三章 门徒

三章　门徒

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结果是一败涂地。

这并不是说奇策士咎儿的棋艺不如汽口惭愧。咎儿一如计划地，赢了棋局。

用将棋解决所有纷争——

这话听来夸张，却是天童通用的规矩。当然，饶是将棋圣地，亦有不谙将棋之人；倘若汽口惭愧即是这类人，这个方法便不管用了。不过眼尖的奇策士在前天拜访道场时，瞥见了搁在墙角的将棋盘。

如果咎儿提出的条件是「与鑢七花决斗，看七花获胜便交出王刀『锯』」，汽口定会拒绝。而汽口一旦拒绝，咎儿二人便只剩强夺一途。

届时汽口为了不让王刀落入他人之手，说不定会狠下心来毁刀；因此咎儿不敢贸然提出这种条件，而是多加了道缓冲。

这道缓冲便是将棋。

咎儿并不直接以将棋为条件；她与汽口对奕，若是胜了，只要求汽口与七花比武，藉此引诱汽口妥协。

站在汽口的角度观之，她与咎儿对奕，赢了便万事解决；即便输了，只要和七花比武时得胜，仍可保住王刀「锯」，风险不高。

心王一鞘流所传乃是活人剑，

是个不好争斗，只以钻研剑法为务的门派；不过这并不代表汽口的剑法不如一般杀人剑。光看她练剑，便知她是个高手。

汽口的棋艺如何，咎儿无从得知；但她既然住在此村，又好奕棋，想必是小有自信。

现在给了她一个赶走幕府使者的好藉口，她答应的机率应是不低；而只要她答应，咎儿二人夺得王刀「锯」的机率便犬为提高。

咎儿棋艺之精，在幕府之内可说是有口皆碑。

她从前造访此村，为的固然是军师的任务，一方面却也是为了一睹将棋圣地的庐山真面目。这于她而言，乃是种相当罕见的行为。

虽然咎儿只当将棋是种军师的消遣，但棋艺却是非同小可；而她与汽口对奕之后，发觉对手亦非泛泛之辈，只不过还略逊她一筹。

然而咎儿并未显示自己的实力。

一百七十八手。

咎儿下棋并不记棋步，因为她认为无甚意义。终归一句，她刻意下了局平分秋色、有来有往的棋。对咎儿而言，她的对手不是汽口，而是棋盘；要在棋盘上随心所欲地操纵局面，决计不是件容易之事。

咎儿不能将汽口杀得片甲不留，以免引起汽口不快，坏了大事。这场对局只是搜集王刀「锯」的前哨战，万万不可喧宾夺主。

话说回来，以汽口棋艺之高，其实咎儿也无须过分手下留情，至少用不着像在幕府之内奕棋时一般犬放其水。

「技不如人，甘拜下风。」

汽口败得心服口服，认输认得极为干脆。咎儿见状，不由得暗想：「早知她是如此爽快之人，我大可使出全力。」

说归说，咎儿真正的用意不在奕棋，接下来才是重头戏。

只是任谁也没想到这出重头戏却成了闹剧，而原因竟是因为汽口为人正直无私之故。

奕完棋后，汽口立即起身说道：

「请。」

她身着道服，而王刀「锯」在对奕之时便放在手边，片刻未离其身；换言之，她随时可以上场与七花比武（七花完全不懂将棋，咎儿与汽口对奕之时，他一直无所事事）。

由这一点也可看出她的豪爽直率。

至此，咎儿不由得对第十二代汽口惭愧生了好感。

或许是因为直到此刻，她才有心思去观察对手。毕竟棋艺不是照面便能斗量，咎儿虽然自负棋艺过人，却也没有胜过汽口的十足把握。

「下了这么久的棋，想必汽口姑娘也累了，不妨先小憩片刻。」

「不，用不着休息。」

汽口凛然说道：

「我也是习武之人，武士一言既出，驷马难道。这就赌上王刀『锯』这块心王一鞘流的招牌，一决胜负吧！」

汽口便如扣在弦上的箭，蓄势待发，确实无须休息。

「那就闲话休提……」

相较之下，七花则是一派轻松，起身（他先前一直躺着）除下了护腕。

至于草鞋，早在他进道场时便已脱去了。

这下子优哉游哉的七花也和汽口一样蓄势待发，随时可上阵。

「立刻开打吧！仔细一想，自从离开京都以后，我还没和使木刀的人打过呢！你放心，那把刀对咱们来说也很重要，我会在不伤着它的情况之下分出胜负。不过届时只怕你已被大卸八块。」

这句口头禅用得太早，教咎儿略感不安；果不其然，她的预感立即应验了。

「好。七花公子，我见你并无准备木刀及护具，不如就用道场里的吧！」

汽口惭愧理所当然地说道。

「咦？」

七花一脸错愕。

「木、木刀和护具？」

「对，别客气。过去本门派徒如云，多的是木刀与护具；虽然净是些旧东西，但我勤于保养，完好如新，公子不用担心。七花公子人高马大，合身的护具或许不多，但还不至于没有。」

