[13]

[13]

四月二十四日星期二。这天，七宝琢磨也和共同以「新秩序」为目标的同盟者──小和村真纪进行「密谈」。

结束密谈返家之后，时间已经是晚间十一点。为了不造成家人（包含帮佣）困扰，他已经在外面用过餐。琢磨有提早通知家里不用担心他，并告知自己会用完餐才回家。住在家里的帮佣应该大多都已经就寝，因此琢磨从不会带动门铃响起的后门悄悄进屋，以免吵醒他们。

「琢磨先生。」

但琢磨脱鞋的时候，一名稍微比他年长且等待他已久的青年向他搭话。

「老师在书房等您。」

这里说的「老师」是七宝家当家──七宝拓巳。这名青年是父亲的助理，应该是受到父亲吩咐才会等琢磨返家。琢磨虽然觉得麻烦，却也不能无视。琢磨回应青年一句「我明白了」之后便走向书房。

七宝家表面上的家业是投资顾问业，尤其擅长于天气衍生性金融商品的领域。农业走向品牌化，造成天气衍生性金融商品在粮食产业的职责缩减，但是相对的，太阳能成为先进国家的供电主流，因此日照时间的预测也成了企业收益计画中不可或缺的要素。七宝拓巳被称为「老师」，也是因为他是公认国内预测年度气象的第一把交椅。

不过，琢磨现在面对的七宝拓巳是师补十八家当家，魔法技能匹敌十师族的魔法师。

「坐吧。」

一进书房就听到这句话的琢磨，坐在不同于父亲所使用的厚重书桌的会客用沙发。

拓巳从书桌前面起身，坐在琢磨正前方。

「琢磨，高中生活过得怎么样？还愉快吗？」

居然特地在这种时间找我来闲聊？琢磨反射性地心想。他也知道这是开场白，但不悦的情绪胜过理性。

「老爸，我说过很多次。对我来说，高中不是享乐的地方。」

拓巳对儿子这番话露出无可奈何的表情。

「你真倔强啊。用不着凡事都这么绷紧自己吧？」

「我才要说老爸为何这么悠哉！」

拓巳松懈的态度，使琢磨的不耐烦情绪因此爆发。

「明明不到一年就要举行下届十师族甄选会议了，再这样下去，又会被墙头草七草抢走十师族的地位，七宝将非得对那些家伙低声下气不可啊！」

「甄选会议是从二十八家选出十家。」

拓巳教导琢磨的语气中，充满着徒劳感。

「只执着于七草家其实没有意义。琢磨，你应该也明白这一点才对。」

拓巳并不是今天才第一次讲这件事。拓巳甚至自觉在这一年，除了儿子完全不肯见他的日子以外，他每天都会讲类似的事情一次。

「有意义。」

而且，琢磨也未曾同意父亲的话语。

「七草家也只是二十八家之一啊。」

「那些家伙不一样。」

琢磨今天的态度也很顽固。

「琢磨。」

「不同。七草不一样。」

拓巳叹出洋溢疲劳感的一口气。

「究竟是谁灌输你这种坚持？」

「管他是谁都好！三枝背叛了『三』，还窃取『七』的成果才得到十师族的地位，这是无庸置疑的事实吧！」

「琢磨……『七草』还是『三枝』的时代，还没有订下十师族的准则。『七草』在宗师提倡十师族体制的时候已经是『七草』，而且能力在二十八家中也是出类拔萃。」

「他们出类拔萃的能力，不就是剽窃第三研与第七研的研究成果吗？身为第三研的最终实验体却溜出第三研，而且七宝从基础理论阶段就参与开发的『群体控制』，他们明明只从快完成的阶段稍微帮过忙而已，就厚颜无耻地当成自己的东西在利用。不只是我们七宝，三矢、三日月、七夕与七濑都一起被七草骗了！老爸为什么不以为意？」

