３：白与黑（承前）

３：白与黑（承前）

一○月二○日　一九○五时（西太平洋标准时间）

美利达岛基地　北部　演习场

对战状态的驾驶舱萤幕上，资讯有如波涛汹涌般席卷而来。

透过数位影像，光学感应器捕捉到的景观令人眼花撩乱地不断显现。

夜色逐渐降临于原始丛林。在鲜红与暮紫色浑然一体渲染而成的天色之下，墨黑色的树林因机体造成的强风而剧烈摇晃。

这些景色连残影都还来不及在萤幕上形成便已消失。

眼前有许多计量仪表，包括频繁起伏的Ｇ量表、控管纵横八方旋转姿势的网格，以及战斗模式下的可变式座标。目标锁定框与动作指示线狂暴地移动，能源计量表则是不停地伸缩，紧接着ＡＩ的蜂鸣警报声急迫地响起。

《接近警报！》

左后方，八点钟方向。

克鲁佐中尉的Ｍ９紧迫盯人地直追而上，逼近在丛林中奔驰的〈强弩兵〉。

漆黑的机体紧追而来，橘红色的双眼仿佛燃烧的火焰一般。

「…………！」

接触！

宗介的〈强弩兵〉以毫米之差闪开了黑色Ｍ９的攻击，对方的训练用刀擦过了〈强弩兵〉的装甲。

刀光又一闪，反复不断的突刺、横扫、回旋踢连续出招。

时而挑衅，时而冷静，流露出一股仿佛跳舞般独特的节奏。在其满溢着力量的模样之下，同时散发出宛如湖水般冷静、深不可测的气息。

（这些动作是怎么回事？）

宛若人类──非常状似人类的动作，无法想像对方竟然是架ＡＳ。不只是肌肉的跃动或热汗的气息，似乎还能感受到心脏的鼓动与骨骼的摩擦声。

最重要的一点是……这架黑色Ｍ９──

（好强……！）

没错，很强。足以匹敌自己……不，甚至还在自己之上。迄今在格斗战中，遇到技巧如此高明的操纵兵的次数根本屈指可数。

贝尔法刚•克鲁佐中尉──究竟是何方神圣？

宗介持续使出牵制攻击，接着操纵机体朝后方跳跃。

〈强弩兵〉与Ｍ９等「第三世代型ＡＳ」的跳跃力，较以往的机种大幅提升了许多，以人类来比喻，其力量好比能够轻松跳越两层楼房。参考蚱蜢足部关节构造而开发出来的机体足部，其产生的爆发性加速力甚至凌驾于任何车辆与飞航机器之上。

然而克鲁佐的攻击却执着地彻底。黑色Ｍ９晚〈强弩兵〉一步跳起，却紧追上滞留在半空中的〈强弩兵〉，在空中冲突，并粗暴地扣住了〈强弩兵〉的脚踝──

「？」

宗介察觉时，〈强弩兵〉已被逆转朝下坠落！

克鲁佐利用自己机体的冲劲打破了〈强弩兵〉的平衡，黑色Ｍ９更进一步地扣住了机身上下颠倒，正向下坠落的〈强弩兵〉。

黑色Ｍ９接着顺势跨在〈强弩兵〉身上，打算让它直接撞击地面。

宗介灵巧地操纵机体，结合膝蹴与肘击将对手弹开，然而机体仍然直逼陆面──来不及了！宗介瞬间缩起机体，〈强弩兵〉由肩部着地。机体在撞击地面后翻滚了几圈，飞泥四散。就连最尖端的冲击吸收系统都无法化解地冲击直袭宗介全身。

「……呜！」

没口德的士兵常会戏称ＡＳ为「摇摇杯」。这句话的由来是因为ＡＳ战斗时，强烈的冲击会毫不间断地落在驾驶者身上。眼前的宗介就仿佛调酒师手中来回甩动的钢杯里摇晃的冰块一般。

宗介无视于冲击的痛苦，操纵机体跳起身，迅捷地确认萤幕上的损害报告，同时重新朝敌机迈步前进；克鲁佐的Ｍ９则是一派轻松地站了起来。

『如我所想，相良中士，你只是个二流的操纵兵。』

克鲁佐透过无线电如此说道。

「什么？」

『你的战斗空有「技术」，却毫无「艺术」可言。你了解这两者间的差别吗？』

「…………」

『不了解吗？所以我才说你是二流……有二流的前任长官，就有二流的部下，我还真是被配属到了一个差劲透顶的小队呐！』

前任长官指的正是马卡兰上尉，看来他似乎无论如何都不忘要侮辱死者。

克鲁佐机在宗介的警戒下徐徐回头，并扔掉了训练用刀。训练用刀的刀刃是含有水性颜料的氨基钾酸酯，简单地说就是与签字笔相同的构造。与实际战斗用的单分子刀的差异在于，遭到「斩击」的部位只会留下颜料痕迹，不会真的杀伤训练的对手。

「…………？」

『把那种玩具丢了吧！难道你不想以真功夫和我一决胜负吗？』

黑色Ｍ９自腰间的武器装备架抽出一把大型刀具，不，称它为「短刀」似乎更贴切。其长度与宽幅都比一般刀具大上好几倍，外观散发出阵阵灾厄般的危险气息。

这是以色列兵工厂 (ＩＭＩ)所制造的单分子刀──〈赤色刀刃〉。

这是因其可靠性而被广泛使用的〈黑色刀刃〉系列的大型化模型。以色列军的ＡＳ部队便是利用这武器，一一血祭其他伊斯兰国家的Rk—92与〈Mistral〉等ＡＳ。经过实战的历练与多次的样式变更后，发展出这个质实刚健的外型。〈赤色刀刃〉的设计，是为了能够在贴近拥有重型装甲的敌人时，给予致命的一击。

