第２章

第2章

「唉……差不多是该来的时刻了。」

我——铃斯特公爵家的次女丽妮，将绘有小鸟的茶杯搁在桌上的茶碟上，紧张地叹了口气。

虽说不是正式的场合，但今天可是哥哥大人——『剑姬的头脑』亚连所委托的重要会谈。

烦恼到最后，我穿上了剑士服……但或许该以更轻松的心态看待此事，换上便服才是上策。我伸手整理红色的浏海，仰望天空。

——天气真好。在宅邸庭院里歌唱的小鸟们看起来也很开心。

南都尚未迎来冬天的气息，就算像这样把桌椅搬到外头，也不会感到寒冷。哥哥大人他们前往的北方尤斯汀帝国，以及好友爱莉所在的王都，应该都需要大衣御寒吧。等他们回来的时候，我也得准备大衣才行。

就在我逃避现实的时候，有着一头白色长发的女仆——铃斯特公爵家女仆队第六席的辛蒂，拿着茶壶以开朗的语气说道：

「丽妮大小姐，您不用这么紧张啦～♪要不要再来一杯红茶呢？」

「……麻烦你了。」

「好的～☆」

温热的红茶被注入了茶杯。

约莫一个月前，我受了哥哥大人的委托，前往南都的月神教礼拜堂遗迹进行调查。

在那之后，我收到了拉拉诺亚情势不稳的消息，于是便和狮鹫快递的总管——『天鹰商会』的会长艾露泽在南都的咖啡厅里进行会谈。我以介绍铃斯特家和霍华德家的联合商会——通称『亚连商会』作为条件，成功借到了珍贵的黑狮鹫。

关于商会的那件事，我还没和兄长联络，但我想、应该、大概、肯定不会有问题的。身为掌柜的菲莉西亚小姐肯定会开心得手舞足蹈吧。

艾露泽还私下向我提议，要和我联手处理『月神教』的相关问题……我伸手按住了脸颊。

「姑且不论在教授的指示下，从水都护卫完重要人士后便返回王都的泰特小姐等人，尼蒂兄弟居然也没来。老实说，以我的脑袋，根本搞不懂这之间有什么关联……是不是该把希妲叫来呢？」

只要看到那位总是慌慌张张、信仰月神教的见习女仆，我或许就能稍微冷静下来了……

这时，辛蒂对着有些自暴自弃的我，拿起鸟形的饼干，开口纠正道：

「不过～要是能顺利谈出个结果，亚连大人肯定会称赞你的哦？『丽妮，谢谢你。下次得好好答谢你才行』——就像这样☆」

「……辛蒂，别模仿兄长的声音了。你模仿得一点都不像。」

「咦～」

就在我们打闹的时候，桌上的通讯宝珠发出了光芒。

『丽、丽妮大小姐，客人已经抵达了。』

「我知道了，希妲。也帮我通知咲一声。」

我简短地回应后，重新打起了精神。

——终于要和最接近圣灵教暗部的人物会谈了。

随着一阵粗鲁的脚步声，首先现身的是身穿礼服的金茶发男子——他便是为了患病的妻子协助圣灵教，最后却倒戈的侯国联邦卡莱尔・卡尼恩侯爵。

我听说他在水都之乱后，就一直没在公开场合露面。

侯爵冲到我的身旁，大声抗议道：

「丽妮公爵千金！我妻子的身体状况还没完全恢复，请允许我陪同——」

「老公～」

和辛蒂一同担任女仆队第六席、有着美丽黑发和灰色羽毛的鸟族女子——咲搀扶着一名撑着拐杖的淡蓝色头发女子追了上来。

女子的手脚纤细得像是随时都会折断，从长袖衣服露出的肌肤也像是病人般苍白。

——她是卡露洛塔・卡尼恩侯爵夫人。

她接触了圣灵教的黑暗面，结果被施加了无法治愈的诅咒，长年陷入昏睡。是兄长解析出解咒方法，才让她捡回一命。

卡莱尔侯爵虽然表情僵硬，但还是以沉稳的神情握住了侯爵夫人的手。

「我没事的。我已经没有被圣灵教盯上的价值了。不过，还是谢谢您的关心。」

「……卡露洛塔。」

侯爵像是在对待易碎物品似地握住了妻子的手，在我出手搀扶之前，便让她在沙发坐了下来。他对着年纪比自己小的我深深地低头致意。

「丽妮公爵千金，小女就拜托您了……」

「我以铃斯特公爵家的名誉担保，一定会保障夫人的人身安全。」

听到我这么说，卡尼恩侯爵虽然还是有些担心，但还是退到了一旁。

侯爵为了拯救妻子，不惜舍弃了一切。我能理解他的心情。

在只剩下我们两人后，我们便互相报上名号。

「我是铃斯特公爵家的次女丽妮。」

「我是卡莱尔・卡尼恩侯爵的妻子，名为卡露洛塔。」

我依照咲和辛蒂的教导，将红茶倒入备用的茶杯之中。

在侯国联邦南方产的茶叶香气弥漫开来的同时，我诚心诚意地向卡露洛塔道歉：

「劳烦您从水都远道而来，真是非常抱歉。」

「泰特小姐他们帮了我很多。我从以前就一直想搭搭看火车呢。」

看来这位侯爵夫人比我预期得还要胆大心细。说不定和艾露泽会很合得来呢。我抱着社交辞令的用意，向她提议道：

「您之后要不要摸摸我家的狮鹫呢？」

「请务必让我摸摸看♪」

卡露洛塔双眼绽放精光，握住了我的手。

这位女士是勇敢地只身挑战圣灵教黑暗面的女中豪杰……理应是如此，但她的个性却让我有些难以捉摸。简直就像是蒂娜一样。

我稍稍想起了远赴帝国的好友，打开记事本，握住了笔。

「卡露洛塔小姐，我有事想问您。」

「好的，丽妮公爵千金。只要是我所知的范围，我都会据实以告。」

咲和辛蒂在周遭架设了好几层的静音魔法。

我点了点头后，侯爵夫人便开口说道：

「起初——我基于兴趣调查的是水都的古老历史。像是『侯王』和大精灵『海鳄』的悲恋，以及据传曾存在于水都的大树等等。而在调查的过程中，我察觉到圣灵教打算利用大精灵为非作歹的企图。而我最后查到的，便是自称『圣女』的存在和八名使徒。」

「……八人？这数字包括了假圣女吗？？」

目前我们已经查出拥有席次的使徒们的名字，人数为七人。

闻言，卡露洛塔用力地摇了摇头。

「不，除了假圣女、被创造出来的吸血公主、被捡到的可可诺埃剑士之外，还有八人。这是约两百年前的教皇所写的日志上记载的，不会有错。」

「！两百年前……也就是说，使徒制度从那么久以前就存在了？」

我甚至忘了在记事本上做笔记，只是愕然地听着。

这种事，任何史书都没有记载。

「真亏您能弄到这种东西……我听说教廷不会公开文书的。」

「这就是所谓的内行看门道。圣灵教在大陆东方虽然势力庞大，但在联邦和十三自由都市就没那么大了。『侯王』普莉玛瓦拉家直系末裔的妻子——这样的头衔，在那些国家还是有相当的效力。——饼干非常好吃呢。」

侯爵夫人在一瞬间展露出聪颖的气质，这么回答道。

……这个人，利用了卡莱尔的名号？

卡露洛塔若无其事地向我透露了秘密。

「使徒之首亚斯塔・安特菲尔德是大陆东方的秘教——月神教的叛徒，人称“叛教者”。虽然不知道他是经历了什么才投奔圣灵教的……但大约一百年前，王都和南方群岛诸国发生的重大事件似乎与他有关」

「什么！？」

两国发生的重大事件，难道是——

卡露洛塔往红茶里加了牛奶和砂糖，然后靠在了椅背上。

「他是在何时何地与“伪圣女”相遇的，这一点也不清楚……但是，十四年前在王都引发“十日热病”的，毫无疑问是她的所作所为」

「……居然调查到了这种地步。但是，为什么能断定是她做的？」

虽然头脑混乱，但我还是勉强提出了疑问。

卡露洛塔・卡尼恩的眼中流露出畏惧。

「因为我亲眼所见。在水都旧城区的卡尼恩禁书库，我看到了作为基础的神代石化魔法式。要启动那个魔法，必须借助大精灵『石蛇』的力量。在大陆西方，只有『伪圣女』符合这个条件。『治愈了罹患不治之症的孩子』『净化了猛毒的禁忌之地』『一夜之间将荒芜的大地变成了花田』……她所成就的奇迹，大部分都是事实。关于大精灵，丽妮大人应该比我更了解吧。」

