序章

序章

「咦……？父、父亲大人，您刚刚……您刚刚说了什么？」

「我说，你没必要去念王立学校——史黛拉。」

我哑口无言地呆立在地。这个人……到底在说什么啊？

我迄今所累积的努力，为何要被他在这短短的几个月后——入学测验之前全盘否定？

父亲——王国四大公爵之一的沃尔特・霍华德，以平淡的口吻这么宣告，随即看向了窗外，似乎没察觉到我的表情。

「我明白你迄今所付出的努力，要通过测验想必也不成问题。」

「既然如此！」

「然而——你还不够格。我们霍华德家代代都肩负着守护王国北方的重责大任，身为当家的公爵必须具备『武力』。换言之，你必须能施展极致魔法『冰雪狼』和其秘传『苍拳』。」

「……我明白。」

我的家族——霍华德家，是王国内仅有四家的公爵家之一。

我们坐拥王国东西南北的广大领地，肩负着在有事之际成为国家的矛与盾的宿命。而在魔王战争结束后这两百年间，我们确实都完成了这样的使命。

各公爵家都展露了斧、枪、剑、格斗等武技的天赋之才，透过代代传承下来的极致魔法和秘传，多次拯救了王国。

『雷王虎』和『紫斧』。

『暴风龙』和『翠枪』。

『火焰鸟』和『红剑』。

『冰雪狼』和『苍拳』。

其威力远胜其他的魔法和招式，其武威甚至传到了国外。

然而——我强烈地主张道：

「我没有足以启动极致魔法的魔力，就连模仿『苍拳』都办不到……但我会更加努力学习，一定会成功的！」

「魔力的多寡在出生时就几乎决定了。虽说也有在成长过程中增加的例子……但那终究是少数。而魔法的控制也和天赋息息相关。你是个聪明的孩子，应该很清楚吧？」

「…………」

「史黛拉啊。」

父亲大人转过身子，他的眼里浮现出温柔和死心的念头。

啊啊——他要告诉我残酷的事实了。

「已经够了。你做得很好。就现状来说，我们家能使用极致魔法的就只有我一人，家族之中也没有具备资质之人。你魔力不足，而拥有庞大魔力的蒂娜……」

他缓缓地摇了摇头。

他走近呆立原地的我，将大大的手掌搭在我的左肩上。

「就算霍华德公爵家的武家传统在我这一代走入历史，我们家也还有着必须为王国尽忠的义务在。我希望你能摸索出公爵家在新时代的生存之道。」

「……我明白您的想法了。然而，既然如此，那我就更应该前往王都！进入王立学校磨练自己，再前往大学钻研学问，才是身为下一任公爵的正确义务吧？」

「你没必要执着于这条路。就算不前往王都，也能招揽到优秀的人才。」

「恕我拒绝！！！」

回过神来，我已经怒吼出声了。

——我停不下来。

「父亲大人，您会认为我是个不可靠的下一任公爵，也是无可奈何的事。然而……我相信着母亲大人所信任的自己！我会考上王立学校，接着进入大学就读，向您展示出足以担任公爵的力量！！」

「史黛拉……别说了，那是不可能的。」

「……恕我失礼了。」

我冷冷地回应后，朝着房门走去。

后方传来了悲痛的呐喊声：

「你不可能学会『冰雪狼』和『苍拳』的！不管去哪里学习都一样！……况且还有蒂娜的事。你应该也听过那孩子被怎么称呼了吧？要是你前往王都……贵族之中也有着不能称之为高洁的人物。还请你听我的——」

「………………」

我默默地关上了门。父亲大人的呐喊声传了过来……但我没有回头。

门外并不是走廊，而是一片深邃的黑暗。

——我只带着母亲大人的遗物缎带、爱剑和爱杖，便离开了宅邸，前去参加王立学校的考试。我不会后悔这个决定，也绝不会感到后悔。我是正确的。

『你总是像这样逞强呢。』

黑暗的深处传来了说话声。

现身的是一名留着短发、个子娇小的年幼『我』……？

奇怪？我有考上王立学校对吧？虽然入学时的成绩绝对称不上优秀，但我努力再努力，最后还当上了学生会长。

我的脑袋一片混乱，搞不清楚时间的顺序。这样啊……这是、这是梦啊。

『我』嘻嘻一笑，向我问道：

『欸？真的吗？你真的不后悔吗？』

——真的。

『你骗人。』

——我才没骗人！

『你骗人。我正在撒谎。』

——我才没有撒谎。

『是谁在进入王立学校后认识了卡莲，嫉妒起她的才能，最后感到绝望的？』

——我才没有嫉妒，也没有绝望！

那孩子是很厉害没错，但我也是努力不懈，才终于追上她的脚步的！！

『不过，你认为自己绝对追不上她。你一直这么认为，也放弃挑战她了。你认为自己赢不了卡莲，认为彼此的才能天差地远，认为这是无可奈何的事。』

这、这是……我的内心剧烈地动摇起来。我确实是努力过了。

然而，卡莲——那个才华洋溢的挚友，却比任何人都还要努力……甚至比我更加努力。

『喏，我就说吧。所以——姐姐大人您才会被我轻易地超越呀。』

她的外貌变了，变成了过去完全无法使用魔法的妹妹。

我一步又一步地向后退去。『蒂娜』则是向前一步又一步地走近。

『欸？您现在是什么样的心情呢？被被称为「霍华德家禁忌之子」、原本完全无法使用魔法的妹妹突然超越，您现在是什么样的心情呢？姐姐大人，您应该很放心吧。因为只要我无法使用魔法，那继承公爵之位的就会是您了。』

