。」
『不，因为很像小要跟你的对话。〈Ｒ〉真是超强的脱线拍档，连你都得甘拜下风。』
《获得您的称赞真是荣幸，野牛６号。》
『你看，对吧？哈哈哈……』
无线电另一头传来克鲁兹强忍着笑的声音。
虽然并非完全了解他的意思，但宗介多少也想像得出这并非什么令人愉快的说法。
「嘲笑别人的努力很有趣吗？」
宗介不快地尖锐反击：
「要是换成你，现在就已经失去耐性大呼小叫了，因为你根本没有忍耐力。」
『……你说啥？』
克鲁兹的声音下沉：
『明知我是个狙击手还说这种话？』
「我认同你的射击能力，不过要说你是狙击兵，这我就不予置评了。」
高超的狙击兵需要超人的忍耐力、卓越的知性以及判断力。这句话等于是全盘否定了克鲁兹拥有这些能力。
「说起来，我到这里之前认识的狙击兵都不会自称为『狙击手』，最多也只不过谦虚地表示『我会狙击』。」
这是来自宗介实际经历的感想，但却已足以刺伤在专家集团中手腕仍屈指可数的克鲁兹•威巴的自尊。这是将来自机械对象蓄积的压力发泄在身旁战友身上的情况，不过两名当事者却毫无自觉。
克鲁兹冰冷地说：
『你这混帐……那么，总是受我这个「伪」狙击兵照顾的又是谁呀？我总是为你的失败擦屁股，没有感谢就算了──居然还说出这种话……！』
「我可不记得有拜托过你。」
『还真敢说啊，下次就请你多注意自己的背后，子弹不是只会从前面射过来。』
「放马过来，混战可是我的专长，我会干净俐落地处理掉背后的敌人。」
克鲁兹「哈」地冒出一声嘲笑：
『既然你这么闲，那我也陪你瞎搅和。』
「你说什么？」
『总是看着你的背后一片空荡荡的，只要我心情一来变更标靶，轻扣食指──』
克鲁兹的Ｍ９维持仰躺的停机姿势，头部转动九十度朝向身旁待机的〈强弩兵〉，并从感应器射出极少使用的瞄准用红外线雷射。
警告声。
探测到克鲁兹射出雷射的〈Ｒ〉报告：《警告，感应来自Ｅ─００６的瞄准雷射。》
『砰！』
雷射消失。
『真是轻松。行动习惯只有一种模式，假动作也一下子就能看穿。受不了，像你这种程度的家伙竟然是小队的先锋，〈米斯里鲁〉还真是缺乏人才啊！』
「随时都欢迎你和我交换，你大概只要五分钟就死透了吧！」
『那是我的台词吧！白痴！反正你大概只会慌张到连目标都锁定不了，然后我方就全灭了，甚至还会哭哭啼啼地说：「大家对不起」之类的话，啊──真难看。』
《希望两位将争论留到作战后进行。》
虽然〈Ｒ〉插嘴制止，但两人完全无视这句话──
「自以为是也要有个限度，像你这种程度的狙击兵要多少有多少。」
『笨──蛋，可以代替你的人才是随地扫扫就有一堆。』
「总比只有一张嘴的射手来得强。」
『那你又是什么东西？沉闷阴郁的童子鸡说什么大话。』
「你不过是乱枪打鸟……」
『嗄？我可是弹无虚发耶！混蛋！』
此时，一声女性的怒吼插进两人的通讯对话：
『你们两个都给我适可而止！』
开口的是小队队长梅莉莎•毛。
『可是──大姐呀，这家伙──』
「但是，毛，这男人──」
海军陆战队出身的她再度干脆地打断同时开口辩解的两人：
『闭嘴！「给我适可而止」听不懂吗？要自相残杀随你们便！不过就像〈Ｒ〉说的，给我留到作战结束再搞！对我来说，你们是菜鸟不如，烂尿臭屎，比两栖类的小便更没价值！这种最下等的蛆虫还想学人类吵架，就算神允许我也绝不允许！再让我听到你们像发情母狗呻吟的噪音，我就把你们拖出驾驶舱，用屎塞爆你们的嘴再缝死！听懂了吗？』