手持那把短刀的黑色Ｍ９只需轻轻一挥，便足以切断〈强弩兵〉的手足，甚至将驾驶舱一分为二。

『怎么了，不拔刀吗？你应该有装备ＧＲＡＷ—２才对吧！』

ＧＲＡＷ—２指的是〈强弩兵〉身上装备的单分子刀。

（他是认真的吗……？）

如同克鲁佐所说，〈强弩兵〉的武器装备架上的确有ＧＲＡＷ—２。不过，以这把单分子刀干架，已超过在酒吧因琐碎小事引起纷争的层次。以造价高昂的ＡＳ相斗本来就不是什么适合宣扬的事了，若是再拿出实战使用的真刀，那简直是太夸张了。

有哪个长官会为了这种打发无聊时间的干架搞到这种地步？这个男人究竟是──

『我要上了！』

脚一顿向后踢出一道泥土，黑色Ｍ９冲刺而来！

「！」

急速接近！灰浊色的大型刀刃划出一道锐利的弧线迫近宗介。

猛然缩回上半身的瞬间，耳际响起一道金属断裂的刺耳尖鸣。〈强弩兵〉手里所握的训练用刀被对方从中剖断。倘若方才没有移动机体，驾驶舱肯定会被一分为二吧！

克鲁佐毫不留情地持续迈步逼迫。有时从下段提刀上切，或是横向扫砍，更或是由上而下的斜劈。〈强弩兵〉的装甲被割裂出一道道浅痕，激溅出刺眼的火花。

宛如极冰的杀气自对方每一个举手投足中散发而出。

（这家伙是认真的。）

于是宗介不再犹豫，自机体的武器装备架拔出单分子刀。他不打算开口说「等一下」或询问「为什么」，既然对手想干到底，他自然没有挨打的道理。

『没错，不必客气，放马过来吧！』

双方一跳拉开距离，造成一阵泥泞飞溅。

「Ｒ！ＧＰＬ开到最大！运动管理模式变更为Ｄ１，解除所有训练用限制！」

《收到。ＧＰＬ最大值，Ｄ１启动，所有ＰＬＤ解除。》

ＡＩ复诵之后，开始提升发电机动力输出，并将运动控制软体完全变更为实战装备。

《警告。建议将运动管理模式设定变更为Ｃ１。》

「什么？」

《要启动Λ式驱动仪，推测使用Ｃ１模式较为适当。此结论主要根据有六：一、过去五次实战资料的统计；二、开发负责人巴尼•摩拉塔的初期内建设定为Ｃ１；三、基于Ｄ１的同步动作增幅度设定──》

「之后再说！」

《收到。》

克鲁佐的Ｍ９逐步逼近，〈强弩兵〉则蓄势待发。

昏暗的天色缓缓沉降。演习场上，两架机体激烈地冲撞。

基地内，司令室的大型萤幕正从各种角度显示着两架机体战斗状态的资讯。

泰莎摒息注视着宗介与克鲁佐的激烈对战。

两架机体的身影纵横八方，在逐渐被昏暗笼罩的茂密丛林中自由穿梭，仿佛上演一场时合时分的巨人之舞。树干枝枒在钢铁的肢体舞动之下被大量碾毁──

「我并不赞同这种作法。」

理查•马德加斯中校在泰莎身旁说道：

「无论目的为何，在其他士兵看来只会认为我们默认这种个人的私斗。这不是良好的示范，我们一定要彻底实践规定才行！」

他推了推眼镜，对萤幕投以质疑的视线。泰莎瞥看他的脸色，不禁吐出细微的叹息：

「这也无可奈何。如果不以这种方式试试看，就无法引出〈强弩兵〉的力量……」

「舰长，我不明白这种作法有何意义。若是假想实战的演习，平常就已经有实行了。既然如此，为何还要演出这场闹剧？在酒吧惹事生非，未经许可使用队上的机械设备，甚至还让他们使用危险的实战装备……」

是的，这场冲突从一开始就是设计好的。

泰莎允许克鲁佐实行他的提议，挑衅对方、出言侮辱，甚至以私斗的形式企图将宗介逼到无路可退。之所以这么做，主要是认为──如此一来或许可以驱使〈强弩兵〉启动Λ式驱动仪──或是至少能够获取接近启动的资料。

「我并不打算放水，请您要有所觉悟，最糟的情况是他可能会因此而送命。」

克鲁佐当时如此告知泰莎。在她打算回应：「这样是得不偿失」时，新上任的中尉以冷酷的声调补充说道：

「如果只因为这点战斗就丧命于我的手下，那表示他的程度不过如此──那架机体也不过是个废物。如此一来，作战总部也不会想要继续依赖那架机体了吧？」

这番冷静透彻且极为合理的言论，令泰莎无从反驳。如果「反对」这番言论，就等于自己不相信宗介。

马德加斯凝视着司令室的萤幕，继续说道：

「即使从安全方面考量，这种作法也有点过头了。我们是以战斗为职业的集团，并不是街头混混。我们的举动应该像绅士一般，有计划性且依据一定的规则来行使武力，像这种形式的野蛮决斗──」