「琢磨，七草家的魔法师也和我们一样是白老鼠啊。」

拓巳以苦闷语气说出的这番话，使激动的琢磨语塞。

「他们也是被打造出来的个体。只是他们不同于甘愿成为白老鼠的另外二十七家──更正，不同于另外二十六家，选择了自己的道路。这种事不应该被责备，反倒应该受到赞赏。」

「……老爸的意思是说，背叛、偷跑是值得赞赏的行为？」

琢磨费了一番工夫才挤出话来回应父亲。

「你现在不是也想偷跑超越现在的十师族吗？」

「这……！」

但琢磨的反驳如同落空的回力镖，回到他自己身边。

拓巳面对懊悔不语的儿子，轻轻叹了口气。

「算了。我早就知道我说什么都无法让你接受。」

琢磨的「谴责」与拓巳的「说服」都不是今天才开始。如同刚才所述，这对父子曾经进行数十次类似的对话。之所以至今依然无法不起口角，反过来说应该是无法割舍父子之情吧。

「我今天找你来是要说另一件事。」

「……在这种三更半夜？」

琢磨尽可能地挖苦父亲。

「因为必须在今天告诉你。真是的，既然会这么晚回来，那你就应该预先把行程告诉我。这样我就可以在你放学回来的时候先讲。」

不过，这也是导致琢磨自掘坟墓的行为。

「……抱歉。」

「没有必要向我道歉，但是去跟妈妈道个歉吧。她应该还没有睡。」

琢磨露出「糟了」的表情，眼神游移不定。拓巳无视于他，进入正题。

「琢磨，明天请假别上学。」

「老爸？你突然讲这什么话？」

琢磨疑惑的表情不是装出来的。他真的在质疑父亲。

「明天，在野党的神田议员会到第一高中视察。」

拓巳早已预料儿子会起疑，所以没有特别卖关子就说明理由。

「在野党的神田……奉行人权主义与反魔法主义的神田？」

「对。而且会带着跟班的媒体记者。」

「他们来做什么？」

琢磨如此询问，但其实他也已经预料到他们的目的为何了。想想最近大炒新闻的神田议员言行，就能大致明白他造访第一高中的用意。琢磨这个问题只具备确认的意义。

「大概是想作秀，藉此表现自己致力保护被迫学习魔法的青少年人权吧。」

「人权？」

琢磨明知不应该，却依然不得不如此唾弃。他脸上写着大大的「多管闲事」四个字。

「我明白你想说什么，但对方是国会议员。闹出问题会很麻烦。」

父亲这番话使得琢磨再次露出不满表情，但他生气的理由和刚才不同。

「我就算再怎么不欣赏对方，也不会不顾一切找碴。我没有幼稚到这种程度。」

「即使对方主动找碴？」

「……那当然。我哪会这么容易被对方挑衅。」

拓巳放松身体，完全躺在沙发椅背上。

「那就好。你断言到这种程度，就为自己的话语负责吧。」

「我知道！只有这件事要说吗？」

看琢磨逐一顶撞叮咛的话语，即使是拓巳以外的人，应该也会怀疑琢磨是否真的「不会被对方挑衅」。

「琢磨，这件事由七草阁下处理。你可别去多管闲事喔。」

但拓巳这番话不是因为对儿子的态度感到不安，是刻意抓这个时间点说的。

「七草？」

琢磨果然强烈反弹。

「不准多管闲事。要为自己的话语负责。」

但琢磨已经口头承诺过了。

「七宝家不介入这件事。琢磨，听清楚了吧，这是既定的结论。」

琢磨事到如今不可能反悔。

「──我知道了啦！」

他只能如此回应。

◇　◇　◇

对于绝大多数的第一高中学生来说，他们是预料之外的客人，而且恐怕对于所有第一高中相关人士来说都是不请自来的客人。

十名男女搭乘三辆很有威严的黑头车造访。

是神田议员与他的秘书，还有议员的跟班记者及随扈们。

他们在第四堂课，也就是下午第一堂课的时候，突然要求面会校长。当然没有预先告知。一般来说都会郑重拒绝，请他们直接离开，但是戴上国会议员徽章就可以像这样强人所难。这部分的隐情和上个世纪完全没有变。

第一高中的教头1八百坂，面有难色地迎接无视于礼仪强硬要求面会的神田议员。

「神田议员，如我刚才所说，校长百山先生今天到京都出差不在学校。方便请您在校长在校的时候再度造访吗？」

「喔？把我神田当成三岁小孩，要我改天再来？」

「绝对没有这个意思。」

「那么教头也好。我想参观贵校的教学内容。」

「这无法以我的一己之见答应，还是得直接请示校长才行。」

神田与八百坂都是年约五十岁出头。乍看之下，为求上相而拥有专属化妆师与造型师的神田比较年轻，不过走近仔细看却会发现神田的衰老程度也和他的年龄相称。两人年龄相近，但一人高傲地越说越生气，另一人额头冒汗却得忍受对方的怒火且无法反驳。虽然这是社会上常见的光景，也依然有些滑稽。