「……是啊。」

我不能说，至少有两个人在兄长大人身边变成了幼女。而且她也不会相信吧。卡露洛塔又往红茶里加了砂糖，然后喝光了。

「创造『十日热病』原型的是我的祖先，初代侯王和灾厄【书痴】。他是月神教的创始人。目的是抑制战争。自从被创造出来之后，似乎一直由月神教管理。在王都使用的原因……对不起，我不知道。」

「…………」

我忍住想要抱头的冲动。

兄长大人，我的头脑果然无法理解全貌！

在风吹拂，我们的头发随风飘扬的时候——我突然自然地提出了疑问。

「卡露洛塔小姐，你开始调查圣灵教和伪圣女的契机是什么？」

侯爵夫人用饼干沾了红茶，然后咬了一口。

「一开始只是单纯的好奇心。我从以前就喜欢读书，最大的契机是知道了『十日热病』——还有来自遥远过去的传言。」

「传言？」

这是什么意思？

卡露洛塔爽朗地告诉我。

「我在卡尼恩的机密书库读到的禁书里夹着一张纸片。『读到这个的我的子孙啊，希望你能完成自己的职责。不要让温柔的海鳄哭泣』——我想这是初代侯王写的。因为我也继承了『普莉玛瓦拉』的血脉，虽然非常稀薄。」

我眨了眨眼。

「……只是因为这样？」

「是的，只是因为这样。说得帅气一点就是——嘿咻。」

卡露洛塔拿起手杖，站起来走了几步。

然后她转过身，把纤细的手放在心脏上。

「卡露洛塔・卡尼恩知道名誉的意义。」

我现在清楚地明白，伪圣女为什么特别视她为危险人物。

——卡露洛塔和兄长大人一样，是无论身处何种困境都能保持良知的人。

那是多么困难的事！　如今我已体验过战场，所以能够理解。

终于放下肩上的重担，我将身体靠在椅子上。

「看来能和你聊些有益的话题呢。继『天鹰商会』会长艾露泽小姐之后，似乎又能向兄长大人报告好消息了，我松了一口气。」

「啊！您是传闻中的『水龙的御使大人』对吧？在水都，您几乎被当成神明看待了哦。我也想为花园一事向您道谢。」

「——请详细告诉我那件事。」

兄长大人，看来这次的报告书也会有很多收获！

我仰望天空，狮鹫在高空飞翔。

＊

在用炎之魔石加热的锅子里，鸡肉和蔬菜汤正咕嘟咕嘟地煮着。

从古教会气派厨房的窗户看出去，皇都的早晨天空一片晴朗。以北国的冬天来说，阳光也相当温暖。训练时打过招呼的中庭鲁切，也舒服地摆动纯白的身体和翅膀，和罕见的苍冰蝶与小鸟们嬉戏。丽狄雅她们也差不多要起床了吧？

在白衬衫上套着围裙的我，用小碟子盛了一点汤，尝尝味道。

「——……盐和胡椒吗？」

我正在物色架上陈列的各式调味料，这时，左手边传来了一道坏心眼的笑声。那是昨晚和奥蕾莉亚大人一同造访的教授，他手里正拿着平底锅。

他不仅穿上了围裙，还戴上了自己的厨师帽。

「呼哈哈！怎么啦，莉莉小姐？难道说，荣耀的铃斯特公爵家女仆队的实力就只有这点程度吗？？我已经要开始煎蛋卷咯！！」

「咕！没、没想到教授居然这么会做菜……可、可是，我、我可不能在亚连先生面前输掉呀～！」

莉莉小姐穿着平时的服装加上围裙，一副要大展身手做早餐的模样。她斗志高昂地切着厚切火腿……这两个人到底在争什么啊？

就在我为汤头加入盐和胡椒的时候，有着一头白色长发、身穿紫色调服饰的美女——爱丽丝的从表姐奥蕾莉亚・阿尔瓦恩大人走进了厨房。虽说前任勇者应该有相当的年纪，但她看起来顶多只有二十五岁左右。

「哎呀？你是不是因为心急，连切菜都变得随便起来了呀，莉莉小姐？你这样可没办法把亚连交给你呢。」

「教、教授，用精神攻击太卑鄙了～！」

「哼哼哼……只要能赢就行啦！只要能赢！！」

后面的两人看起来很开心。

我感到有些羞耻，向白发美女低头致歉。

「对、对不起。一大早就这么吵闹……」

「没关系。我久违地想起了小时候的事。现在在古教会生活的，只有当代和我。从市内送东西过来的族人，以及对你们恶作剧的伊格纳，都无法在这个我们一族的圣地停留太久。根据希瑟小姐所说，这里『精灵太多了』。」