「战争并没有野蛮或绅士可言吧？」

这句不像会出自泰莎口中的话语，让马德加斯为之一惊。

「说出这种话，是否太过傲慢了呢？」

「……这……舰长您说的没错。」

他如此回复的同时，眼神在一瞬间流露出哀悯怜惜的神色。

各式各样的资料，从〈强弩兵〉身上的中介装备传送回来。包括操纵员的心跳次数、脑波、脑内电磁波、近红外线测定值、机体骨架的温度、张力、ＡＩ〈Ｒ〉的状态以及其他各种状况……这些资料全都会被记录下来，交由技术军官雷明少尉逐一检视。

要是他知道他被像一只白老鼠一般对待的话，会怎么想呢？

要是他知道对他做出这种事的人是自己的话，会怎么想呢？

他可能会轻蔑自己吧！

感觉光是今天发生的事，就已让他离自己愈来愈远。比起东京与美利达岛之间的距离还要远得多。

（巴尼……）

脑海中浮现出一张已经不在世上的少年脸庞。

这一切果然还是得怪我自己吗？怪失去了你，对前方感到一片灰暗，却还被他所吸引的自己。你留下的那架机体拯救了我们好几次，对此我们深怀感激，然而──那架机体的存在却同时掘下了他与我之间的沟壑，那是不管怎么做都无法填补的隔阂。

为何在顺安事件时，搭上那架〈强弩兵〉的人偏偏是他？为何不是其他人？

实际上，沉浸在思考中的时间仅仅只有数秒左右。

察觉马德加斯依然抱持不满的态度，泰莎说道：

「……一般演习程度的紧张感无法启动Λ式驱动仪。士兵的精神状态在训练与实战的不同状况下，会产生决定性的差异……马德加斯应该也非常了解吧？」

「当然，我早在福克兰就记取了这些经验。」

泰莎想起，马德加斯在八○年代初期福克兰战争时，正是担任英国海军攻击型核子潜舰的副舰长之职。

「舰长……我所『不明白』的是，为何非得做到这种地步来确认那架机体的效能性？无法在扣下扳机时确实启动的武器，无法称之为军事武器。难道说不依赖那种东西，就无法研商出其他对策吗？对军事武器系统来说──绝对必要的条件并非革新性或破坏力，而是纯粹的信赖性。」

「你的意思是，〈强弩兵〉是不良品吗？」

「是的。我无论如何都无法喜欢那架机体。」

这句话让她感到一股带着忧郁情绪的莞尔。泰莎隐约感觉到，马德加斯其实并不怎么欣赏宗介；她也察觉到，他对宗介的看法与他对那架机体的意见完全相同。

「相良中士也这么认为吧……这就是问题所在。」

持续不断，一次又一次的攻防。白色与黑色的身影仿佛纠结在一起似地，伴随着爆发出的巨响与闪光，在茂密的丛林中来回奔梭。机体飞驰的急风形成乱流，树藤与枝叶纷乱飞舞，四处散落。

『真难看，真是丑陋的战斗。』

克鲁佐说道。

「难看？」

『就像个金属玩偶，毫无灵巧性可言──』

克鲁佐从死角朝〈强弩兵〉袭来，使出了一道回旋踢。宗介操纵机体踏实地面，与对方相撞，勉为其难地接下了这一击。

『太逞强了──』

任由机体因冲击而失去平衡，黑色Ｍ９反而借力在空中回旋，单分子刀借着回转的力量高速斩击，切开了〈强弩兵〉的左肩。羽毛状的两片散热零件其中一片断落，冲击吸收剂的容器槽也随之破裂。

『──缺乏柔软性。』

黑色Ｍ９单手倒立，施展出宛如旋风般的华丽踢击。右脚接着左脚，颈部遭到横扫而来的踢击，〈强弩兵〉顿时一阵摇晃。

「…………！」

乘着攻势的余威如陀螺般原地旋转后，黑色Ｍ９重回矗立于大地的雄姿，〈强弩兵〉则后退了几步，从肩膀冒出白烟。

『如何？如果使用Ｍ９系列的机体，希望你至少也得能够秀出这种程度的动作。』

「意思是说要很会表演特技吗？」

『哦～』

「如果是我，就会在你表演前给你最后一击。」

『看来你还有闲情逸致耍嘴皮子嘛……那么，就如你所愿！』

双方随即激烈地冲撞在一起。爆发性的力量与力量相互冲击，振动了大气，连周围的丛林都随之晃动。

〈强弩兵〉踏出轻盈的脚步，宛如箭矢般不断朝敌人突刺。克鲁佐则曲身避开攻击，同时一刀挥向〈强弩兵〉的身躯。宗介在千钧一发之际扭腰横向跳开，才得以闪过扫向身躯的那一击。

虽然表面上还逞着口舌之快，但事实上宗介已感到焦躁不安。

克鲁佐很强，而且不是普通的强悍。各种动作就好像流水一般，形成某种和谐。非但不会被任何动作诱导上钩，还能看破各式各样的佯动。而且──只要发现宗介有任何空隙，水流就会立刻转变为激流，冲破防守袭来。