顺带一提，神田也打从一开始就知道校长不在。甚至该说，他是刻意趁着校长不在才造访还比较正确。

第一高中校长──百山东现年七十一岁，就任第一高中校长至今第十一个年头。对外他因为在确立魔法师高中教育学程的过程贡献良多而知名，但也因为放任一科与二科的差别待遇，反倒助长双方的情绪对立而暗中遭到批判。不过批判他助长歧视的声浪只限于背地里的坏话。百山东不只在魔法教育，更是高中教育的权威，在各界拥有广泛人脉。即使是神田议员，也不愿意和他正面交锋。

神田想趁着百山不在的机会，让这次的作秀成功；八百坂以校长不在为藉口，想阻止媒体采访。时间就在双方的对垒由神田占优势的状况下不断流逝。如果就这样撑到时限，就是八百坂教头所想要的结果。以神田议员的角度来看，则是「赢了对决输了比赛」的结果。就在神田焦急起来打算强行进攻时，校长室响起模仿钟楼钟声的铃声。

唐突响起钟声的同时，映出着名印象派风景画的壁挂萤幕变黑，随即切换为即时影像。

「校长？会议不要紧吗？」

这具视讯电话具备一项功能，可以由发话者将系统切换为强制接听状态。在视讯画面中登场的，是正在魔法协会总部开会的百山校长。

『我争取了一些时间。』

百山校长一句话就回应了教头的疑问，然后瞪向神田议员。

从萤幕四个角落安装的摄影机演算相对位置的影像，令人误以为当事人就在该处。神田承受百山的视线，像是感到不自在般稍微转动身体。

『所以，神田议员，您今天有何贵干？』

画面中的百山，将雪白头发高高向后束起，下半张脸同样覆着纯白的胡须。而白胡须没有覆盖到的眼睛周围也满是深深的皱纹，无法辨别细部表情。即使如此，凹陷眼窝深处释放的目光依然表现出对于议员无礼造访的怒火，没有让人误解的余地。

「啊，不，没有确定您的行程就前来打扰，我深感抱歉。」

神田的回应相当怯懦，和面对八百坂的时候截然不同。

『既然明白，那可以请您择日再来吗？』

百山抓住他的话柄，抢先在他说完前如此向他要求。要求他「改天再来」。

百山身为学校的总负责人──校长，确实有道理要求议员等他在学校时再来。神田差点反射性同意校长的要求，但跟班记者以着急的声音轻声呼唤「议员、议员」，使他勉强稳住阵脚。

「原本应该如校长先生所说，但我也有点自己的想法。」

『喔？』

百山依然以严厉的视线看着神田，并催促神田说下去。即使隔着萤幕，神田的气势也明显屈居下风，只有一张嘴继续坚强运作。

「最近，社会上出现了一些关于魔法科高中学程的不妥谣言。相传九所魔法科高中是在洗脑学生从军。」

『真荒唐。』

百山尽显不悦情绪扔下这句话。虽然他是第一高中校长，不是处于统括所有魔法科高中的立场，但他改良过的魔法科高中学程也被其他八校当成标准纳入。百山身为教育者，对自己建立的魔法师培育课程抱持着强烈的自负。

『神田议员知道本校学生的详细升学资料吗？像是去年的毕业生，其中有百分之六十五的人就读魔法大学，就读防卫大学的学生不满一成喔。』

百山提出明确的数字反击。但神田如同等待这个反驳已久般，露出得意的笑容。

「但是看去年魔法大学毕业生的出路，当中有百分之四十五的人加入国防军或任职于相关单位。加上从高中直接就读防卫大学的学生，在魔法科高中求学的学生，之后有过半数都成为了国防军的相关人员。」