……难怪光龙之剑从昨晚开始就一直发光。

连阿尔瓦恩的少年都无法长时间停留的圣地吗？

我回想起昨晚睡前爱丽丝对我说过的话。

『普通人无法停留。但是亚连你们没问题。因为大精灵喜欢你们。』

奥蕾莉亚大人转过身。

「我会在当代的房间待命。昨晚似乎很高兴能和你们聊天……直到中午过后，就算龙来了，她也不会醒。有什么事请尽管叫我。」

「啊，既然如此——」

我迅速地在烤好的面包上涂上奶油，夹上火腿和新鲜蔬菜，做了两个三明治用纸包好。接着打开锅盖，将汤盛进描绘着黑白双剑的白瓷深盘中，再将银制汤匙和盘子放在木制托盘上。

「虽然只是简单的餐点，但请用。爱丽丝的份我会放进冰库的。」

「谢、谢谢。」

奥蕾莉亚大人有些惊讶地接过托盘，离开了房间。

在爱丽丝醒来之前不吃东西吗？

我一边搅拌着汤，一边思考着阿尔瓦恩大公家的内情，这时两股魔力接近，从门口探出头来。

「老师～早安～」「吾还很困哦～……」

蒂娜和蕾娜穿着淡蓝色的睡衣，连针织衫都没披，踩着小碎步走到我身边。她们的表情和睡乱的头发都一模一样，看起来就像姐妹。

「早安，蒂娜、蕾娜。你们好像刚起床呢。」

「是的。不过，因为闻到了非～常好闻的味道。」「肚子饿了～」

看来比起整理睡乱的头发，食物的香味更吸引她们。

我对少女和幼女眨了眨眼。

「马上就好了。不过，先去整理头发和换衣服——」

「蒂娜、蕾娜。」「「！」」

——一阵寒意。

那是和在拉拉诺亚的建国纪念公会地下与之对峙的【伪神】不相上下的寒意。

我听着教授和莉莉小姐的激烈战斗（？）声，看向入口处。

「姐、姐姐大人！」「圣、圣女！」

蒂娜她们抓住我的脚，浑身颤抖。

站在那里的是冷笑的史黛拉。她已经把淡蓝色的头发梳理整齐了。

她穿着和大家不同颜色的淡蓝色毛衣和裙子。仪容也十分完美。

……蒂娜她们是偷跑出来的吧。

史黛拉的天蓝色缎带晃得比平时还要厉害，她笔直地走进室内，俯视着试图把我当成盾牌的少女和幼女。

「头发睡得那么乱，连衣服都没换就来吃早餐？——来，回房间去吧★」

「「好、好的！」」

公爵千金和大精灵以脱兔之势冲向走廊。

目送妹妹们离去后，史黛拉朝我走近一步。

「亚连大人，早安……吵到您了。还、还有，没能帮您准备早餐，真是非常抱歉。等我帮她们整理好仪容后，马上就会——」

「史黛拉。」

我制止了说到一半就愈说愈快的圣女大人，递出装了汤的小碟子。

她眨了眨大大的眼睛，老实地尝了一口。

我将蔬菜和烤好的火腿夹在面包里，询问她的感想。

「味道如何？」

「非常、好吃。」

史黛拉的周遭飘散着白色的雪月花和羽毛，露出了憨憨的笑容。她和蒂娜一样，浏海也大幅度地左右摇晃着。我接过小碟子，闭起了一边的眼睛。

「不用这么慌张也没关系的。偶尔也该悠哉地过上一天。」

「——好的，亚连大人。」

史黛拉踩着轻快的步伐离开了房间。她的背后似乎长出了白色的翅膀。

而像是在与她交棒似地，走廊传来了轻快的脚步声。

「亚连♪」

一头白色长发的幼女抱住了我。她已经换好了衣服，头发也没有睡乱。

「早啊，阿特拉。」「♪」

我将她抱了起来，幼女随即用脸颊蹭着我，开心地动着兽耳和尾巴。真可爱。

我将她放到椅子上，向站在门口的妹妹打招呼：

「卡莲，你也早啊。谢谢你昨晚的帮忙，我才能和教授好好聊聊。」

平时我和阿特拉都是睡在一起的。不过，昨晚因为得和教授共享资讯，所以就请她睡在其他房间了。

妹妹身穿衬衫、浅紫色毛衣和裙子，一脸正经地摇了摇头。

「早安，哥哥。这没什么，这是妹妹的职责。」

「不过，谢谢你。我已经做好了，你去坐——」「我来帮忙。」

一道微弱的紫电闪过，卡莲移动到了我的身旁。

这是写在笔记本上的『雷神化』的局限使用！？她是什么时候学会的。

虽然表情没有变化，但兽耳和尾巴却显得有些自豪。

卡莲手脚麻利地从架子上取出盘子，开始在桌上摆放起来，我笑着向她说道：

「真是个让人没办法的妹妹啊。」

「妹妹帮助哥哥乃是天经地义。阿特拉也想帮忙对吧？」

「帮忙～♪」

椅子上的幼女举起了小手。

最近都在战斗，偶尔有这样的早晨也不错。

我看着卡莲和阿特拉两人在面包上涂黄油，夹上火腿和蔬菜，这时教授装模作样地单膝跪地。

「……咕！没、没想到……我、我居然会…………」

「教授……您是个强敌。甚至比走上点心之道的愚兄理德利还要强。但我可是女仆，可不能在料理上输掉……绝对不能输！」

看来胜负已分。卡莲嘟囔了一句：「说到底……这到底是什么比赛啊。还有，蛋包饭做得太多了。」嗯，我也有同感。

教授脱下围裙，仔细地叠好，用食指指向了年长女仆小姐。

「呵……莉莉小姐，看来是我错估了你的觉悟。不过，你可要记好了！如今的皇都之中，集结了侍奉霍华德公爵家的沙场老将。那些孩子们都受过传说女仆——雪莉・沃卡的锻炼，实力远在我之上！！」

「！怎、怎么会……！？可、可是、我、我…………！！」

两人的背后迸出了魔力之光……感情真好啊。「话说回来，要不要也准备一下红茶？」「啊，我赞成～」不对，说不定只是思考模式很像而已。

我虽然有些佩服，但还是将完成的蛋包、火腿和沙拉分别装盘，并准备汤盘。这时，最后的两人也抵达了。

「一大早就演着没完没了的短剧呢。」「亚连！莉亚来了～」

红发兽耳的幼女被身穿浅红色毛衣的丽狄雅抱着，朝我挥了挥手。

嗯，这下除了爱莉和希瑟大小姐之外，所有人都起床了。蒂娜她们似乎也离开房间了。

不过……大概是因为和我分房睡，加上没为我做早餐的关系，丽狄雅的心情似乎不太好。

我让莉亚下到地板上，和刚才的阿特拉一样抱住了我。我向她打了声招呼：

「早安，莉亚。」「嘻嘻～♪」

我将她放到阿特拉身旁的椅子上，对卡莲使了个眼色。麻烦你照顾她一下。

她随即回了句：『……你欠我一次哦。』只要是为了可爱的妹妹，要我欠多少都行。

丽狄雅看着我们互动，随即走到锅子旁边。

「——嗯。」

「来，请用。」

我递出小碟子，让她试喝汤的味道。

红发的公爵千金抵着下颚，露出讶异的神情。

「是不是比平时甜了一点？」「因为阿特拉她们也在啊。」

她将肩膀和脑袋靠了过来。

「……我喜欢加了胡椒的口味。」「嗯，我知道哦。」

我和丽狄雅也认识很久了。今天早上煮的汤，是我住在王都时经常煮的口味。

坐在椅子上继续作业的卡莲叹了口气。

「丽狄雅小姐，您最后才来还抱怨？唉……真是受不了您！」

「哎呀，卡莲？看来你因为睡眠不足的关系，连对姐姐说话的口吻都忘得一干二净了呢？」

两人一如往常地吵起架来，而丽狄雅则是发动了飘浮魔法。

银制的汤匙和叉子整齐地排列在餐桌上。

——这孩子显然也持续在成长着。

丽狄雅自豪地挺起胸膛。

「这家伙是我的东西。不管是前世、今生还是来世都是！」

「……真是莫名其妙。还有，我没有姐姐。永远都不会有。偷瞄。」

卡莲将蔬菜和火腿夹进面包后，以胸口的项链作为反击。那是我以前在她生日时送的礼物。我上次拿出来的时候，她可是受到了相当大的打击……

丽狄雅拿起架子上的玻璃杯，虽然有些动摇，但还是忍了下来。

「呵、呵……这、这招太老套了。事到如今，这种程度的把戏已经对我没用——唔咕！」

「好，到此为止。」

我伸手捂住丽狄雅的嘴巴，也对一脸讶异的卡莲使了个眼色，要她停战。

差不多该到此为止了。

我拍了拍手，让教授和莉莉小姐她们也听得见。

「好啦，史黛拉她们好像也快到了，大家就坐吧。我这就去端热汤过来。」

吃完早餐后，坐在沙发上的教授一手端着红茶茶杯，对我问道：

「那么——亚连，你今天有什么打算？」

丽狄雅等人在稍远的桌旁开心地聊着天。明明昨晚就聊了那么久，女生还真是……

我眯细双眼，看向在中庭和鲁切玩耍的女童们，同时坐到了椅子上。

「在爱莉醒来之前，我都是无事可做。希瑟大人也还在沉睡……要盘问『黑花』的话，也得去一趟皇宫才能办到吧？」

「毕竟她能活下来就已经很不可思议了。既然你闲着没事，那这就是个好机会。你就去皇都观光吧。这个先给你。」

恩师轻描淡写地说出了可怕的情报，然后从怀里掏出了一本小册子。

封面上的标题是——『皇都甜品店巡礼』。

「……教授。」

「不用夸我了，我自己都觉得做得不错！」

这个人真是的！

都来到异国了，居然还想着满足自己的兴趣。

等回到王都之后，我得在研究室里审问他一番。红豆小姐肯定也会赞同我的。

我接过小册子，翻了几页。

「不过，虽说有奥蕾莉亚大人在，但也不能把睡着的爱丽丝和希瑟大人留在这里，我们所有人一起去观光。虽然我不觉得使徒们会袭击戒备森严的皇都」

「啊，既然如此」

教授推了推眼镜，镜片反射出妖异的光芒。

「亚连和另一个人一起出去不就好了吗？爱丽丝小姐不是拜托你做芝士蛋糕吗？虽然只要拜托阿尔瓦恩大公家，他们应该会帮忙送过来，但你工作得太卖力了，偶尔也该散散心」

『！？！！！』「什！」

他故意投下火种？居、居然算计我！？

我瞪了他一眼，恩师却一副事不关己的样子。唔。

「以、以教授来说，这个提议还不错呢。」「是、是啊！」

「和、和亚连大人……嘿嘿。」「哥哥？」

丽狄雅和蒂娜很快就同意了，史黛拉的视线在空中游移，只有卡莲以『请立刻偿还刚才欠下的人情』的眼神看着我。

用火之魔石烧着热水的莉莉小姐拍了拍手。

「这里就公平地用抽签来决定吧～☆教授，请您制作签筒～」

「好，我知道了。」「「「「…………」」」」

房间的气氛瞬间变得紧张起来。

少女们各自卷起袖子，集中精神。

教授坐在椅子上，用魔法将纸张裁断，将其中一根签的前端染红。

他拿着签筒站起身子，将签筒递给桌旁的少女们，以左手打了个信号。

『一、二、三！』

少女们齐声喊道，将手伸向签筒——然后一口气抽出了签。

＊

帝国的皇都是大陆西方屈指可数的古老都市。

虽然历史不如侯国联邦的千年水都悠久，但皇都也跨越了无数战乱，持续君临大陆西方。

由于在数十年前爆发过内乱，以皇宫为中心向外拓展的街区有一部分显得有些杂乱，而老旧的建筑物之中，也有不少墙壁和梁柱还留有战争的痕迹。

和王都相比，这里的主街道显得狭窄许多，路上行驶的也都是马车，目前还没看到汽车。

尽管如此，人们的表情依旧开朗，店家和市场也充满了活力。

尤里・尤斯汀皇帝在年仅十来岁时，便只带着当时还是随从的莫斯・萨克斯，于腥风血雨的帝位之争中大获全胜。虽说他败给了王国的霍华德家，却仍是能持续压制北方各氏族和拉拉诺亚共和国的豪杰。他想必也对内政施以了辣腕吧。

「呵呵呵～♪亚连先生，能买到看起来很美味的芝士真是太好了呢。」

在我抱着纸袋、沉浸于皇都历史之中的时候，走在前方的莉莉小姐哼着歌转过身子。别在浏海上的花饰和左手的手环反射着阳光，显得闪闪发亮。

没错——在宛如王国武斗会决赛的紧张抽签对决之中，最后胜出的就是这位年长女仆小姐。

我用右手取出『皇都甜点店巡礼』，轻轻挥了挥。

「这都是多亏了教授。那个人在王都也是屈指可数的美食家，能与之匹敌的大概就只有校长和『王都爱猫会』的会长吧。在编纂王都版的时候，我和丽狄雅也帮了不少忙。毕竟红豆小姐也很期待呢。」