一连串宛如机关枪的威势。两人心不甘情不愿地噤口，然后──
『收到。』
闷声低喃。
『给我说！你们的屁股是属于谁的？』
『是梅莉莎•毛上士的！』
两人同声说道。
『你们的卵蛋握在谁的手里？』
『在梅莉莎•毛上士手里！』
两人仍异口同声。
『很好，现在起严禁私人对话。』
残留着一股浑噩凝重的气氛，运输机内的争吵结束了。
「真是的……」
无线电频道关闭后，毛咋舌，操作左手操纵杆的通讯转盘与运输机机长连线。
『没问题吧，毛？』
「十分抱歉，中尉。我家那两只小鬼只是太无聊，已经没事了。」
『这样啊，你也辛苦了。』
「是呀，受不了，他们就是这样……唉。」
毛清着喉咙微微摇头。
不行不行，情绪差点陷入抱怨模式了。
「谢谢您，中尉，但是已经不要紧了，让您操心了。」
『空降时若是出错就麻烦了。』
「是。」
『这关系到两万人的性命。』
「我了解，长官。」
他们这艘运输机正飞往一个接近赤道的小国──那巴拿共和国。
委托这次作战的是在国内情势不安定下，无法掌控该国军事部门的文官出身的总统。危机内容很「老套」──军方以「歼灭恐怖分子」为由进军国内少数民族居住地，而首都的炸弹事件是契机。但根据〈米斯里鲁〉的情报，那次恐怖事件是军方的自导自演。
进攻的是那巴拿陆军第十六连队，他们是以虐杀老百姓以及走私武器而恶名远播的部队，而这支部队的侵略路线将通过两万名少数民族生活的难民营。
这样下去，对少数民族散发敌意的军队将蹂躏避难动作缓慢的两万难民。让难民离开难民营，在联合国军队的监督下脱逃至另一城市──争取这段时间就是毛等人的任务。
被该国国军支配的桥墩已经以强袭破坏。
切割对方战力后，再以游击攻势混淆敌方先遣部队，使他们节节后退。
最后由稍后抵达的〈米斯里鲁〉运输直升机回收，由岛屿的北端脱离。
以毛他们的水准来说并不难，不过状况「老套」地令人不快，但这也无可奈何。
『话说回来──』
机长说道：
『陆战单位的ＳＲＴ不都是选自个性谦虚，冷静沉着且经验丰富的人吗？』
「是，大致上是采取这种方针没错……」
『既然如此，刚才的争吵是怎么回事？你们心情低落的病毒也差点传染给我的机员。我们不是要空降三名痞子士兵，而是三架十吨的昂贵高科技装备。不许失误，你懂吧？』
「是，我相当清楚……」
『发生这种失态，可见你的管理能力必须好好检讨。』
「我发誓会为了竭尽身为资深士官的责任与义务而更加努力，长官！」
……如此严肃回答的同时，毛正在自己脑中的假想空间──从未看过的机长房间内用力翻桌，拿酒瓶摔墙，挥舞金属球棒敲烂玻璃窗与餐具，发出歇斯底里的狂吼：
干我屁事啊！
机长丝毫未察觉毛的心情，结束了这段对话：
『清楚就好，注意一点。』
「是，长官。」
关闭连线后，毛发出深叹──
（……真是的，为什么连我都要一起被骂？）
犯错的是那两个蠢蛋吧！更何况要踏入险境的是我们，身为机长不能少说几句吗？无法想像我这夹心饼的立场吗？啊──厌倦了，当资深士官实在受够了。决定了，我要当军官，当王八军官。薪水也许会减少，但是当个少尉还比较实在，而且之前就有人劝我这么做……梅莉莎•毛少尉啊，嗯，这样或许也不错。这次作战结束就去跟班与少校谈谈。
想到这里，毛突然心思一转。
这次作战结束──
没错，得先将精神集中在作战上。