克鲁佐的攻防毫不停息，一边说道：

『你也差不多该拿出真本事了吧！在欧洲，像你这种程度的操纵兵随处可见，如果是ＳＡＳ的强袭机兵小队，像你这种程度的排名从下面数上去还比较快。』

「你是前ＳＡＳ吗？」

ＳＡＳ，是世界上赫赫有名，拥有顶尖实力与实战功绩的英国特殊部队。宗介原本以为克鲁佐这个名字应该是非裔法籍人士──

『这种事无关紧要。』

激烈的巨响与振动冲击着宗介，克鲁佐的短刀深深地刺进了〈强弩兵〉的腹部。

『──在那之前，先担心一下自己的小命吧！没用的马卡兰正在那个世界等你喔！』

「啧……！」

ＡＩ迅速地接二连三提出损毁报告。

《警告！发电机损伤，规模不明。主能源电缆断裂。第二冷却装置，功能停止。腹部直纹电磁肌肉，损伤──》

虽然ＡＩ没有报告，不过似乎连空调系统都遭到波及。因为高度密闭的驾驶舱中已逐渐渗入一股金属烧焦的气味。

『怎么啦？』

接着是一道毫不留情的殴击。

『你在看哪里啊？』

再来一道冷酷的斩击。

『你到底有没有心想打啊……？』

黑色Ｍ９往晕头转向的〈强弩兵〉侧腹补上一记追击的膝蹴。八吨重的机体被一击弹飞，以后背狠狠地撞向地面。

随着高亢的警报声以及从骨骼、肌肉、装甲发出的压轧哀嚎声，ＡＩ发出了警告。

（再这样下去……）

宗介怎么也无法想出能够闪躲这一串连续攻击，并有效反击对手的方法。

『我不是叫你拿出真本事吗！』

黑色Ｍ９向高空一跃，反手举起短刀朝〈强弩兵〉急速下坠，仿佛一只正要袭击地面猎物的狰狞雄鹰。

就在千钧一发之际，〈强弩兵〉向右边一个翻滚闪过了刀尖。克鲁佐黑色Ｍ９的单分子刀深深地插在刚才〈强弩兵〉驾驶舱所在的位置。宗介抽出自己的刀将其从中横砍成两段，〈赤色刀刃〉一分为二。

〈强弩兵〉仅靠后背肌肉的瞬间爆发力，便从仰躺的状态顿时弹到半空中。这是被称为「Jackknife1」的机动动作，模仿自叩头虫的跳跃。比起运作ＡＳ的手足起身，这个方式更能及早回复直立的姿势。

凭着人类办不到的轻盈敏捷，〈强弩兵〉即刻返回作战姿势，同时挥起自己的短刀。

然而在宗介察觉时，Ｍ９已弯下身躯侵入〈强弩兵〉怀中，接着大幅沉腰，敏锐地转身──当他警戒到这些不自然连续动作的瞬间──

「？」

机体已被牵引至前方。

一瞬间，重力似乎从垂直转变成水平，接着便是一道沉重的冲击，随后在某种压倒性力量的作用下，〈强弩兵〉朝后方飞出。

〈强弩兵〉八吨重的机体横飞过茂密的丛林，无数的树木应声倒下。泥土沙尘如夜雾垄罩般飞散，四周顿时成为蒙蒙一片。〈强弩兵〉后背陷入地面，升起冉冉的灰白色蒸汽──然后便无力地横躺在原地。

「怎……」

怎么可能！刚才的冲击是怎么回事！

刚才的冲击，不但使自己头昏脑胀，全身还麻痹得难以动弹。那并非单纯的打击技，而是完全不同的技巧。

难道，那架机体……？

黑色Ｍ９的双眼笔直地睨视着自己。

「……不可能。」

宗介艰涩地发出声音。

不可能！那架ＡＳ怎么可能会装置有Λ式驱动仪？〈米斯里鲁〉拥有的Λ式驱动仪搭载型机体就只有这架〈强弩兵〉。正因如此，自己抽到的才会是下下签，被强加上非他所愿的责任，扛起操纵这架功能不稳定的军事武器之任务──

『站起来，中士。』

克鲁佐说道：

『把那架机体的力量全部使出来给我瞧瞧！听懂了吗？我说的是「全部」！再不使出来的话──下一击你可就死定啰！』

〈强弩兵〉站起身，机体的膝盖颤抖着，肩膀也大幅地上下起伏。这是因为机体完全反映出宗介本人身体之损伤的缘故。

（只能用那一招了吗……！）

Λ式驱动仪，就是装置在这架搞得自己心烦意乱的机体内，未知的神秘机能。没想到居然要在这种情况下再度仰赖这个玩意儿！

到底能不能发挥作用呢？这架机体会不会再次背叛自己？怎么会有这种愚蠢的战斗？是否放弃战斗，选择逃离现场才是上策呢？

『准备了！』

「…………」

深呼吸。宗介踏定双脚，稳住上身，与克鲁佐正面对峙。

Ｍ９一跃而起，黑色的机体愈来愈接近面前。

〈强弩兵〉以拉满弓弦的要领举起了右拳。

灌注力量于意念，想像着将破坏力倾注于一点──

（出去吧……！）

挥出拳头时，克鲁佐也动手了。

下一瞬间，〈强弩兵〉弯身如弓飞了出去，猛烈的冲击袭向驾驶舱。宗介感到意识开始模糊，翻滚得天旋地转，丛林的风景在身边紊乱地回旋，当他撞击地面的瞬间，眼前除了一片漆黑之外，只剩下头晕目眩。

ＡＩ高嚎着损害报告，震耳的警报持续鸣响着，却进不了宗介的耳朵。

『真弱……太逊了。』

克鲁佐开口说道：

『看来，你也不过是只养尊处优的家犬罢了。』

「…………」

还是不行。

体认到这个念头时，宗介的意识也坠落到深沉的黑暗中。

「看来已经结束了。」

马德加斯摘下深蓝色的帽子说道。他接着拿起了黑框的眼镜，举起手背揉了揉疲累的眼睛，这时才感觉到房间里有点闷热。

「果然什么都没发生。这么一来就证明我们无法善用这架机体了。」

「还不能判断是否什么都没有发生哦……雷明，数值的变化如何？」

泰莎冷淡地应答，并转而询问技术军官诺拉•雷明少尉。她正位于邻座，使用个人电脑监视着Ｍ９与〈强弩兵〉传送来的资讯，目光始终未曾离开监视器。她平静地回复：

「还比不上之前在贝里尔道卜岛战斗时的状况。ＴＡＲＯＳ虽测出该脑波──γ波，但幅度非常低。中核机组的相位干扰波量子素子的波谱分布有变化，从柱状视丘轴的Ｎ极开始……大致到Ｅ层第十五区一带为止，不远的Ｐ层第四十二区的九○度附近也有。」