「不、不是——」

七花难掩困惑之色。

「这话该怎么说才好呢……我不用兵刃和护具的……」

「什么？」

闻言，原就目光如电的汽口眼神变得更为犀利。

「你在胡说什么？不穿护具比武，若是受了伤，该如何是好？」

「受、受伤了就……」

「更何况不用兵刃，未免太瞧不起我！」

「不是的，虚、虚刀流……」

对了，汽口不知虚刀流的来历。

「虚刀流的精义，便是将身体化为一把日本刀，所以呢，换句话说，我不用刀剑也能打的。」

「若是你再继续胡说八道，我可要生气了。」

汽口不容分说，完全不听七花辩解。

七花有口难言的样子。

「可、可是——」

「不用刀剑还叫剑客么！」

用不着七花再多说只字片语，汽口已经生气了。

「难道你要我对一个身无护具、手无寸铁的人动剑么？根本是侮辱我心王一鞘流！」

「…………」

「若你坚持不用兵刃护具，便请回吧！我绝不恃强凌弱！」

七花望向仍坐在棋盘前的咎儿，示意她相助；然而眼前的状况亦在咎儿的意料之外。

七花不携兵刃，因为他自己就是兵刃。

将虚刀流的无刀剑法当成拳法的人不少，可咎儿万万想不到居然会有人因此拒绝决斗。

一般人见对手手无寸铁，往往心生大意；即便是知晓虚刀流来头的人，也难免萌生轻慢之心。当然也有狡狯如敦贺迷彩者，利用虚刀流的路数来设下圈套。

没想到汽口惭愧却是反其道而行，逼迫七花用剑——！

「……七、七花。」

「啊，是！」

「抱歉，我无计可施。」

「…………」

既然是以堂堂正正对决为前提，自然不能拒绝汽口的要求。

于是乎，不使刀剑的剑客鑢七花被迫持木刀上阵——

结果当然是落得一败涂地。

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鑢七花启程集刀以来，曾吃过两次败仗；一次是虾夷踊山的冻空粉雪之战，一次是土佐护剑寺的鑢七实之战。虽然咎儿认为只要集得变体刀就不算失败（再说，粉雪之战便罢，七实之战可是在事后雪了耻），不过败仗毕竟是败仗。但这回败给汽口惭愧可不同了，就连七花本人也不知该如何看待这次的失败。

要消沉丧志也不是，坦然以对也不是。

离开道场，回到客栈之后，七花心里仍是五味杂陈；不过和咎儿相比，他的心绪还算平静了。咎儿身为军师，没料到汽口会有此反应，导致七花惨败，可说是失策甚矣。即便七花无怪罪咎儿之意，咎儿仍是自责不已。