她开启机内的连线。克鲁兹与宗介都依她的命令保持沉默。但是总觉得充斥着一股险恶的氛围，而毛也很清楚那是怎么回事。
刚才听着两人的对话，情况稍异于平常的斗嘴。互亏彼此的个性虽是常有的事，但针对对方身为士兵的能力相互中伤却十分少见。
说不定会让小队的团体合作造成负面影响。
（哎呀呀，要调解吗？离空降开始也还有五十分钟以上……）
双面外交啊──唔，烦死了，真麻烦。可是似乎也没有其他办法了，可恶。
首先是克鲁兹。
毛选择只有克鲁兹听得到的连线，开始呼叫。
克鲁兹怀着烦躁的心情，窝在Ｍ９的驾驶舱中闷声不吭时，毛的通讯来了：
『克鲁兹，听得到吗？』
废话，这个暴力女。用热线想说什么啊？突然用娇滴滴的声音，「忧郁而神秘」……是这样形容的吗？虽然每次都被你这种态度玩弄在手心，但我今天可不会上当了！
刚才绝对是宗介那个混帐的错！
我才不打算退让！
克鲁兹想着，口气尖苛地回应：
「……嗄，干嘛啦？」
『真是的，你也不是小孩子了，别闹别扭嘛……』
「……我才没有闹别扭。」
克鲁兹半嘟起嘴应着。
『要是你真的生气，那我真不知道该怎么办才好了……』
毛忽地在连线的另一头叹息。
「咦……」
『呐，你还生气吗？』
对方恳求般的声音让克鲁兹有点动摇。
「不……别担心啦，没事的。」
『……真的吗？」
「这还用说，我可是很冷静的。』
『嗯，谢谢。』
才不过一会儿时间。都到了这个时点，克鲁兹还没搞懂──八成的事态都已经以毛的步调运行。他毕竟是占人类半数的单细胞种族──男人。
『克鲁兹，你能了解我的立场吧？』
「是啊，我懂啦！」
『总是让你处处退让，我也很不好意思。』
「没关系，这也是没办法的嘛！」
『啊……但这些话可以请你对宗介保密吗？』
「那当然，我不会说的，你放心吧！」
克鲁兹回答时，同时沉浸在小小的优越感中。
唉，就是这么回事，宗介。很遗憾，不管怎样，能够沟通的只有本大爷。到头来你不过是个小朋友，嘿嘿嘿……
「那家伙毕竟还只是个小鬼，所以我也只能先退一步啰。」
『不过他的实力确实是一流的，呐？跟他好好配合吧？』
「嗯。可是啊……」
像是突然回想起什么，克鲁兹的声音变得阴郁。
『可是什么？』
「刚才我说的可是认真的。宗介那种程度的家伙随手一拣都是，他自恋过头了。」
克鲁兹充满恶意地说道。先前斗嘴的愤怒果然仍残留着。
『是吗……？』
「这世界可是人上有人，事实上当我在中东当佣兵时，曾经和比他还要厉害许多的强敌交手。宗介和对方完全没得比，那个ＡＳ操纵兵的手腕就是如此高超。」
『哦……』
这是他的真心话。
拥有远胜过宗介实力的敌人──就是因为拥有曾与那个敌人互别苗头的自信，克鲁兹才会对宗介的战斗技术施以批判的眼光。
「想起来那是两年前在黎巴嫩。当时我待在西欧企业出资的佣兵部队，虽说只是第二世代，也还是有ＡＳ。我隶属精密火力支援小队，也就是装备狙击砲的小队──」
这是威巴和宗介一起进入〈米斯里鲁〉一年前的事。克鲁兹几乎不曾提及自己之前的经历，他当时隶属于虽不及〈米斯里鲁〉装备齐全，但仍具备应有配备的佣兵部队。
克鲁兹遭遇那名敌人的地点，是在重重战役下化为废墟的街道。
焦黑的汽车。
崩塌的楼层。
坑坑洞洞的柏油路。
路上到处被放置不管的火灾冒出黑烟，将天空染成铅灰色。