「是蓝色的部分吧？」

「是的，请看。这两个地方……连在一起。虽然还是有希望，但离驱动还有段距离。」

「……如果观察防御反应，是Ｎ层○度的正负四○吧，是否与米勒假设有关？」

「不能就此断定，不过我很在意──」

马德加斯只能投出阴郁的目光，旁观着在五颜六色的立体影像与图表前辩论的泰莎与雷明。他完全无法理解两人的对话，只知道内容似乎与脑部科学及物理学有关，除此之外都一窍不通。就算是取得数个学位的他，对这些领域完全不同的讨论也摸不着边际。

雷明是出身于ＭＩＴ的才女，虽然没有军籍经历，不过泰莎为了失去开发者的〈强弩兵〉而特地挖角她加入。她虽然不像泰蕾莎•泰丝塔罗莎一般拥有特殊能力，但仍算是所谓的「天才」吧！至今所见熟知ＡＳ与ＥＣＳ的技术人员，也压倒性地以年轻人居多。

马德加斯从以前就觉得，这些由年轻人发明的各式新型军事武器有种不协调感。不仅是那个令人怀疑的Λ式驱动仪，就连其他如ＡＳ、电磁迷彩系统 (ＥＣＳ)、钯核融合电池、〈De Danann〉的超级ＡＩ、ＴＡＲＯＳ、超传导推进 (ＳＣＤ)、电磁乱流控制系统 (ＥＭＦＣ)……他们制造的所有武器都是如此。

话说二十年前──马德加斯仍可说是青年的时期，完全没有任何征兆显示这类新装备会问世。那是个好不容易可以将称得上电脑模样的电子计算机，逐渐装置在火箭与战斗机上的时代。光是嘴巴说出「巨型机器人」与「透明化装置」之类的词语，身为职业军人的智识就会遭到怀疑。那时街头巷尾还正流行着「侵略者游戏」，那种粗糙的点阵图，光是动一动就会让大家开心得不得了。

过去马德加斯所指挥的攻击型核子潜舰，至今仍是世界首屈一指的高性能船舰。然而与〈Tuatha De Danann〉相较，那艘核子潜舰便与二次大战中的柴油动力潜舰没两样。

泰蕾莎•泰丝塔罗莎是个善良的少女。但是，她与和她同类之人所发明的……这些恐怖无比的产物到底是什么呢？自己所跟随的她与那艘潜舰，以及这个部队确实拯救了许多人的性命。不过，为什么内心里却愈来愈质疑这些存在的根源呢？

泰莎与雷明的讨论持续了整整五分钟。

「从Ｅ—００５号机传来的观测数据呢？」

「什么也没有。」

「这代表其他预想中的的电磁波也没有出现吧？」

「观测环境原本就有所限制，所以无法断言。器材也是临时凑合出来的，也许还得多费点时间分析详细状况……」

「没关系，就重新检视假设，首先就从重新构筑单纯一点的模型着手吧！操纵员的问题也是，也许有什么方法能加以改善也说不定……我很期待你的分析喔，雷明。」

「是……是的。」

雷明在机械的夹缝间流露出一丝没有自信的表情，那一幕没有逃过马德加斯的双眼。那恐怕是因为即使天纵英才如她，要透彻地了解那个系统的全貌，仍是感到力不从心吧！而且还是由年纪比自己小了一轮的少女抛下这些莫名的要求，雷明说不定还会产生近似于劣等感的感受。

不过泰莎似乎对此浑然不察，转向了马德加斯。

「……我要稍微休息一下。如果有任何情况，请到医疗中心找我。」

「医疗中心…吗？」

「因为那里正好方便我浅睡一下，而且我也想去补充用完的湿敷布……」

嘴上才说着，她已迈步走向司令室的出口。不知道是不是多心了，她踩出的步伐幅度看来比平常还大。而且虽然她说要去休息，但是样子看起来却有点过于慌张。

（果然还是会担心他啊……真是的。）

就是这么回事──她对那个中士的状况一定是在意得不得了吧！

当泰莎的背影消失在自动门另一头之际──

「那个……中校。」

雷明少尉突然从后方叫住马德加斯。

「什么事？」

「卡力林少校今天会回到基地吗？」

「应该会，有什么事吗？」

「不，只是想与少校商量〈强弩兵〉周边装备的事情，想说该发邮件……还是直接问他好呢……我有点烦恼不知该怎么做。」

「那是你的自由，不过别给少校造成困扰啊，奇怪的谣言会影响军队的士气。」

「当…当然不会……更何况，那是误会，为了少校的名誉，我绝对没有跟长官──」

「我知道…我知道了！不用再说了。」

马德加斯厌烦地挥挥手，打算回自己的办公室时，又被负责通讯的中士给喊住了：

「请稍等，中校。」

「这次又是什么事？」

「不……那个，从雪梨作战总部传来了讯息。」

「起来啦，你这个派不上用场的阴沉中士。」

睁开眼醒来，宗介发觉一脸仿佛被人欠了几百万似的克鲁兹•威巴正俯视着他。

「…………」

宗介躺的地方正是医疗中心的病床，映入眼帘的是洁白的天花板与无机质的日光灯光线。隐约还能回想起他是被整备兵从机体中拖出，但是之后的事就不怎么清楚了。

「还大言不惭地说要帮我报仇？怎么搞成这样啦！真是有够丢脸的！」

克鲁兹如此说着，倒是将自己在酒吧的拙态搁置一旁。他看起来虽然活蹦乱跳，但同时却又明显地一脸不快。

「克鲁佐中尉呢……？」

宗介起身询问，只见克鲁兹朝别处扬了扬下巴。克鲁佐这时正好从位于这间宽阔房间对面，以布帘隔开的诊疗区走了出来。他腋下夹着揉成一团的汗衫，正向军医道谢，强健的左臂上仔细地包裹着全新的绷带。