——不对！不对！！不对！！！

蒂娜不会说这种话的！在妹妹变得能使用魔法后，我感到很开心——

『同时也感到强烈的嫉妒。』

…………

我以双手掩面，瘫坐在地。我嫉妒着她，诅咒着她。

不只是卡莲而已，还有在场的所有人——与杰勒德王子对峙的所有人。

蒂娜轻而易举地操控着我连发动都办不到的『冰雪狼』。

爱莉以压倒性的静谧性控制魔法，接连击败了王子的跟班们。

丽妮不仅剑技高超，还学会了铃斯特家的象征——『火焰鸟』。

以及……我所憧憬的『剑姬』丽狄雅・铃斯特大人，以及亚连大人。

两位所缔造的诸多伟业，我一直以为是被夸大其词。

然而，那都是事实。甚至可以说是被低估了。简直像是童话故事一般。

将来，我继承霍华德公爵家之际，铃斯特公爵家会有丽狄雅大人在。只要能解决大贵族和平民之间的阶级问题，亚连大人也会——

两位甚至破解了王室秘传的魔法——那似乎是母亲大人以前告诉过我的大魔法『光盾』。连极致魔法都无法施展的我，根本不是他们的对手。

……为什么？为什么不是我？

和那位大人——和亚连大人相遇的不是蒂娜，而是我。

『和老师相遇的不是姐姐大人，而是我。这是自作自受。因为——无论是冲出宅邸、没有去追卡莲、没有和蒂娜她们一同战斗，还是在那之后没有向任何人求助，都是我自己的选择。』

妹妹的外貌变得年幼，化为『我』的她，对我投以愤怒的视线。

她用力握住我的双手，硬是让我和她四目相交。

『这一切的一切，都是我自己的选择。我逃避了，我选择了逃避。在来到王都的时候，我明明下定了那么坚定的决心。如今的我，已经不被这世上的任何人寄予期待了。我真是个可怜的人。不过，这也是没办法的事。这就是史黛拉・霍华德。我就是这么软弱、卑鄙，连自己的事情都无法决定。』

＊

「不对！」

我出言否定，弹起身子。

我蓦然一惊，按住嘴巴，环顾四周。隔着窗帘，能看见朦胧的月光。

房里包含我的在内，共有三张床铺。靠窗的那张床是空的。

这里是——……王立学校的学生宿舍。

看来没吵醒睡在身旁的卡莲。

强烈的罪恶感袭上心头。蒂娜明明不是那样的孩子，我却……

我试着说服自己。

「……没事的。没事的，史黛拉。我只要以自己的步调前进就好。我一直都是这么走过来的，不是吗？……没事的。只要更加、更加努力就行了。」

我闭上眼睛，等待心情平复下来。

明天也要上学，得早点睡才行。期中考的脚步声也逐渐接近了。

……不过，我似乎睡不着了。

最近，我经常做着类似的恶梦，在半夜惊醒。

我不认为自己对卡莲、蒂娜她们、丽狄雅大人和亚连大人抱持着扭曲的情感。梦境终究只是梦境。

学生会的业务繁忙，而我的身心也比预期得还要疲惫。

因病疗养而暂时休学的室友，也将在下下周回到学校。我得好好振作，否则会让她感到不安的。得好好加油才行。我小心翼翼地下床，走向门口。

既然睡不着，不如就去外头眺望月亮和星星吧。

以前，过世的母亲曾摸着年幼的我的头，这么说道：

『史黛拉，当你睡不着的时候，就静静地眺望月亮和星星吧。你一定做得到的。』

——之后的事我就想不起来了。

我只记得，那是非常温柔的嗓音。在那之后，这便成了我私底下的习惯。

「……我真的是一点长进也没有呢……」

我自嘲道。

我打开房门——来到了充斥着寂静的走廊。

＊

史黛拉静静地关上房门。我睁开眼睛。

自从杰勒德王子的事件后，这已经是第几次了？

「……该怎么办才好呢？」

史黛拉是个认真又坚强的女孩。正因为如此，她才会为公爵家、妹妹、自己……以及我和哥哥们的事烦恼。

「就算用逼的也要把话说……不，等那孩子回来之后……干脆就和哥哥……」

思绪陷入了死胡同，今晚依旧得不出答案。

——最后，我的意识再次坠入了梦乡。