克鲁兹的ＡＳ装备联邦德国莱茵金属公司制造的狙击砲，正在自炸弹轰击残存下来的六层楼建筑的屋顶待机。任务是支援己方ＡＳ部队的进击，从视野良好的地点早一步发现距离五公里的远方敌军，以狙击砲加以消灭──这就是克鲁兹的职责。
当时的克鲁兹已拥有几乎无人能比的狙击技术，在部队中也是顶尖的好手。没错──无论是亲身上场或透过ＡＳ。
他即刻解决掉两架难以瞄准的目标。
不久后，他发现正与己方交战的第三架机体，并加以瞄准。他打算炸掉从瓦砾另一头稍微冒出的感应器，扣下板机。
然而第三架机体却是「棘手的敌人」。
那架敌机操纵兵的机动行为仿佛是背后长了眼睛一般，千钧一发地闪过了克鲁兹的狙击。而那名男人──对来自预料方位之外的狙击也不疾不徐，极为冷静地连续击毁了两架克鲁兹方的ＡＳ。
没有多余行为的洗练动作。
考量到遭狙击的危险，对方仅在街道上暴露机身也无所谓的地点现身。「第三机」在精心计算所有细节的前提下狡猾地逼近距离最近的敌人，以单分子刀使其失去行动能力。
费尽千辛万苦才破坏了敌机的左臂。克鲁兹仅凭借建筑烟尘飞舞的情况，瞬间预测藏身千疮百孔的楼房后方看不见的「第三机」的位置，以子弹穿墙狙击。
在克鲁兹宛如神助的攻击下，左臂遭破坏的「第三机」看起来似乎要撤退。一般来说也是如此，肢体受损的ＡＳ在理论上应该尽快退至后方。
但是「第三机」却不同。
「第三机」将街道的遮蔽物应用至最大限度，尝试接近克鲁兹的机体。克鲁兹变更事先决定的狙击点，巧妙地埋伏等待着──然而「第三机」仍然在绝妙的状况判断下一再突围。即便设下两、三重陷阱，那名操纵兵均毫无困难地避了开来。
恐怖的直觉，可怕的技巧。
克鲁兹从来不曾遭遇这种敌人。
终于接近至射程距离的「第三机」朝克鲁兹躲藏的废墟开枪，开始了ＡＳ之间的射击战。「第三机」的操纵兵完全活用机体性能与地形，一步步逼近克鲁兹。但克鲁兹也并非无能之辈，运用已安设的炸弹与出其不意的攻势，迎战对方的高超手腕。
结果是平手。
敌ＡＳ残存的右臂受损，不得已只好退出战场；克鲁兹这一方也由于唯一的火力──狙击砲的弹药用尽，几乎丧失所有攻击能力，只得撤退。
『──当然，我并不晓得对方的模样与名字。』
克鲁兹对毛讲完这段回忆。
『我也只有在黎巴嫩与那名敌人交手过。唉……我承认当时我也松了一口气，下次再战，谁知道能不能取胜……』
「哦……」
毛虽然只是模棱两可地应声，其实非常惊讶。
确实是很厉害的操纵兵，居然能将克鲁兹•威巴逼到如此窘境。
「要是知道名字就好了……」
『是啊，向作战总部推荐，就算花大钱也要挖角过来。』
克鲁兹非常正经八百地说着。
「哎呀呀，的确会不想与那个操纵兵为敌呐！」
『就是这样，懂了吧？天外有天，所以我才说比宗介高明的人要多少有多少。』
「嗯……」
毛无力地应了一声后，又对他提起重要的事情：
「可是……不能因为这种理由就不尽心替他援护喔？」
『嗄？这还用说？』
克鲁兹加强语气说着：
『那个阴暗沉闷的家伙要是没有我守在屁股后面，就什么也办不到了。我知道啦，我只是对他的得寸进尺有点不爽而已。』
「是吗？」
『是啊，所以你就别担心了。』
「那就好……」
她不再装出娇嗔的声音，回以真心松了口气的应答，切断了与克鲁兹的连线。
重新连结直通热线，这次改成呼叫宗介。
回应的果然是带着一丝不快的声音，得快点治愈他才行。
「宗介？」
『…………』
「你在听吗？」
『……嗯，什么事。』
彻底冷漠的回应。