「…………」

「那场干架其实是实验啦！是那个混帐跟技术科、司令部同伙设计出来的玩意，连我也被当作道具算计进去啦！可恶……」

想也该是这么回事……他已预料到了。明明使用实战用的武器战斗了那么久，司令室却没有提出任何制止的警告。若非小队的上级单位默认那场私斗，就是故意促成的。这种事就连宗介也不难想像出来。

（换句话说，我和那架ＡＳ都成了〈米斯里鲁〉的白老鼠吗？）

还真是个崭新的任务啊！根本不需那种迂回的手段，直接命令他「战斗」不就得了！

不晓得以如此手法对待自己的泰蕾莎•泰丝塔罗莎作何感想呢？应该也不会愉快吧？关于这一点，他多少想像得出来。

苦涩的败北感萦绕于他的胸口。

那个中尉并没有为了一决胜负耍弄任何伎俩，自己纯粹是因为实力的差距而败给他。如果是实战的话，他早就已经死了个透彻，跟那个造价高昂却一点用处也没有的实验机体步上相同的命运了吧！

早知道就干脆接下攻击，让那架ＡＳ被毁掉就好了。让那架机体无法再度使用，反正责任也得归咎于克鲁佐。这么一来，自己就可以再──

不，这是什么蠢念头？就算破坏掉〈强弩兵〉，自己也不能重返东京的任务啊！上级是不可能推翻行动方针的。可是，所有问题的元凶不就是那架ＡＳ吗……？

（千鸟……）

对不起。但是，以我微薄的力量什么也办不到。不光是你的事，甚至就连死者的名誉我也无法守护，就连自己的荣誉也是，什么都办不到。

我以前曾经像这样，觉得自己如此无力吗……？

「来啰。」

克鲁兹轻声低语，宗介才回过神。贝尔法刚•克鲁佐走近两人。

「终于醒了吗？中士。」

他的语气听不出丝毫慰劳的温情：

「等一下去停机库，在整备小队的文件上签字。接着完成刚才『演习』的报告，二五○○时以前提交给我、雷明少尉、卡力林少校与泰丝塔罗莎上校，只要其中出现任何一项不正确的叙述或书写格式错误，无论几次都要从头写起。明天早上到第一停机库前集合，从○六○○时起开始进行磨练训练。威巴，你也要来，部队中拥有ＡＳ驾驶资格的人全部会由我加以重新锻炼。」

「…………」

「虽然马卡兰对你们很宽容，但我不一样。因为我不想像马卡兰那样，死在路边之后被后继者给予无能的评价！你们最好给我做好心理准备！」

宗介等人一声不吭。事实上，他们的确在胜负的对决中输了。即使上尉被出言不逊地侮辱，他们除了忍气吞声外也无能为力。

「没有疑问的话，就此解散。」

「我有疑问。」

宗介压抑着自己的声音回道。

「说吧。」

「……将我击倒的是什么攻击？那架黑色的机体上装有Λ式驱动仪吗？」

克鲁佐听完便不屑地哼了一声：

「就算不使用那个机能，也能简单击溃你与〈强弩兵〉。应该说，Ｍ９这种第三代ＡＳ即使以一般的方式操作，也能发挥那样的潜力。」

「那么，那道冲击是──？」

「──那是复合了在东方被称为『贯劲』与『寸劲』的武技，一开始以猛烈的冲击渗透敌机与操纵兵，接着打飞对方的身躯，根本没必要使用Λ式驱动仪。」

宗介回想起在酒吧的斗殴，看来是与当时相同的武技。

那时从宗介所在的位置只看得到克鲁兹的下腭被推出去，但是看来并非那么简单。

「只要配合敌方与自己的呼吸步调，Ｍ９有十二分的可能性足以使出那种技艺。不过就是将力量的流动引导至期望的形态罢了，就像是流水或火焰一样……懂吗？」

「但是，ＡＳ与人类的身体不同。」

「这种观念已经太陈腐了。Ｍ９系列的ＡＳ骨骼零件数量，平均来说比第二代ＡＳ多出两倍以上，凭着机体的复杂性与柔软度，绝不输给神所创造出来、更为精致的机制──也就是我们的人体。」

「…………」

「我刚才说过，你的战斗很『丑陋』。你不相信〈强弩兵〉持有的力量，只把机体当作车辆或直升机一般操作。」

「这么做有什么不对吗？」

ＡＳ又不是生物，充其量不过就是一架依照程式启动关节的机械罢了。将它称为「第二个身体」也不过是种比喻。即使拥有人类的身形，ＡＳ也只是一架以钛合金与高分子建材构成的机械。