神田露出还以颜色的表情，但百山完全不为所动。

『这始终只是当事人选择的路。大学最高年级的学生，已经是独当一面的成人。旁人插嘴会造成什么影响吗？』

「确实如此。」

不知为何，神田深深点头回应百山的正当论点。

「我认为校长先生说得没错。正因如此，我才前来贵校想参观上课过程，证明魔法科高中不是国防军的驻外机构，进而厘清这种不负责任的形象。」

神田这番说词背地里的意思，是想把魔法科高中套上自己偏好的形象来当成宣传。不过对于阅历丰富，懂得人情世故的百山来说，这点程度的企图早被他看穿了。

『伤脑筋。魔法的实技课程很细腻，要是外人突然造访，学生会乱了分寸。』

「我不会造成各位的困扰。」

神田至此改为高压态度。与其说是取回自己的步调，更像是说不赢百山而赌气。

『……既然您这么说，我就准许您参观吧。』

百山「假装」稍微思索之后一改态度，表态接受神田的要求。他无视于神情中掺杂着惊讶与疑惑的八百坂教头，以不容分说的语气继续说下去。

『不过，麻烦只参观第五堂课。』

「这……不，这样就好。」

神田听到出乎意料的条件，差点反射性地出声反驳，但他刚才断言「不会造成困扰」，所以说不出这种话。

『教头，预定在第五堂课实习的是哪些班级？』

百山假装没有察觉神田的内心纠葛，如此询问八百坂。

八百坂内心的情绪，从惊讶与疑惑各半变成百分之百的疑惑。因为无须八百坂回答，百山应该随时掌握全学年所有班级的课程内容才对。

「没有班级预定在第五堂课实习。」

即使如此，以他的立场在这时不该提问，而是回答。八百坂如此回应百山的询问。

「只是，虽然并非正规课程，但二年E班学生申请的课外实验，预定在操场进行。」

『神田议员，如您所听到的，还是改天比较好吧？』

「怎么这样！那么至少让我从第四堂课中途开始视察……」

要是变成得在今后磨合行程，将会允许百山预先打通关节。百山校长和神田所属民权党的高层交情甚笃。今天突击造访是害怕百山的影响力才采取偷袭，要是重新来过将会失去优势。

神田基于这样的考量而不肯退让，但他已经做出承诺。

『神田议员，实习途中带着麦克风跟摄影机前去采访，会打断学生的注意力。这么一来，最坏的状况，学生将会因为魔法失败的经历受到重创而无法重振。议员应该也不愿如此。』

神田在魔法方面终究还是个外行人，没有证据能否定百山这番话。神田打着为学生着想的名目，因此要是对方宣称会毁掉学生的未来，他就不能强人所难。

「……我知道了。那么，可以只让我参观这项课外实验吗？」

『这样啊。教头，叫史密斯老师安排神田议员参观。』

神田不甘心地回应，不过百山校长没有特别夸耀胜利，对八百坂教头下令后结束通讯。

第五堂课开始，众人在珍妮佛的带领之下，前往正在准备的辐射实验室。途中一名跟班记者轻声向神田搭话。

「议员，您不觉得有些奇怪吗？」

「哪里奇怪？」

神田的语气中尽显不悦情绪，但记者不以为意，继续说下去。

「就是完全没有实习课啊。简直像是早就知道我们会来一样。」

「不……应该是巧合吧。他们不可能知道我们的动向，因为我甚至没有向党报告。」

「可是，这场采访从一开始就有点奇妙。只要是关于魔法的采访，总是在计画阶段就会遭受各种妨碍，却只有这次完全没人有意见。」

神田想反驳这是废话，却没有说出口。魔法协会没有妨碍他这次的作秀，是因为有人预先处理过协会高层。是谁出面处理不得而知，但神田大致猜得到。只是现在重新思考过后，就发现确实有某些地方令人无法释怀。

神田以反魔法主义者的立场行动，却没有将魔法师视为人类以外的生物。他其实也承认魔法有益，只是在「媒体面前」提倡反魔法主义当成政治主张。坦白说，就是为了迎合大众而抨击魔法师。神田认为，预先阻止外力妨碍本日采访（名为采访的政治宣传）的幕后黑手也是明白这一点，才会默认他进行这种哗众取宠的表演，以防真正厌恶魔法师的政治家崛起。

然而光是这样，就能构成那个人放过神田标榜反魔法主义作秀的理由吗？如果是那位人物，或许是想利用神田以政治家身分做出的这些经过精打细算的行动。但无法保证十师族所有人都这么想，而且那位人物也不是十师族的最高统治者。

他迳自思索这种事，让跟班记者继续抱着担忧的心情。不久，由珍妮佛带领的众人抵达了辐射实验室。

进入辐射实验室的神田等人，因为感受到不友善的视线而伫立不动。正在准备实验的学生们向他投以冰冷的目光，如同早就得知他的来访。但这真的只是一瞬间的事，后来学生们就彷佛完全没有察觉政治家与记者一群人般，专心进行手边的工作。甚至让神田与记者都以为刚才感受到的视线是错觉。