在我们离开古教会的时候，不只是丽狄雅，就连蒂娜、史黛拉和卡莲都无言地朝恩师施压。等他回家之后，头发肯定会变得全白吧。

莉莉小姐歪了几次头后，随即跳到我的身旁，在我耳边认真地轻声说道：

——和初次见面时一样的花香。

「我从很久以前就一直很好奇，红豆小姐真的是猫吗？」

「红豆小姐就是红豆小姐哦。我和丽狄雅一开始也很好奇，但很快就觉得在意也没用。毕竟她帮了我们很多忙呢。」

我将小册子收进怀中，不让内心的动摇显露出来。一般的黑猫不会要求翻书，也不会使用传送魔法，更不会用暗魔法制止失控的丽狄雅。

她现在似乎和我与丽狄雅的学妹——坚持自称普通人的『星魔』泰特・蒂赫莉娜一起行动。有红豆小姐在的话，我就放心了。

我侧眼看着比起王都和水都，说好听点是实用，说难听点是缺乏装饰的路灯，重新抱好纸袋。这时，绕到我身后的莉莉小姐拉了拉我的右袖。

「啊～！亚连先生、亚连先生，请看那个。」

我停下脚步，朝那边看去，发现那里有一座格外巨大的建筑物。可能是受到了前些日子骨龙袭击的影响，有好几块玻璃都碎了。

「好像在建车站呢～」

库鲁里和莉莉小姐原地转了半圈。长长的红发和黑色的缎带，还有衣服的袖子和下摆都随风飘扬。

年长的女仆小姐双手合十，抬眼看着我。

「你还记得吗？我们第一次见面也是——」

「莉莉小姐，这边。」「呀」

我立刻用浮游魔法让纸袋飘起来，然后拉住红发少女的手。

一辆马车粗暴地从后方的道路上驶过。

「…………」

「没事吧？」

我看着在我怀里僵住的，已经实现了自己梦想的年长公女殿下的脸。

说起来，以前好像也发生过类似的事。

莉莉小姐眨了眨大眼睛——然后笑了。

「嘿嘿～我想起在南都的时候，你也像这样帮过我♪」

「……有这种事吗？」

我松开手，把脸转向一边。总觉得有点难为情。

而莉莉小姐则是一脸坏笑地戳着我的脸颊。

「咦～？你不记得了吗？真的吗？？我可是记得很清楚哦——在南都的车站里，有个可爱的小男生正不知所措地站在原地呢？？？」

这、这位公爵千金……唉，她和丽狄雅是不同类型的麻烦人物啊。

——不过，她的确是在南都的车站里帮了我一把。

我回想起与莉莉小姐相遇的那年夏天，再次迈步前行。

＊

王国南都的盛夏阳光倾注而下，砖造的大型车站映入眼帘。

下了火车的乘客们，有人和前来迎接的亲友寒暄，有人则是快步走出豪华的砖造建筑。

「…………」

在这些人之中，我来回看着观光客用的都市全域地图看板，以及手上的地图，不知该如何是好。

我再次确认写有地址的便条纸，抱头叫苦。

『南都的坡道和小巷子很多哦。亚连，你如果在暑假期间过来，就到爷爷的店里露个脸吧？一定要来哦！』

爱玛拉，我虽然很想遵守约定，但……

我目前的目的地，是暑假前再三叮咛我「一定要来」的少数友人所居住的南都老街，但这里的巷弄实在过于复杂，老实说，我实在没把握能抵达……

我卷起上衣和衬衫的袖子，擦去额头的汗水。

虽然理所当然，但这里的气温比故乡东都还要高。真想不到我居然会来到南都。

我从口袋里取出一封来自年近十四岁的少女的信，读了起来。

『致抛弃主人、返回东都的狼族亚连：

你这大笨蛋！忘恩负义！！薄情寡义！

……就算退一万步来说，你回东都探亲也无所谓。

可是，为什么、为何、为・什・么、不带我一起去！？

这怎么想都很奇怪吧？

我明明也想和你的父母、妹妹打声招呼……

从东都回来后，你得立刻前往南都（旅费的支票已经放在金库里了）。

你打算趁着我不在王都的期间，去打些零工赚取妹妹的学费……这种小聪明，我可是早就看穿了哦。

尤其是腹黑公主、眼镜诈欺师和腹黑公主的甜言蜜语，你可千万别上当了！

要是你看到这里，还是没有前往南都的话……呵呵呵。

真期待暑假结束后的日子呢。

打从心底对家族活动感到厌烦的丽狄雅上

附注

母亲大人和安娜都很遗憾你没有来南都呢。

』

我喝着水壶里温热的水，一屁股坐到了旅行包上。

我的搭档少女——在下个生日即将继承『剑姬』之名的丽狄雅・铃斯特，似乎对最近留长发的我相当生气。

……不不，这也是没办法的事啊。

在王立学校放暑假的前后，身为王国贵种的『公爵千金』，虽说有『勇者』的协助，但丽狄雅击退了袭击王都的黑龙，甚至让它负伤，因此她被各种各样的仪式和典礼追着跑，连调整行程的空档都没有。

自从在王立学校的入学测验上相遇后，我们虽然共度了浓密的几个月时光，但『公爵千金』和『无姓氏』的社会地位差距极大，甚至有同学在背地里威胁我，说和她交谈是不敬之举，让我一直感到畏缩。

然而，她似乎对这样的状况感到不满……从信件的内容来看，与其说是生气，不如说是闹起了别扭。

正因如此，我才会拒绝了同窗好友——谢丽尔・温莱特王女殿下和泽尔贝特・雷尼尔男爵的邀约，搭上了王都发往南都的三等车厢……

「真没想到会这么复杂啊。」

我用手搧着设置在车站各处的冰冷装置所散发的寒气，这么低喃。

要现在联络丽狄雅吗？

不不不……我可是没和她联络就跑出来了，更何况对方是公爵家，肯定忙得不可开交。我不能打扰她，况且她也有可能不在南都。

——嗯。总之，先去爱玛拉的祖父的店铺吧。

之后再把送给丽狄雅的生日礼物，交给熟识的女仆小姐保管。

「请问～」

我的思绪突然被陌生少女的声音打断。

我站起身子转过头去，阳光让我的双眼一时之间有些睁不开。

少女戴着白色的布帽，身穿淡红色的连身裙，手里拿着用旧了的旅行包。

她走近几步，露出好奇的神情打量着我的脸。那是一名有着及肩红发、身材比我高挑、胸部丰满的美少女。

——……花香。

我虽然有些慌张，但神秘美少女却以高雅的口吻问道：

「您是不是因为不晓得该怎么前往目的地，所以感到很困扰呢？」

「呃、呃……」

我支吾其词，视线游移……但感觉不到恶意。

「是的，虽然有些难为情，但正如您所说。我是第一次来到南都。」

「啊，果然如此。您从刚刚开始就一直在招牌前面念念有词，所以我才想说是不是这样呢？这里有很多坡道和小路，而且都错综复杂呢。尤其是老街一带，简直就像是迷宫一样。」

少女像是恍然大悟似地连连点头。她和丽狄雅长得有点像……但应该不可能吧。

她将旅行包放到地上，拍了拍双手。

「啊，对了！不如就由我来带您前往目的地吧？」

「——……咦？」

人类在真正吃惊的时候，似乎会变得无法做出反应。

眼前的红发美少女正说着「嗯，真是个好主意♪」，自卖自夸了起来。她到底在说什么啊？

少女将身子凑得更近，露出了笑吟吟的表情。

「您看起来像是单身的样子，而我其实也一样呢。」

「呃、哦。」

脑袋依然一片混乱的我，发出了呆愣的回应。

红发美少女像是在跳舞似地，原地转起了圈子。

「虽说南都在王国境内也是以治安良好著称，但让柔弱的美少女一个人散步还是有些危险……所以说，就由我来带您前往目的地吧。作为交换，我希望您能陪我游览南都一整天。您意下如何呢？」