「真是的，你又不是小孩了，别闹别扭嘛……」
『我并没有闹别扭。』
你也是这副德性……毛有点受不了，但还是费心劳力吐出娇柔的声音：
「呐，我虽然对你们像那样子大吼，不过你懂吧？我也有我的立场，克鲁兹又是那副德行，只有你才可靠。」
『…………』
「宗介？」
『……我当然懂，总是让你费心，真抱歉，毛。』
「谢谢……但是别告诉克鲁兹我对你说过这些话喔？」
『嗯，我保证。』
与刚才截然不同，宗介以听起来颇开朗的声音回答。
就这一点来说，宗介果然也还是个男人啊……毛不禁生出莫名感慨的心情。
「真的？」
『嗯。因为克鲁兹是个在精神上还不成熟的男人，我要是不忍耐就玩不下去了。』
「嗯，谢谢。可是……唉……他的确有一手，所以就请你多担待些啰？」
接着，宗介与之前的克鲁兹几乎如出一辙地闷声呢喃：
『唔……可是……』
「可是什么？」
『我刚才的话是认真的。像克鲁兹那种程度的家伙要多少有多少，他自恋过头了。』
宗介以辛辣的语气说着。先前斗嘴的余波果然还残留着。
「是…是吗……？」
『我没骗你。这世界可是人上有人，实际上当我在中东当佣兵时，曾经和手腕惊人，以克鲁兹的程度完全无法相比的狙击手交战。』
宗介仿佛回顾遥远记忆般低喃着。
另一方面，毛──
「那个──你说的该不会是……」
『回想起来，那是「两年前在黎巴嫩」。当时我隶属某富翁出资的游击部队，虽说只是第二世代，但还是有ＡＳ。我因为在阿富汗的经验被雇用，成为ＡＳ小队的一员──』
「喔。」
接着二十分钟，毛听着「第三机」的操纵兵叙述才刚听克鲁兹叙述过的那场战斗。
『──就只差一点。』
宗介感慨良多地说道：
『我用尽所有技术──还是无法解决对方。剩下的右臂也遭到破坏，只能逃回去。真是恐怖的男人，那个敌人不杀我，其中到底有什么内情呢？』
「不，那似乎只是弹药用尽而已。」
『你说什么？』
「……没什么，别在意。」
即使现在告知真相也于事无补。毛挥挥手，装作什么都不知道。
『……总之，世界上还是有这种男人，准备周到且深谋远虑，拥有惊人的集中力，还有克鲁兹望尘莫及的忍耐力……真不想再次与那个操纵兵为敌。相反地，若是能成为我方同伴，不知道会有多可靠……』
「该怎么说呢？这个业界还真小呢……」
『你说什么？』
「没事，别在意。」
毛感慨地低喃。
此时，运输机的机长通告所有人：
『机长报告！现在通过地点Ｈ！高度九○○○呎！舱门开启！各ＡＳ搭乘员准备！』
「……喔，野牛２号，收到！」
毛连忙回应。
『野牛７号，收到。』
『野牛６号，收到。』
轰隆──地震动。停机库后方舱门缓缓打开，射进强烈日光，乱流在停机库内撒野。
『呼叫各ＡＳ搭乘员，现在天候晴朗，风向南西，六节──』
与运输机机员的声音响起同时，许多情报也传向机体的ＡＩ。
『──完毕，祝好运。』
「感谢！听到了没，兄弟们？」
毛一喊──两名自觉零蛋的最佳拍档一齐应声：
『野牛６号，收到！别吓到尿失禁啊！阴沉中士？』
『野牛７号，收到。你才不要在后面扯后腿。』
受不了，真是令人伤脑筋的小朋友们。
但是不需要担心，完全不需要。
「好！好！ＯＫ！跟上啊！」
毛按下固定机身电磁锁的解除开关。
她的Ｍ９立刻滑过导轨向机外飞去。
［完］
本章完
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