「史密斯老师，这几位是？」

前来搭话的人──明确关切他们的人，只有正在监督学生工作状况的廿乐。

「是来本校参观的神田议员与记者们。」

「国会议员就算了，为什么记者也同行？到学校采访应该需要事先申请许可才对。小生未曾听说这种事。」

乍看之下像是学者，充满文弱书生气息的男性，投以出乎预料的强烈视线，使得神田表情差点因此抽搐。

「校长批准了。」

幸好神田没有必要回应廿乐。珍妮佛回答了他的疑问。

「但校长应该正在出差啊。」

「校长似乎有空，所以来电批准。」

「原来如此。」

光是这样的说明就让廿乐轻易接受，使得神田与跟班记者感到扫兴。但与其被过度敌视，接下来这样还比较好办事。神田如此说服自己之后，便向廿乐搭话。

「抱歉在上课时打扰。」

「不，这并非小生的课。」

只是神田一开始就碰了钉子。旁边传来小小一声忍不住发笑的声音，但朝传出声音的方向看去，学生们都以正经表情在忙碌着，无法知道刚才笑出来的是谁。神田以毅力压抑住无从宣泄的愤怒，再度尝试和廿乐交谈。

「记得这是课外实验。这究竟是在做什么？」

「学生自主进行课程以外的实验。」

廿乐装傻（神田如此感觉）的回应，使得神田必须要利用深呼吸来克制不耐的情绪。

「请问这究竟是要进行什么样的实验？」

这个问题是记者提的。廿乐会朝这名记者投以责备的目光，应该是因为他没有自报姓名。但场中无人回答记者的问题，也无人询问记者的身分。

「老师，准备好了。可以移动实验装置吗？」

成为这项实验领导者的五十里如此询问廿乐，打断了记者和廿乐的对话。

「……好，可以。」

廿乐以A4大小的情报终端装置，检视五十里传送的清单之后出言许可。负责辅助的机研社社员，像是等待已久般操作墙上按键。

尽管神田的表情还是不为所动，但跟班记者夸张地瞪大双眼。

辐射实验室的墙壁无声无息地开启。

这单纯只是大型机器的搬运路线，但完全无窗的实验室缓缓打开一面墙的景象，让人觉得有种像是秘密基地的感觉。

不过，只有局外人有这种感觉，看惯这项机关的学生们不等墙壁完全开启，就将装入了重水与轻水的混合水（只装一半，另一半是以水蒸气方式充满），直径两公尺的球形水槽连同台座一起推出去。虽说是用推的，但台座滚轮装有马达，所以无须使力推动，只要稳定方向就好。学生们纷纷前往操场，廿乐也随后跟上。

「我们也走吧。」

珍妮佛如此说道，于是神田议员与记者也连忙跟了过去。

「话说回来，为什么在上课时间进行不是正规课程的实验？这种事经常发生吗？」

「不。」

追过来的记者如此询问，不过廿乐却冷漠回应。但他大概也觉得光是这样太不亲切，立刻补充说明。

「这项实验原本也预定在放学后进行。但知道详情的教职员们，大多表示想让自己的学生参观，所以这个时段的实习课全部中止，让想参观的学生自由前来。会选择在操场进行实验也是这个原因。」

「这是学生提议的实验吧？」

另一名记者诧异地询问。

「因为这项实验，在学术与实用层面都具备很大的意义。」

「您说实用，难不成这个实验，跟开发能将敌军舰队一网打尽的兵器有关吗？就像在『灼热万圣节』时使用的兵器那样。」

记者露出讨厌的笑容询问，对此廿乐投以冰冷的眼神。

「这个实验，是为了挑战加重系魔法技术层面三大难题之一。」

廿乐如此回应之后，走向聚集在球形水槽下方的学生们。

记者重新振作，改为想询问珍妮佛，但反被她主动搭话。

「要开始了。」

或许是身为媒体人的专业意识使然，他们的注意力，被固定在操场中央靠校舍位置的实验装置所吸引。

恒星炉的实验装置构造很简单，只是将球形水槽放在台座上。而抽水机则在辐射实验室时就已经拆除了。水槽的水平中央处套上宽十五公分的金属环，并由从台座延伸出来的四根支柱来支撑这个环。正上方的注水口以直径三十公分的圆盖封锁，正对的另一边也安装相同圆盖。