「…………」

还问我「意下如何」，这……

『立刻拒绝她。』『亚连，这是陷阱。』『哥哥，不可以。』

脑海里的丽狄雅、谢莉尔和卡莲都一脸严肃地这么断定。

『真有趣，就答应她吧，亚连！』

泽尔的眼镜闪过一道光芒。啊，这是赌输时会露出的表情啊。

我拎起旅行包，对着红发美少女露出微笑。

「虽然您难得提出邀约，但恕我拒——」「那么，我们这就出发吧☆」

她的动作快如闪电。

美少女拎起自己的旅行包，随即扣住了我的左手臂，朝着车站的出口迈步。

「请、请别拉我！我会一个人走的！！」

「一直称呼您为迷路的少年先生，总觉得有些拗口呢～敢问您的大名是？」

美少女没理会我的抗议，看似开心地询问我的名字。

不对，就某方面来说，这是个好机会。只要她知道我是兽人族的话——

「我是东都狼族的亚连。」

「——……唔嗯～？」

美少女歪起脖子，放开了我的手臂。

啊，这孩子也——我向后退了几步，战战兢兢地问道：

「您、您左手的动作是什么意思？」

布帽底下的脸庞露出了妖艳的神情，美少女对着空气动起了手。

「人家想摸摸您的兽耳和尾巴呢～♪」

「我、我是养子，所以没有那些东西哦！」

「咦～您不是刻意隐藏起来了吗？真遗憾。」

这、这孩子真奇怪。

不过，她应该不是坏人——吧。虽然有点奇怪。我叹了口气，反问道：

「唉……请告诉我你的名字吧。不然我不知道该怎么称呼你」

这时，车站的门似乎打开了，一股热浪吹进了车站。

红发飘扬，美少女将左拳按在胸口。

「我叫莉莉。胸怀远大野心，来到南都。我的野心是——」

「好了，我们走吧。包我来拿」

我没等她说完，就拿起了她的旅行包，迈开脚步。

莉莉小姐立刻追了上来，站在旁边瞪着我。

「……亚连先生，你几岁？」

「我十三岁」

「我十五岁！」

她敏捷地绕到我前面，双手抱胸，自信满满地宣告。

「也就是说——我是姐姐。对姐姐要温柔一点哦？我就是这么教育弟弟妹妹的！」

「不，我不是你的弟弟」

我冷冷地制止了她，抬头确认头顶上的出口指示牌。嗯，是这边没错。

年长的美少女不甘心地跺着脚。

「咕唔唔～好难缠，呀！」「哎呀」

热浪再次吹起，白色的布帽子飞到了天花板附近。

我让双手的旅行包浮在空中，静谧地发动风魔法。

白色的帽子轻飘飘地落下，稳稳地落到了我的手中。

我将帽子递给瞪大双眼的莉莉小姐。

「来，请收下。」

「谢、谢谢您……」

美少女将白色的帽子戴到遮住眼睛，转身背对着我，轻声低喃：「……刚才的魔法式……果然……」并做了几次深呼吸。嗯？

就在我感到有些讶异的时候，莉莉小姐转过身子，笑着对我伸出了手。

「那么，今天就麻烦您陪我一整天咯。迷路的亚连先生♪」

看起来似乎没什么异状……是我多心了吗？

我握住了美少女的手。

「……我并没有迷路，但还是请多指教了，莉莉小姐。」

＊

「哦～所以你被素昧平生的年长美少女带着到处跑呀。我可是冒出『哇！外遇了吗！？』的念头呢～要是被丽狄雅公爵千金知道的话，可就大事不妙了呢，亚连小弟★」

「……爱玛拉，就算是开玩笑也请别这么说。我可是迷路了好几次，还逛了摊贩，才抵达了这间店哦？最后还是我用魔法生物小鸟找到的哦？」

「嘻嘻♪」

在柜台托着脸颊，有着淡褐色头发的矮人族高个子少女——爱玛拉・法贝尔露出了坏心眼的笑容。她身穿白衬衫和短裤，似乎是为了方便活动。

她似乎是分家的分家，但明明拥有王国西方的矮人族领袖『法贝尔』的姓氏，却愿意和身为兽人族养子的我交谈，是王立学校的少数同窗之一，而且有着『最喜欢有趣的事物』的坏习惯。

『里迦珠宝店』位于南都东部的闹区之中，而且还是在最为错综复杂的地段，明明还是大白天，却显得门可罗雀。虽然台座和墙壁上陈列的商品都相当出色……但或许是因为地段不佳的关系吧。