「一定要直说你才会懂吗？」

克鲁佐插起腰，一脸无可奈何地叹气，紧接着便笔直地注视着宗介说道：

「你……厌恶那架〈强弩兵〉。」

「…………！」

「在与你战斗时我就很清楚了。举手投足，甚至拳头的动向或短刀的轨迹……都充满迷惘，而且毫无信赖、焦躁不安、犹豫不决。一眼看去是合理的，专家般的举止──然而却没有伴随着意志。你的心不在机体上，管他什么Λ式驱动仪，你的问题和那无关！」

克鲁佐的字字句句，都仿佛利刃般插进宗介的心口。

正如克鲁佐所言，他讨厌那架机体。虽然除了Λ式驱动仪以外，那架机体没有任何称得上故障的地方，但即使如此他还是不信任那架机体。要将生命托付在这架机体战斗，真的让他极度地厌恶。

难道是这样的心情，磨损了自己技巧的灵敏度吗？

对于被相互对峙的假想敌一口气突入核心，宗介内心感到十分动摇，根本无法反驳。而且这位中尉所叙述的内容，八成是正确的。

「给我听好，中士。」

克鲁佐倾身向前凝视，在仿佛连呼吸也能触及的近距离下严肃地注视宗介，像是要强调每一字每一句一般地说道：

「我们驾驭的这些名为ＡＳ的军事武器，不仅仅是交通工具，它可以说是战士肉体的延伸，而操纵员的心则会如实反映在机体上。在高程度的战斗中，些微的差异就会决定胜败优劣。要知道，不相信自己的肉体、力量的人，绝对无法击败今后的敌人。完毕。」

不待宗介两人反应，克鲁佐向后转身离开了医疗中心。

「真是的！新上任的长官竟然是个讨人厌的混帐……」

明知道可能会被对方听到，克鲁兹仍窣窣地杂念着。

「……可是，他说的也有点道理，克鲁佐确实很厉害。」

宗介正直地陈述自己的感想。

「哎呀……说到格斗是很强，其他的就不知道怎样了。」

「……其他技能大概也是一流的吧，听说他好像出身于ＳＡＳ。」

「咦？那他是来自加拿大的ＳＡＳ吗……」

一般说到ＳＡＳ，广为人知的莫过于英国陆军第二十二ＳＡＳ联队。不过，隶属于大英联邦的国家──加拿大、纽西兰以及澳洲的军队，也都各自拥有夸称拥有同等熟练度的ＳＡＳ。不但人际间的交流活跃，各国部队使用的臂章也都几乎相同，所以外人通常难以区分其中的差别。

「这么说来，我想起马卡兰大叔是出身于澳洲的ＳＡＳ部队吧！」

「是啊，的确是──」

话还没说完，宗介突然止住了口。

眼前，泰莎直挺挺地站在克鲁佐刚刚走出去的地方，也就是正前方的医疗中心出入口。她的右手倚在门框上，左手则抓着自己的麻花辫，以一副有话想说的眼神看向宗介的方向。宗介不知道是否自己多心了，总觉得她的脚步有点虚浮。

由于她从头到尾都不发一语，于是宗介等人便先开口了：

「……上校？」

「泰莎？」

「…………那…那个──」

当泰莎稍作迟疑之后正要开口说话时，舰内的军医哥德贝利上尉突然从医疗中心里跑出来高声喊着：

「啊！来了来了！泰莎！」

「是…是的？」

「迪克 (理查)传话过来！请你立刻返回司令室！」

「咦……我知道了，我立刻回去。」

泰莎有点踌躇不前，但最后还是什么都没对宗介说便急急忙忙地从门口消失了。

「…………？」

「怎么回事？是因为担心所以过来看看吗？」

「担心？担心什么？」

他是因为真的不懂才开口询问，于是克鲁兹便皱起眉头瞪向宗介，仰天摇头大叹：

「真是的……如果我是爱情连续剧的编剧，绝不会让你这种类型的人当主角啦！因为故事根本无法进展，收视率肯定会大幅下滑！」

「？」

贝尔法刚•克鲁佐一面盯着地下基地的地图，一面徬徨迷惑地朝将官专用的居住区前行，好不容易才找到了分配给自己使用的个人房间。房门没有上锁，一进入房间就看到托士兵运送过来的私人行李堆积如山。