许多学生从校舍窗户观看实验装置。应该几乎所有教室里都没有好好在上课吧。正因为预料到这种状况，教职员室才会中止这堂课的实习，改为使用终端机的听讲课。

光是从窗户远眺仍无法满足的学生们，来到了操场。尤其是二年E班，包含没有参加实验的学生，所有人都在现场见证。此外，去年的一年E班学生，以及去年九校战新人赛女选手也全部到齐。围观的不只是学生，也看见不少教师的身影。

「开始实验。」

达也以扩音器广播。聚集在操场的学生们停止交谈，现场安静了下来。在师生紧张地屏息注视之下，达也发号施令。

「重力控制。」

深雪发动重力控制魔法。水槽内面产生不限定范围，只定义方向的重力力场，只装一半的重水加轻水混合水满满贴附在水槽内侧，使中央变成空洞。

「第四相变。」

香澄与泉美发动相变魔法──发散系魔法。这是将液体转变为第四相，也就是电浆状态的魔法。因深雪的重力控制魔法而产生空洞的水面上，产生了氘电浆、氢电浆与氧电浆。

「中子护罩、γ射线滤膜。」

水波在重力控制魔法与第四相变魔法的领域之间，插入中子护罩。中子护罩正如其名，是制作力场反弹中子的魔法。

穗香进而在中子护罩与第四相变力场中间，插入γ射线滤膜。γ射线滤膜是扰乱γ射线，取出热能转换为可视光线的魔法。

γ射线滤膜与中子护罩都被归类为释放系魔法。释放系魔法的定义，是对基本粒子与复合粒子的运动与相互作用进行干涉的魔法。操作γ射线的魔法被当成干涉光子的魔法而被归类在释放系魔法，但就某种意义上来说，这是事后进行的分类。这两个魔法是为了消弭核分裂武器的毒性而开发出来的。这两个魔法从现代魔法即将兴起的时期开始就是高度优先开发的魔法，而且基于其性质，两者经常是一起被研究。就是为求方便研究，才将γ射线滤膜与中子护罩同样归类为释放系魔法。

「重力控制。」

深雪发动第二个重力控制魔法。

球形水槽中央出现直径十公分的高重力领域。正确来说，最初的重力控制魔法使得重力朝向球体外侧，这次的魔法则是在直径十公分的球状领域内反转重力方向，产生朝向中心部位的重力力场，同时提升物质之间的引力。

套在水槽水平中央位置的金属环，是连结六十个特化型CAD使用的瞄准辅助装置而成。这个环状瞄准辅助装置，可以将球形水槽中心直径十公分的空间里各物质的质量与分布状况，转换为可以使用在魔法瞄准的资料。这些资料经由水槽支柱里的管线，传输到在本次实验设置在深雪前方的大型固定式CAD。

演算能力远胜于随身式CAD的固定式CAD，整合六十个瞄准辅助装置的资料，连同启动式一起将资料传送给术士。多亏这些瞄准辅助资料，深雪不用费太大工夫，就能构筑、执行与目标领域内部随时变化的质量相对应的重力控制魔法式。这当然是以她的魔法力才做得到。但如果没有藉由飞行魔法所收集来的那些关于连续干涉重力力场的诀窍，以及整合六十个资料而成的精密瞄准辅助系统，即使是深雪应该也不可能如此持续稳定地固定高重力力场。这个瞄准辅助系统环，正是「恒星炉」实验装置之要。

「库仑力控制。」

五十里的库仑力控制，使得高重力领域的电磁排斥力降低到万分之一。质子之间运作的电磁力，是氘原子核相对重力的一涧（十之三十六次方）倍。光是将电磁力降低到万分之一，再将重力增加为一百倍，还不足以产生核融合，但是点燃核融合反应所需的热能（电浆动能），确实会相对减少到光靠电浆化提升的压力就能达到反应条件。

淡淡的光芒诞生。参观的学生之间，出现了默默无言的骚动。光芒增加亮度，持续闪耀一分钟、两分钟。

球形水槽里的水开始剧烈沸腾。这个实验装置取出热能的原理，基本上和磁控热核融合炉相同。以慢化剂撞击加速的中子，将中子的动能转换为热能。这种形式的核融合炉基于其构造，会使得热回收装置的墙面直接暴露在大量的高速中子下，因此无法避免炉槽遭受中子照射而脆化。这种中子照射脆化，是提升炉体实用耐久度的一大瓶颈。本次的实验装置使用水作为慢化剂，以水打造的中空球体完全包覆反应源，藉此排除非得让中子射线穿越容器墙壁传至慢化剂的问题。这个构造也能有效防止墙面腐蚀。这种中空水球也是因为有重力控制魔法才能制造出来。