我转头看向站在身后、正兴致盎然地眺望着戒指、项链和耳环的莉莉小姐，耸了耸肩。

「我还没把来到南都的事告诉丽狄雅。她应该很忙吧。」

「我觉得公爵千金应该会把你摆在第一顺位就是了。啊，但你光是和其他女生在南都散步，就免不了被『火焰鸟』烧个全熟的下场吧！」

同窗俐落地将我为丽狄雅生日所买的宝石细心地收进小盒子里，说出了我很容易想象得到的未来。我闭上眼睛，向她拜托道：

「……我来到这里的事，还请你务必保密。」

「放心啦～铃斯特公爵家的千金大小姐，是不会特地跑来南都平民区这种小不隆咚的珠宝店的……就算真的来了，也……」

爱玛拉以比刚才更为紧张的动作，将白花发饰收进了小小的布袋里。那似乎是她亲手制作的练习作品。我将小盒子收进旅行包里，姑且为她辩护道：

「她不是坏孩子哦？……只是在开口之前，就会先拔剑或是施放魔法而已。」

「啊哈哈……」矮人少女露出了五味杂陈的表情，干笑了几声，随即递出了一张纸条。

「喏，这是今晚的旅馆候补，也顺便附上了南都的观光景点推荐清单。不只是我的练习作品，对于愿意购买我们家宝石的贵客，我可是会一视同仁地给予优惠的。」

「谢谢你，帮大忙了。」

我从矮人少女手中接过布袋和两张纸条，收进怀里。

我确认起挂在墙上的气派时钟。希望能在傍晚前找到旅馆啊。

「不过，要是没见到公爵千金的话，你打算怎么办？我可不希望爷爷的宝石被白白浪费掉呢。那些宝石虽然只有一点点，但都蕴含着魔力，是特别订制的哦～」

「我明天会去拜访看看。要是没见到面的话，我会托付给认识的女仆小姐的。」

「这样啊。要是现在前往公爵家的宅邸，确实会拖到晚上呢……不过，我应该不会只是把东西托付给她就了事吧。」

从店内传来了打磨宝石的声响，盖过了爱玛拉的声音。

我发动了部分的静音魔法，向红发的年长美少女道歉：

「莉莉小姐，让您久等了。」

「不会不会。我第一次来到这种店，也第一次逛摊贩，所以非～常开心哦♪」

她露出了宛如百花齐放般的笑容。

我隐约察觉到了，这位美少女似乎是从未在店里买过东西的千金小姐。几个月前的丽狄雅，好像也不晓得该怎么在咖啡厅点一份水果塔的样子。

不过……就算红发是铃斯特公爵家的特征，她也不可能独自一人出现在南都的车站。我拎着旅行包，向同学道谢：

「爱玛拉，谢谢你帮了大忙。学校见了。」

「嗯！要努力向公爵千金解释哦～——啊，等一下。」

茶褐色头发的少女站起身子，对着通往店内的走廊喊道：

「爷爷，亚连要回去了～至少露个脸嘛～」

「……吵死啦，爱玛拉。我有听到啦。」

一位白发白须，四肢肌肉发达的矮人族老者突然现身。他用着不像是珠宝工匠的眼神瞪了我一眼。

「我是里迦・法贝尔。孙女在王都受你照顾了？」

「我、我是亚连。爱玛拉小姐帮了我很多忙。」

矮人族老者用他粗壮的右手捋了捋白须，将视线转向莉莉。

他的动作如同岩石般静止了。

「那头红发和魔力。莫非你是……」

「我是莉莉。今天让我见识到了非常棒的东西。」

「这、这样啊。」

里迦先生被莉莉压制住了？

我和爱玛拉都看呆了，年长美少女则礼貌地行了一礼。

「下次我会带母亲和妹妹一起来。到时还请多多关照哦？里迦・法贝尔大人。」

我们穿过迷宫般的下城，依靠爱玛拉的笔记，爬上长长的古旧坡道。

穿过树木拱门，呈现在眼前的是——

「「哇～」」

我和莉莉在道路附近的高台上同时发出感叹。

眼底是南都的绝景。

众多坡道和无数小巷。色彩丰富的屋顶和白石闪耀的大道。如同梯田般相连的建筑物，以及我们刚才所在的下城也尽收眼底。

「确实，有爬上坡道的价值。」

「是啊。」

莉莉小姐赞同了我的意见，摸了摸她美丽的红发。

以南都的绝景为背景，美少女伫立在繁茂的树木之下——……真是如诗如画。

察觉到我的视线后，坐在木栅栏上的莉莉小姐露出了贼笑。

「哎呀？您该不会是看我看得入迷了吧？」

被、被发现了。真是失策……

我用魔法悄悄地降低周遭的温度，开口否定：

「不，没这回事。」

「呣～这种时候应该要红着脸，表现出年幼男生的可爱之处才对呀！小说里明明就有写得这么详细……亚连先生，您这样可不会受女生欢迎哦？」

好、好过分！太过分了！

我内心受创，摊开了爱玛拉的笔记。得趁早决定今晚的住宿地点才行。

「……莉莉小姐，您这样欺负我，难道很开心吗？」

「我的人生因此变得滋润了。」

「太、太不讲理了！」

简直和丽狄雅一模一样。

就在我感到气馁的时候，戴着布帽的红发美少女像是在跳舞似地转了一圈，朝着街道走去，将双手背在身后。

「呵呵呵～♪——咦？」「莉莉小姐！」

一辆马车从坡道上疾驶而下。

我立即做出判断，拉住年长少女的手，将她拉到身后。

马车没有停下，就这么冲下了坡道。好、好粗暴的驾驶方式啊。

我向怀里的年长美少女搭话道：

「您没事吧？」「我、我没事……谢、谢谢您。」

她大概是吓到了吧。莉莉小姐连连点头，缓缓地从我身边离开。

我拍了拍魔法袍和裤子上的灰尘，将身子靠在木栅栏上。

「居然有车子能开上这种坡道，真是吓了我一跳。」

「…………」

原本一直表现得活泼开朗的莉莉小姐，此时却沉默不语。

她忸忸怩怩地摘下布帽，像是下定决心似地开了口：

「亚连先生，其实……我、我今天是第一次来到南都…………」

「嗯，我知道哦。」

「！？您、您怎么知道……」

莉莉小姐睁大双眼。这反应真是出乎我的意料。

「不不，这不是很明显吗？在抵达『里迦珠宝店』之前，您究竟绕了多远的路？看到您那副模样，任谁都不会觉得您很熟悉南都的。」

「呜呜～对、对不起……」

年长美少女沮丧地垂下脸庞。她似乎是真的在反省的样子。

我环顾四周，发现树荫底下设置了一张长椅，于是我们便坐了下来。

我将从摊贩买来的简易水壶里的果汁递给她，莉莉小姐喝了几口后，似乎冷静了下来，开始娓娓道来。

「……我，离家出走了」

「离家出走？」

莉莉小姐无力地点了点头，双手紧握在膝上。

「父亲说我的梦想是『痴人说梦』。我虽然努力说服他了……」

父母为孩子决定将来。嗯，这是常有的事。

莉莉小姐家是大贵族或者资产相当雄厚的家族的话，就更不用说了。

没有领地和家臣的男爵泽尔只是个特例。

年长的美少女将简易水壶和布帽放在一旁，缓缓地站了起来。

「我……我…………」

她直直地与我四目相对，左手按在胸口上。

「其、其实，我想成为女仆！！！！！」

她大声地叫了出来。灼热的风拂动着她的红发。

但是莉莉小姐毫不在意，痛苦地继续告白道。

「我从小就一直憧憬着本家的女仆长……只有母亲大人和女仆长支持我成为女仆。所以，我一定要成为出色的女仆，报答她们的恩情！我这么想着。然后，父亲就开始为我挑选未婚夫了…………」

「所以，你就离家出走了」

「——……是的」

年长的美少女再次垂下了头。原来如此。

我拿起布帽，站起身来。

「我不清楚莉莉小姐家里的状况。」

少女的身体猛地一颤。

我走到她身旁，为她戴上布帽，讲述自己的看法。

「不过——我认为，要放弃也得在尽了全力之后再放弃。人只要付诸行动，往往就能解决大部分的问题哦？我也是因为这样才考上了王立学校。」

「……那是因为亚连先生很厉害的关系。」

她从出乎意料的方向反驳了我。

年长的美少女按着红发，转过身子。

「我在车站看到了你的魔法式……那真的、真的、真的非常美丽，我从未见过那样的魔法式。然而，我既没办法带路，也不晓得该怎么在摊贩买冰品，更不晓得该去哪间店，就连在咖啡厅也没办法倒红茶……」

这比我想象得还要严重啊。

唔嗯～老实说，我原本是打算在道别时交给她的。

「莉莉小姐，请把手伸出来。」

「……怎么了？」

消沉的少女虽然一脸讶异，但还是转过身子伸出了手。

我从怀中取出一个系着缎带的小袋子，静静地放在她的掌心。

莉莉小姐吃了一惊，以眼神询问『我可以打开吗？』，于是我点了点头。

她战战兢兢地解开缎带，取出里头的东西，随即睁大了双眼。

「发饰？」

从布袋里头取出的，是好几件以白花为造型的饰品。

我用浮游魔法挪动旅行包，向她说明道：

「这是爱玛拉的练习作品。她以『这也算是有缘！』为由，硬是塞给了我。不嫌弃的话，就当作今天的谢礼收下吧。」

「怎、怎么可以！我、我只是给您添了麻烦……」

莉莉小姐慌慌张张地想把东西还给我，但我伸手制止了她。

「我可是玩得很开心哦，就像在冒险一样。莉莉小姐不这么觉得吗？」

「这、这个……」

少女支吾其词，犹豫了起来。

我侧眼眺望着洒落夏日阳光的南都，这时莉莉小姐打直背脊说道：

「——……我玩得很开心。」

「那就好。」

我造出魔法生物小鸟，让它飞上天空。小鸟的目标是铃斯特公爵家的宅邸。就算找不到丽狄雅，应该也能找到我认识的女仆小姐吧。

莉莉小姐看着小鸟，像是在祈祷似地双手合十，轻声说道：「好漂亮……」我对她露出微笑。

「我和爱玛拉相遇的时候，她正为无法精密使用魔力而烦恼，所以没办法做出像这个发饰一样小的加工品。但是——她每天每天努力，一点一点地进步了。莉莉小姐也是，就算现在做不到，只要一点一点地记住女仆的工作就没问题了。一定可以的！」