将官专用的个人房间，就像简朴的饭店房间一般宽广。房间内几乎没有任何装饰，但是灯光明亮舒适，也有一些附设的家具。

他并没有立刻着手整理自己的个人行李，而是拉开空荡荡的置物柜与壁橱不知搜寻着什么。不过，两个月前仍使用着这间房间之主人的遗留物，早已一件不剩地全搬走了。

继续走近木制书桌，拉出抽屉摸索。抽屉中残留着一些纸张与烟卷的气味，最下层的抽屉则放了一本用了很久的圣经。

克鲁佐伸手拿起裹着皮面的小本圣经翻阅着，虽然期待书里会夹带有任何照片之类的物品，然而却什么也没发现。

翻开传道书的一节看了看，也只有在那页的右上方染上了些许手渍的痕迹。

《A living dog is better than a dead lion.》

──一条活狗胜过一头死狮。

在训练期间，偶尔会听到「他」说着这句警语。不管表态多少次自己是伊斯兰教徒，他也完全不当一回事。而自己──伟大的阿拉，请宽恕我──八成也喜欢这句话。

（前辈……）

他在心中喃喃低语，阖起了圣经。

将个人行李搬到房间内部后，克鲁佐返回大门口。此时，他发现有一位东方籍女子正站在没有关上的房门旁边，是梅莉莎•毛上士。

「原来是你啊！」

「正是如此。」

「我们有一年半没碰面了吧？」

「正确来说是六日不见。」

「也是……如果你想翻出遗物的话是白费功夫唷，因为这里老早就清理完毕了。」

「我知道。」

克鲁佐背对着毛，扛起橄榄绿的大型背包，将私人用品搬进房间内，同时硬是摆出冷淡的态度开口询问：

「他……有受苦吗？」

「这点谁也不知道，因为没有人亲眼目睹。」

「是吗……」

他原地停宕了几秒钟，才仿佛是想要说服自己一般地低语着。

往返门廊与房内好几次，将玄关的行李整理完善。毛没有帮忙，仅站在一旁问道：

「……那架Ｍ９是Ｄ系列试作机吧？回想起来，当时除了我参与的Ｅ系列机体之外，在设计蓝图上还有另一组外型类似的ＡＳ。」

「正如你所想的，这是被称为〈鹰 (Falke)〉的试验机型，吉翁特隆公司的多特蒙德工厂也只试作了两架。除了载重量比较大之外，与一般机型Ｅ系列的性能没什么不同。」

「有搭载跟〈强弩兵〉一样的装置吗？」

听见这个问题，克鲁佐这才明了她的来意。

「你很在意吗？」

「我可是两度差点死在拥有那种装置的敌人手里啊！」

「说得也是，我也看过报告了。我的回答是……并没有。虽然原本预定要搭载，但是研发者在那之前就已经自杀身亡了。」

「那么，〈米斯里鲁〉里有那种装置的果然还是只有〈强弩兵〉一架机体啰？」

「没错！所以我要好好锻炼那位中士与你们所有的人。彻底锻炼！」

而且也必须考量对抗的策略。如果让〈强弩兵〉能自由使用Λ式驱动仪的话，应该就可以研究出以一般机型的Ｍ９即可对抗的手段。只要再将研究成果传授给其他战队，当前就可以凭现有的装备支撑下去。这也是卡力林少校与泰丝塔罗莎上校的意思。

「我明白了，但是这可不像你呢！竟然会采用斯巴达教育的方式。」

「我也这么觉得啊。」

克鲁佐面无表情地耸了耸肩膀。

「……那个叫做相良的家伙。」

「嗯？」

「跟以前的我很像。光会逞强、虚张声势，却看不清周围，硬是勉强自己，将自己圈在框架之中，就像硬让自己坐在一张狭小的椅子上一样。明明只要他愿意，就能够摆脱那个框架的。」

「那个孩子真的办得到吗？」

「谁知道呢？但是持续那样的话，迟早会难逃一死吧！」

「…………」

「要不然也会成为真正的丧家之犬。」

「丧家之犬？」

「我指的是我们平日与之周旋的那群人。恶意会缓缓地酝酿而成，首先是厌恶自己，接着开始憎恨周遭，最后变得对世界上的所有人事物都抱持冷漠嘲笑的态度。就这样一点一滴，像时钟的短针一样缓慢地变化，这才可怕。」

「你是说宗介？怎么可能？」

克鲁佐并没有回复毛的话，只是如此说道：

「我今天累了，想稍微休息一下，你也回去吧。」

克鲁佐打开床头的背包，拿出干净的毛巾与肥皂走向盥洗室──然后又止住脚步。

「梅莉莎。」

「什么事？」

「请不要将我与前辈的关系说出去，要是让他们顾虑太多的话我会很困扰的。」

正要反手关上门的毛听到后，浮起淡淡的苦笑。

「遵照您的吩咐……那么就晚安了，班。」

「晚安。」

泰莎回到司令室，马德加斯以一脸严肃的表情迎接她。

「很抱歉，舰长。」

「紧急命令吗？」

「不，目前还不是，是从作战总部传来的Ｄ待机命令。Ｊ５—ＣＳ区域发生了Ｂ12ａ状况，对应程序到３ａ的部分已经完结，目前正在进行３ｂ的程序。」

所谓的Ｄ待机命令，指的是强袭扬陆潜舰〈Tuatha De Danann〉的出航准备命令。〈Tuatha De Danann〉必须维持在出击命令下达后，随时都可以在两小时内出海的状态。事实上，比起下达出击命令，「如果有万一的话，说不定需要发动ＴＤＤ—１，请做好准备。」的事件反而比较多。而维持待命状态的期间，则由数天到数周不等。

而Ｂ12ａ状况则代表「单独或复数以上的ＡＳ破坏行动」。六月时在东京发生的那个事件──虽然比较特殊──但是也符合这个状况。

因ＡＳ引起的恐怖行动？她有不好的预感。

「你刚刚是说Ｊ５—ＣＳ区域吧！地点是哪里？」

「香港。」

同时刻　香港某处

巡逻车鸣着警笛通过大道，因为在十字路口发生了冲撞车祸。而面对道路的邻近商店里则是传出了许志安的主打歌。

在透进些许红绿光线的房间里，伫立着一名男子。

「我回来了，先生。」

男子说道：

「已经如您指示，出动〈柯达尔ｍ〉扰乱南军的哨兵。在东京的弟弟也通报已做好准备，只要您下指示，随时都能置那女孩于死地。」

没有任何回应。应该有人居住的房间内部，由于灯光的缘故而显得一片漆黑。宛如吸收光芒，让人没有机会逃脱的黑暗。那个方向有一片非常──非常深邃的黑暗。

在那片黑暗之中，有个物体动了起来。

「您是说，明天晚上吗？」

男子一问，黑暗中随即传出一道粗哑机械化的声音：

「────」

「您希望是哪一种死法？」

「────」

「……遵命。那么我会转达弟弟明晚杀死那个名叫千鸟的女孩。这样您还满意吗？」

对于男人的询问，黑暗中的屋主以沉默表达了肯定的意思。