挂在球形水槽旁边的数位温度计，显示水槽内沸腾的混合水温度达到三百度。推算球体内部平均压力达到约一百大气压。只要重力控制魔法维持运作，容器就不会破损。虽说如此，若是除去魔法的补强效果，容器本身也差不多要达到抗压极限了。

「实验结束。」

实验开始三分钟后，达也亲口宣告实验结束。库仑力控制魔法与第二个重力控制魔法停止，实验容器里的光芒因此消失。

「解除γ射线滤膜。」

确认核融合反应完全停止之后，防止中子捕获产生γ射线的γ射线滤膜魔法解除。

「解除重力控制，中子护罩维持现状。」

覆盖于容器内侧的水墙，依循地心引力落到容器底部。

机研操作的机械手臂，在球形容器顶端连结通风管。通风管另一边是气体成分分析机。调节阀一开启，容器内部的气体就因为气压差距，而迅速灌入分析机。

「气体成分为水蒸气、氢、氘与氦。没有观测到有氚或其他辐射物质混入！」

位于分析机前方的贤人，高声告知简易测量的结果。虽说是简易测量，但只是没有计算成分比例而已，其实能侦测得到所有物质成分。参观人群各处产生难掩兴奋的骚动声。

「请开始注水。」

在达也的指挥之下，通风管连接水管，开始注水冷却容器内部。球形水槽内部产生浓雾，不过立刻就消失了，接着水槽便装满透明的水。

「解除中子护罩。」

水波放松肩膀的力气，达也向她投以慰劳的目光，然后视线接连投向穗香、香澄、泉美与深雪，最后和五十里四目相对，并相互点头示意。达也将麦克风递给实验进行时，在他身后忙碌检视许多测量机器的梓。

梓反覆用力摇头想退回麦克风。但甜美微笑的五十里与默默注视的达也，两人所造成的压力使她无法违抗，她只能哭丧着脸接过麦克风。

梓反覆进行深呼吸后，将麦克风拿到嘴边。她以下定决心（看起来也像自暴自弃）的表情，向在场见证的所有学生宣布：

「以常驻型重力控制魔法为核心技术的永续热核融合实验，顺利达到期望的目标。『恒星炉』实验成功。」

操场与校舍一起响起欢呼声。这是狂热到近乎暴力的欢呼声，听起来也像是赞扬「魔法」可能性与未来的咆哮。

神田议员与跟班记者慑于学生们的欢呼声而僵住，直到球形水槽运回辐射实验室，操场学生们也开始回到教室，才终于回过神来。

「刚才那个究竟是什么？」

一名记者以稍微破音的声音，询问站着交谈的廿乐与珍妮佛。

「是常驻型重力控制魔法式热核融合炉的实验。」

但是记者这么问，也只能以这句话回答。这使得记者不耐烦地想加重语气。至于神田，只能说不愧是在尔虞我诈的政治世界打滚的人，不会轻易急躁。

「这是什么样的东西？世人应该都已经放弃了核融合炉的实用化才对啊。」

神田如此询问。

「要说是否放弃……」

「并没有放弃……」

廿乐与珍妮佛同时回答。声音重叠的两人以眼神礼让对方，最后由珍妮佛再度开口。

「并没有放弃。只是因为太阳能系统群率先完成，优先顺位被往后推移了而已。以大型实验装置进行的研究，因为资金遭遇困难而中止，但研究本身依然在魔法学以外的领域进行。」

「喔，这样啊……」听得到廿乐轻声这么说，但神田与珍妮佛都没有理会。

「使用魔法的核融合研究也是其中一环。以电磁控制魔法的核融合系统过于复杂而作废，相较之下，以重力控制魔法的核融合系统比较简单，魔法学世界还在研究当中。」

「所谓核融合的研究，是期望以魔法造成核融合爆炸吗？」

「例如『灼热万圣节』时使用的那种魔法？」

两名记者接连提出暗藏恶意的问题，使得珍妮佛蹙眉。

但她没有说出语中带刺的反驳。

「哈哈哈哈！」

廿乐咄咄逼人的笑声，使珍妮佛目瞪口呆、记者神情怯懦。

「核融合爆炸？恕小生冒昧请教，敢问各位刚才欣赏的是什么？」

刻意使用双重敬语，应该是貌似恭敬，心实轻蔑的说法吧。即使没有这种洞察力，也明白这是在暗讽「你们的眼睛都瞎了」。看来，这个叫作廿乐的男性，不只是具备学者会有的旁若无人作风，连个性也很恶劣。