红发的年长美少女看着手上的花饰，喃喃说道：

「……我，可以成为女仆吗？」

「如果舍弃梦想会让您的心死去的话。」

我是知道的。

有个生在公爵家却几乎用不了魔法，一直在内心独自哭泣的少女。

如果会变成那样的话——我向莉莉小姐提议。

「要不要再和父母谈谈？也和值得信赖的大人商量看看吧。」

「值得信赖的大人，是吗？」

「是的。依赖并不是输……虽然我也不擅长就是了。」

我微微吐舌。

像是在整理自己的想法和思考一般，年长少女把布袋和解开的缎带，像是对待易碎物品般收进旅行包里。她伸出纤细的手。

「亚连先生，可以帮我戴上发饰吗？」

「……要摸女孩子的头发的话——」「我允许。」

我虽然想拒绝，但立刻就被堵住了退路。好、好快。

我虽然试着找其他理由，但她说「浏海很漂亮呢♪」……算了，就顺其自然吧。

我摘下布帽，将花饰轻轻别在莉莉小姐的头发上。

她露出了让人看得入迷的笑容。

「嘻嘻♪我会当成宝物的哦？如果——如果我当上女仆的话。」

「亚连。」

「！」

听到后方传来少女不带感情的呼唤声，我登时寒毛直竖。

我、我不想回头。然而，要是不回头的话，之后会更恐怖。

我鞭策着发软的双腿，转头看去——然后发出了惨叫。

「丽、丽狄雅！？你、你、你怎么会……」

站在木栅栏上头的，是和莉莉小姐一样有着一头红发的美少女。她正露出美丽的微笑。

她身穿红色礼服，腰间挂着长剑。

——她正是铃斯特公爵家的长女，也是下一任的『剑姬』——丽狄雅。

少女将手按上剑柄，眯细双眼。

「我收到报告，说你在南都的车站和市区被人目击到了。然后，我特地从和祖母大人她们的茶会中溜出来一看——……呵呵。」

呼应着她的怒火，周遭的炎羽狂舞，随即汇聚起来。

炎属性极致魔法『火焰鸟』随之显现。

丽狄雅拔剑出鞘，宣告道：

「花心男就该死！我要砍了你、烧了你、砍了你——然后再砍你一次。就像在半路上失控的侯国联邦密探的车子那样，对吧？」

「等、等一下！我、我有我的理由啊！！况且，要是你在这里大闹的话——」

「多、说、无、益。」

愤怒的少女摆出了前倾姿势，朝着我冲了过来——

「啊，小丽狄雅，好久不见。」

她一如字面意义地紧急刹车。在踏出第一步的时候，石板地便迸出了巨大的裂痕。好可怕。

看到从我身后探出头的红发年长少女，丽狄雅困惑地说道：

「……莉莉？你、你为什么会和这家伙……」

「我们两个在南都经历了一场大冒险呢。真开心♪」

「…………这样啊。」

听到这毫无心机的回答，丽狄雅失去了发怒的矛头，朝我投来白眼。

「………………欸。」

「哈哈、啊哈哈。」

我干笑几声回应后，握紧左手，让『火焰鸟』消失无踪。

我以眼神询问气呼呼地将剑收回剑鞘的丽狄雅：

『你们是什么关系？』

『……是表姐妹。』

换句话说，她就是守护王国南部的副公爵家的千金小姐。

真是的……想不到她真的是『公爵千金』啊。我们明明只是在南都巧遇而已。

就在我感到有些傻眼的时候，左手臂被丽狄雅抓住了。我、我的骨头要碎了！

就在我为疼痛所苦的时候，莉莉小姐撑起了阳伞。

「莉莉大小姐，我找您好久了。」

无声无息地现身的，是黑发褐肤的眼镜女仆小姐。

她是铃斯特公爵家女仆队的第四席——萝蜜小姐。

「辛苦你了，萝蜜。那个……我晚点有事想找你商量。」

「请说。」

萝蜜小姐立即回应，随即拎起旅行包向我行了个注目礼。我立刻回礼。晚点得把今天发生的事告诉她才行。

这时，莉莉小姐也在阳伞底下恭敬地低头说道：

「亚连先生，今天真的很谢谢你。我玩得很开心。」

我感受到身旁传来了丽狄雅的压力，同时深深地低头说道：

「虽说是一时不知情，但我对公爵千金实在是——」「不行哦～」

红发的年长美少女以堪称流丽的强化魔法，缩短了与我之间的距离。

奇怪？她刚才用的魔法式，似乎有一部分和我的魔法式很像……

在我得到解答之前，一股花香扑鼻而来，耳边传来了轻声细语：

「（我——莉莉・铃斯特会成为女仆小姐……不对，是会成为铃斯特公爵家的女仆长。这就是我的梦想。请不要忘记这件事哦？我们约好了。）」

「莉、莉莉！快点放开我！！」「好～」

爱恶作剧的公爵千金乖乖地放开我，和萝蜜小姐一同走下坡道。想必马车已经等在下面了吧。

……就和丽狄雅、雪黎尔不同层面的意义来说，她也是个很厉害的孩子呢。

红发少女加强了左手的力道，像个孩子似地鼓起脸颊。

「呜～！真是的！！你这个人真的是！！！！！」

「好痛、好痛！别咬我啦！！」

我窝囊的惨叫声，就这么消散在南都的天空之中。

＊

我回想起那场夏日的邂逅，走在古教堂庄严的走廊上。我买了太多要送给大家的礼物，纸袋沉甸甸的。

……在那之后，我也吃了不少苦头啊。

我毫无拒绝的权利，就这么被强行带往铃斯特公爵家的宅邸，丽莎小姐还训斥我：『今后一定要事先联络』，而从隔天开始，我就一直和丽狄雅一起行动。我也是在这时和丽妮初次见面的。

然后——我再次见到了身穿礼服的莉莉小姐。在顺水推舟之下，我开始教导她魔法，结果惹得丽狄雅闹了好一阵子的别扭。

仔细想想，我好像一直被这位年长女仆耍得团团转啊？

「怎么啦，亚连先生？我的脸上沾了什么吗？还、是、说——」

莉莉小姐抱着纸袋，意气风发地向前走了几步。

她浏海上的花饰，和那个夏日一样闪闪发光。

她用浮游魔法让纸袋飘浮起来，刻意地以左手的食指抵着下颚，看起来相当开心。

「您终于察觉到姐姐女仆的魅力了吗？」

「不，完全没有。」

「亚连先生真坏心～您喜欢女仆服的资讯早就传开了哦？」

铃斯特公爵家的女仆们就是这副德性！

我一脸严肃地反击道：

「我虽然不否认，但莉莉小姐穿的并不是女仆服吧？」

「嘎呼！」

还没收到正式女仆服的公爵千金身子一晃，膝盖也抖了起来。

她按着绣有箭矢图样的异国服饰，慌张地辩解道：

「才、才、才没这回事呢。这在大陆东方的国家可是正式的——」

「这里是大陆西方，别逃避现实了。」

「呜～呜～呜～！」

莉莉小姐像个孩子般低吟，用力挥舞双手，左手的手环随之染上了红色。她交握双手，将脸撇开。

「……亚连先生欺负人！虐待狂家庭教师！玩弄女孩子心的年纪小的男孩子，现在不流行了！」

「是是是。」

「是只要说一次就够了……真是的。我的主人好过分。稍微对我温柔一点也——」

莉莉小姐嘟嘟囔囔地抱怨，气呼呼地迈开步伐。

……她忘记纸袋飘在空中了？这位女仆小姐还是老样子，偶尔会少根筋。

我露出苦笑，注视着摇曳的红色长发。

回到与厨房相邻的居住空间，巨大的白色毛茸茸物体——苍翠狮鹫鲁切映入眼帘。

它似乎在通往内院的出入口附近的地毯上睡午觉。

「老师，不可以。」『——♪』

蒂娜、阿特拉、莉亚和蕾娜把鲁切当成枕头，抱着从昨晚就一直微微发光的剑，排成一列睡得很香甜。其他人不在这里，是在内院吗？

——在确认之前。

「莉莉小姐。」「是～♪」

年长女仆小姐立刻拿出影像宝珠，开始拍摄。她很懂。

我把纸袋放在桌上，戴着眼镜的男性从内院回到房间。

「嗨，亚连、莉莉小姐。欢迎回来。」

「教授，其他人呢？」

我打开冰库，将芝士和其他生鲜食品放了进去。目前的物资相当充足。

「今年的『女仆影像大赏』说不定会颁给我呢～呵呵呵～♪」莉莉小姐摆出一副坏人的架子说道。真不适合她啊。

「我累了。」教授坐到沙发上，摊开双手说道：

「在你们出门后，伊格纳・阿尔瓦恩阁下就来了。他强烈要求和史黛拉小姐、卡莲小姐，以及——丽狄雅进行模拟战。我可是认真地架起了结界哦。」

「……原来如此。」

「是那位突然找亚连先生吵架的男士对吧～？我也想参加呢★」

结束摄影的莉莉小姐转移过来，将手搭在我的双肩上。她似乎已经完全掌握了短距离战术转移魔法『黑猫游步』。之后得把能进行连续转移的改良版魔法传授给她才行。

对于干劲十足的年长女仆小姐，教授露出了难以言喻的表情。

「嗯～……应该轮不到莉莉小姐出场吧。亚连应该很清楚，蒂娜小姐她们就由我看着，你们快去吧。」

「哦。」「了解～」

在莉莉小姐的推波助澜下，我们从出入口走向外头。

在教授设下的重重结界之中，缠绕着雷电的伊格纳和卡莲正以迅雷不及掩耳的速度挥舞着长剑和雷枪。而在后方，手持长剑和魔杖的史黛拉也伺机而动。担任裁判的似乎是奥蕾莉亚大人。