「如果只是引发小规模的爆炸，没有必要像那样构筑精密术式，而且如果想引发各位所说的大规模爆炸，就不会使用那种术式。再说，大规模核融合爆炸的成功案例，至今也只有巴西国军米吉尔•迪亚斯的战略级魔法『同步线性核融合』，而且目前还没有人能重现迪亚斯的术式。即使本校学生很优秀，各位觉得他们做得到这种事吗？」

记者的脸扭曲成不悦的表情。他们明白对方是专家，自己只是外行人。而且他们根本不知道「同步线性核融合」的难度有多高。既然对方表示全世界只有一个成功案例，就算是实验等级，也无法强辩高中生做得到这种事。

不过，到此都是一如往常。令他们超乎预料又不悦的原因，在于己方记者被当成「普通人」而瞧不起的态度。记者们觉得不只是廿乐，包括教头、校长、在场的女老师，甚至是学生们，都没有人对他们这些「舆论代言人」表现「应有的敬意」。

「今天的实验是探求社会基础能源的核融合实验。虽然还有许多问题要解决，但如果恒星炉得以实用化，人类能利用的能源，将远胜于太阳能循环提供的能源。」

说出这段话的廿乐，双眼只看向神田。记者们被迫得知廿乐没有将他们看在眼里。

「神田议员，您觉得本校学生和平的社会贡献精神如何？」

「这个……想为社会繁荣尽一份心力的态度，我觉得非常出色。」

廿乐不晓得究竟是哪个开关打开，居然厚脸皮地强势询问。神田慑于气势，不情不愿地同意这番话。

廿乐朝神田露出颇为假惺惺的笑容行礼致意。

「神田议员，谢谢您。我将您的话储存下来了。我想用来激励学生，您不介意吧？」

「慢着，这……」

「应该不会造成您哪里不方便吧？」

「啊，不，能帮上孩子们就好。」

神田移开目光敷衍点头，只留下简单的问候就离开了。不是离开操场，是离开第一高中。他不希望继续被录下脱离原本意图的发言，所以打算今天就此打道回府。

若是没有神轿可扛就无法加入祭典，只能脱离神轿的行列。记者们也被迫中止采访，离开了第一高中。

珍妮佛目送唯恐天下不乱的国会议员与记者等人离开。待对方身影消失之后，她立刻向身旁的廿乐搭话。

「廿乐老师。」

珍妮佛完全适应日本的习惯，除了外表，她和道地的日本人没有两样。呼叫同僚教师时也不是称为「先生」，而是「老师」。

「刚才是不是说得太过火了？」

不过，如果连这种贴心都解释为日式作风，肯定是对美国人的偏见。

「哎呀，让您见笑了。」

受到指摘的廿乐，看起来真的很不好意思。

「对方故意曲解学生们的气魄，我不由得火上心头。」

「气魄……吗？」

珍妮佛并非听不懂这个词。其实珍妮佛认识魔法大学时代的廿乐。虽然珍妮佛比他年长了许多，但两人在大学的立场相同──也就是共事的研究员。而且真要说的话，交情很好。

珍妮佛会对廿乐的话语感到疑惑，是因为这不像他的作风。廿乐在第一高中是公认的怪人，但这是因为他极端地割舍不必要的东西，秉持「别具个性的合理主义」。他总是不会承认「气魄」这种情绪上的事物有价值。对于平常的廿乐来说，「干劲」或「目标意识」是分析的对象，不是评价的对象。珍妮佛知道这一点，才会不禁将疑问轻声说出口。

而且廿乐也自觉这一点。他之所以难为情，是觉得自己不适合讲「气魄」这种字眼。

「嗯，总之……这次的实验从技术层面来看尚未成熟，过于仰赖个人的魔法技能了。是因为由那些成员进行才会成功，若要成为实用技术普及，该解决的问题太多了。」

珍妮佛同意廿乐的指摘。她也和廿乐抱持相同意见。

「但我认为，无论技术完成度如何，他想以魔法改变社会现状的这份挑战精神很有价值。他想改变自己对社会的意义，我认为这份气魄相当宝贵。」

大概是无法承受难为情的情绪，廿乐补充说了一句「虽然我不是讲这种话的料就是了」，然后移开目光。