在被搬进来的长椅上，身穿便服的丽狄雅和爱丽丝正一语不发地观战。地面则是随处可见被雷魔法轰出的坑洞和冰块。

不过，中央处却毫发无伤。

从魔力的残渣来看，两人应该是正面接下了伊格纳的雷魔法。

照这样看来——我和卡莲的视线在一瞬间交会。

妹妹让雷电大作，猛烈的紫电在结界内奔窜，十字雷枪也逐渐变得巨大。

大概是以为自己不在射程内，伊格纳的反应慢了半拍，长剑被雷枪砍断，剑身高高弹起，飞上了天空。

「咕！」

即便如此，他还是打算继续战斗，将手伸向短剑的剑柄，但「什么！？」短剑被冻结，拔不出来。

是史黛拉的冰魔法。

「到此为止。卡莲阁下，是史黛拉阁下获胜了。」

奥蕾莉亚大人抬起白皙的左手，剑身随即被冻在了地面上。

妹妹自豪地摇晃着从军帽底下探出的兽耳和尾巴，而整理好服装的公爵千金也显得相当开心。

相反地，伊格纳则是握着被斩断的长剑，呆立在原地。

「怎、怎么可能……我、我…………继承『勇者』的伊格纳・阿尔瓦恩，居然输了？」

虽然我对他的态度颇有微词，但还是忍不住同情他。

伊格纳明显缺乏实战经验，而卡莲和史黛拉则是经历了激战，确实地成长了。

爱丽丝坐在沙发上，开口说道：

「伊格纳。」

「！是、是！」

伤心的少年将断剑收入剑鞘，单膝跪地。

「如果你赢不了紫汪汪和狼圣女，就从头开始锻炼吧。」

伊格纳的肩膀因愤怒而颤抖。魔力外泄，迸出劈啪声，但爱丽丝只是竖起食指，便让魔力尽数消失。双方的实力差距悬殊。

爱丽丝像是在阐述公理一般，向少年揭示了无情的现实。

「你终究赢不了我的亚连和红色弱小毛毛虫。当然——也继承不了『勇者』。」

她的语气冰冷，让我们无法插嘴。

——『勇者』是能自由自在地操控大魔法『天雷』，挥舞着自神代传承至今的宝剑，守护世界的守护者。

半吊子的实力是无法坐上这个位子的。

「唔！…………我先告退了。」

伊格纳咬紧牙关，垂着脸举起转移魔法的符咒，就此消失。

……他没事吧？

丽狄雅像是要转换气氛似地开口：

「那是『我的』哦。别扭曲事实啦，小不点勇者。」

「胡言乱语真教人听不下去。」「兄长是妹妹的所有物。」「他、他是我的魔法使哦？」

少女们的魔力在结界里相互碰撞，让大气为之扭曲。

爱丽丝将视线投向我，提出了要求：

「亚连，芝士蛋糕！」

「等一下，大家会一起做哦。」

「——嗯♪」

也许是满意我的回答吧，白金发少女闭上了眼睛。

奥蕾莉亚大人像是在对待易碎物品似地抱住了爱丽丝，向我致谢：

「这一代的勇者大人似乎还要再睡上一阵子。亚连阁下的面包和浓汤，让她很是开心。」

「那真是太好了。只要您还待在这里，我就会一直做下去的。」

「那就拜托您了。」

前任勇者大人温柔地摸了摸少女的头，随即走进了古教会。

明明已经睡了那么久，还要继续睡吗？难道说，爱丽丝的身体状况……

活力十足的拍手声响起。

「好——！我要做出世界第一美味的芝士蛋糕～！就包在女仆我的身上吧～♪」

「莉莉小姐，我也来帮忙。」

史黛拉听到年长女仆的话语后，也立即有了反应，迈步跟上。她应该是顾虑到我们的心情吧……不过，只让那两人去准备的话，还是让我有些不安。

我喊了喊来到身旁的搭档的名字。

「丽狄雅。」

「包在我身上。你所有的食谱我都记得一清二楚——你要是不找时间补偿我，我就把你烧成焦炭哦？」

「我知道啦。」

「那就好。」

在确实取得承诺后，丽狄雅也跟上了莉莉小姐等人的脚步。刚认识的时候，她还完全不会做点心，如今手艺已经比一般的点心店还要高明了。

我将雷龙之短剑收回剑鞘，妹妹随即抱住了我。

「哥哥，欢迎回来。」

「卡莲，我回来了。居然能打败伊格纳大人，我的妹妹真是厉害！」

我发自内心地称赞着她，轻轻拍了拍她的军帽。

伊格纳・阿尔瓦恩并不弱，但卡莲等人却视若无物。

等她上了大学，说不定就会超越我了。

听到我这么说，妹妹有些不安地垂下眼眸。

「不，没这回事。毕竟史黛拉也和我一起战斗。那个……关于爱莉小姐的事……」

「嗯，我知道。」

我搂住妹妹的肩膀，闭上眼睛。

……爱莉的身体状况似乎不太对劲，而且严重到只能短时间战斗。

正因如此，她才会把我从工都叫来。

我睁开眼睛，凝视着乌云密布的天空，将手搭上卡莲的肩膀。

「喏，我们进去吧。毕竟天气有点冷了。」

＊

通往皇宫地下的魔牢的隐形螺旋阶梯，充斥着鲜血和浓烈的尸臭——更重要的是，这里被拒绝光明的漆黑所支配。手边的魔力灯显得虚幻而不稳定。

尽管如此——我仍强行压抑恐惧，一阶一阶地往下走。

都来到这里了，事到如今岂能回头。

我想起亡母的话语。她曾和奥蕾莉亚大人争夺『勇者』之位，直到最后一刻。

『伊格纳，你必须成为勇者，成为阿尔瓦恩大公。我会将所知的一切托付给你……无论是光还是暗。』

一如她所言，这里似乎存在着并非今生，而是神代的魔法。我不明白其中的原理，也逐渐丧失了时间感。

看来这里是为了束缚那头极为强大的『黑花』而打造的场所。

我下意识地握紧剑柄。

……白天的模拟战真是奇耻大辱。

若是和名震大陆西方的『剑姬』交手也就罢了，我可是下一任勇者候补，居然会败给雷狼和霍华德公爵千金！

『你无法继承勇者』

当代勇者的话语在耳边回响，挥之不去。

在阿尔瓦恩一族中，『勇者』的话语是绝对的。我呕心沥血的努力，终于换来了现在的地位，却也如沙上楼阁般脆弱。

……我无法接受。我怎么可能接受！

我必须成为『勇者』。

为了洗刷亡母的遗憾。为了证明我的人生并非徒劳。

正因如此，我才会独自一人走下通往魔牢的秘密阶梯。

——为了和即将死去的『黑花』进行交易，得到那个秘咒。

「…………到底了么」

仿佛永无止境的不可视螺旋阶梯终于迎来了尽头。

脚底传来的石板触感和石壁上的魔力灯，让我打心底松了口气。

这里没有监视的士兵，也没有设置探知魔法。

正如生前的母亲所说，这里不是人类可以长时间停留的地方。

我举起手中的魔力灯，朦胧地看到了牢房的全貌。

那是一个巨大的金属牢笼，别说巨人族了，就连龙都能轻易进入。

据说内乱时代有许多人被幽禁在这里，最终迎来死亡，甚至让人产生石壁上沾染了诅咒的错觉。

「…………」

我做好随时拔剑的准备，靠近牢房，将魔力灯举到里面。

——“黑花”伊欧・洛克菲尔德的模样令人怜悯。

在古教会中肆意妄为的半妖精族大魔法士，同时也是圣灵教的使徒，被“花天”希瑟・格伦比西的荆棘束缚在空中，四肢残破不堪，背后的黑羽也被从中切断。从她流出的血量来看，她不久之后就会死去。

看她这副样子，恐怕连对话都做不到……看来是白跑一趟了。

我失望地准备转身离开。

「……阿尔瓦恩的小子，我记得你叫——伊格纳，对吧？」

突然，伊欧开口了。

她记得我的名字，这让我有些僵硬——她那双如暴风雪般冰冷，暗藏着疯狂的双眸盯着我，断断续续地低声说出她想要说的话。

「你，想要，力量吗？压倒性的力量——没错，就是足以成为下任“勇者”的力量。在古教会……你也深切地感受到了吧？感受到自己弱小到连援手都伸不出去」

「…………」

我咬紧嘴唇，血的味道在口中扩散开来。

果然还是搞错了。我岂能为了这种事而受人侮辱——伊欧继续说道：

「只要你，想要的话，我就能，给你。给你一切。反正，你再这样下去，也活不了，多久。」

「……说什么蠢话。」

我撂下这句话，别开了视线。

就像是要斩断被她看透一切的感觉。

这时，伊欧吐出了口中的鲜血，发出含糊的嘲笑声。

「那就快滚吧。滚去，为自己的无能而懊恼……哼，要是你这种货色也能成为『阿尔瓦恩』，那『缺陷品之钥』——狼族的亚连应该也够格吧。」

「……你说什么？」

这可不能当作没听到。我居然比那个男人……比那个被当代的『剑姬』特别关照，还傲慢地以『星之继承者』为名的『无姓』之徒还差劲？

我发动了只有伊欧能听见的风魔法，在黑暗之中发出怒吼：

『我可不会输给那个男人，不会输给「剑姬的头脑」！绝对不会！！』

没错，我可不会输给他。之所以会败给雷狼和霍华德公爵千金，是因为我还没拿出真本事。

下任『勇者』伊格纳・阿尔瓦恩是不败的。

这次我离开了魔牢，走向螺旋楼梯——

「！」

我感到一阵寒意，回过头。

这，这股来历不明的魔力，是什么……大魔法，不，是未知的大精灵之力？甚至能胜过『花天』的束缚？？

伊欧对着呆立的我大笑。

「呵呵呵……在古教会的战斗中我确信了。『勇者』的命已经不长了。正因为如此，你才会为了追求力量再次来到这里。绝对会」

「…………」

我没有回答，加快了脚步。说什么蠢话。

而且——『勇者的命不长了』什么的。胡说八道。

从魔牢中，传来了伊欧的诅咒。

「……我不会死。我要把排斥年幼的我的西方长命种们，连同草木，连同最后一人一起毁灭，把胆小逃跑的亚斯塔和艾莉西亚也杀掉……在再次见到师妹，萝莎之前……我绝对不会死……」

我感到战栗，再次踏上了螺旋楼梯。

我强烈地确信，自己再也不会来到这里。

伊欧的哄笑和诅咒直到最后都没有中断，回荡在我的耳边。