话说回来，想必汽口作梦也想不到——这世上竟有拿了剑反而蹩脚的剑客。

虚刀流起源于战国乱世，开山祖师即是同为第一代掌门的鑢一根。他见日本刀既长又重，固然利于杀敌，却也不利杀敌，长短处互为表里，常引以为憾。

某日他转念一想：倘若有把不长也不重的刀，岂不是天下无敌？

要成为最厉害的剑客，使得弃绝刀剑。

于是他舍去了刀剑，隐居于深山之中，将自己锻炼成一把日本刀，创立了虚刀流这个门派。

不过这段故事背后却有个秘密，乃是奇策士咎儿听七花说了之后才知晓的。其实鑢一根是因为毫无使刀弄剑之能，不得已才弃绝了刀剑。

想不到虚刀流这个神秘的门派竟有这么一悯可笑的秘密。

而鑢一根的「毫无使刀弄剑之能」，也遗传给了他的后代子孙。别说是前代掌门鑢六枝，就连天才鑢七实也未能逃离这个魔咒：至于鑢七花便更是无庸赘言了。

鑢七花曾因毫无使刀弄剑之能而捡回了一条命，不过这回的情况正好相反。

持木刀比试——不过多了这个条件，过去打遍强敌，击败锖白兵，夺得日本第一高手之位的七花便完全不是汽口的对手。

碍事的不只木刀，护具亦然。

汽口相借护具，乃是出于一片好意，但对七花而言却形同枷锁。他早已习惯赤膊赤脚应战，穿上了护具只是碍手碍脚而已。

手上多了一把刀，身上多了套护具，已教七花施展不开手脚，偏生又有个玩意儿来雪上加霜。

那便是规则。

汽口与七花的比试处处受到剑道规则的限制。七花过去的比试全无规则可言，顶多是开始时喊声「比武开始」，结束时喊声「胜负已分」而已。

不过这回可不同了，举凡开始线、场外、架势，汽口样样指示，无一遗漏；唯一相同的，只有公证人仍是咎儿这一点。

七花没有犯规观念；虽然他不像真庭忍军一般把卑鄙卑劣当成招牌，却也认为实战之中没有犯不犯规可言。而他这个观念可害他栽了个大筋斗。

虚刀流是杀人剑，

心王一鞘流却是活人剑。

两者的差异在这回的比试之中明明白白地显现出来。

汽口的剑法乃是用于比试，并非用于杀人，目的在于修身养性。

无论是理念或宗旨，都与虚刀流大相迳庭。

当然，心王一鞘流于实战之际亦会动用真刀，不过如今天下太平，岂有实战的机会？

唯一的例外，便是造就了虚刀流第六代掌门鑢六枝这个英雄的战事——飞驒鹰比等掀起的大乱；然而当年心王一鞘流并未参战。

此亦当然，当时心王一鞘流门下弟子已是寥寥无几，而掌门人第十一代汽口惭愧年老力衰，无力征战。

换言之，长年以来，心王一鞘流用的都是木刀。

这么一来，胜负自是再明显不过了，而结果果然不出所料。

七花武功底子深厚，虽不致因受限于规则而一路挨打，但刀法之拙劣，却是连外行人都瞧得出来。就连咎儿也觉得惨不忍睹。

她甚至怀疑自己的刀法还比七花强上几分。

能让自诩弱如纸门、力不及兔的咎儿有此反应，也可说是空前绝后了。

「……话说回来，我是听尔提过……」

回到客栈之后，他们俩沉默了好一阵子；最后咎儿耐不住沉重的气氛，终于开口说话。

她本想另觅话题，却又觉得欲盖弥彰，还是有话直说了。

「没想到尔当真不会用剑。」

「嗯……」

七花无力地点了点头。

「这究竟是何道理？尔这种体质，远比变体刀还要教人匪夷所思。嫌护具碍事，我还能理解；但如汽口所言，天下间岂有拿了兵刃反而变弱的道理？难怪她要认为尔在推托。」

咎儿说道。

七花一脸无奈。这本来就是个七花无法说明的问题；假如他答得出自己不会用剑的理由，早就克服这个弱点了。

再说，若是七花能用剑，还叫虚刀流么？

「不过这么一提，尔在不承岛上是如何练武的？我从以前就觉得奇怪，虚刀流中应该也有须用刀剑喂招方能习得的招数吧？」

「这类招数我不会。」

七花答道：

「我应该也说过，不承岛上严禁携带刀械入岛；我头一次看见的真刀，便是真庭蝙蝠所持的绝刀『鉋』。不过招式的心法我记得，来到本土以后，就在实战里边打边学。」

「原来如此，难怪尔的招数越打越多……我还以为是尔不断地自创新招呢！」

「我姊姊就不一样了，她知道了心法，便等于学会了招数。」

「她也未免太天才了……」

消除了一个无关紧要的疑惑，并无助于解决眼前的问题。

「好啦，现在该如何是好？」

咎儿抬头仰望天花板，故作轻松地说道：

「眼下的状况虽然像是个愚蠢的玩笑，却是个不折不扣的事实。唉！这一路上一帆风顺，我早料到不久之后必有难关，想不到竟是这种难关。汽口并无恶意，反而难办。」

「如果这是她设下的计，我也只能甘拜下风啦！」

七花说道：

「不站在对等的立场之上便不愿比武，也不愿对手受伤——真是麻烦的性子，完全不似中了四季崎刀毒之人。」

「或许她并未中毒。」

见过汽口比武之后，咎儿更加确定汽口与先前的变体刀之主截然不同。

既无狂性，亦无妖气。

勉强说来，她和天真烂漫的冻空粉雪最为相近。不过粉雪是在遇见咎儿与七花之后才成为变体刀的主人，时间还不足以让毒性扩散；但汽口从前任掌门手中继承王刀「锯」已有一段时间。

「……或许这便是王刀『锯』的特性。」

「什么特性？」

「不带毒性的四季崎之刀。此刀无毒，正是王者的证明。」

「不过这和变体刀的定义并不相符啊！」

「或许四季崎记纪正是想铸一把不合定义的刀。看了先前各把变体刀便知，四季崎记纪这个古怪刀匠很喜欢例外。又或许是尔太不济事，引不出汽口的真本事，王刀的特性没有发挥的机会，所以我们瞧不出来。」

「惭愧。」

七花露出苦笑。

「说归说，这回和输给粉雪及姊姊的时候不同，我倒不怎么懊恼。手拿木刀、身穿护具，还有一堆规则绑手绑脚，要是赢了才不叫虚刀流呢！」

「是啊！不过，七花。」

咎儿决定先问个明白。虽然问了无济于事，总得解决这个疑惑。

「尔在不穿护具、不用兵刃且没有规则的情况之下与汽口交手，能取胜么？」

「……可以踢腿吗？」

「踢腿、架拐子、使头锤都行。」

说到此，咎儿略微迟疑，但转念一想，只是假设而已，便又狠下心继续说道：

「也不用手下留情，必要时杀之无妨。」

七花听了，略微思索。

「唔……」

然而他的结论却是——

「不知道。」

七花答道：

「如你方才所言，我根本没能引出汽口的真本领，不知道她的武功修为如何。」

「但凭印象评论即可。」

「我对她的印象也不深啊！不过……嗯，比起比武时的印象，或许练剑时的印象还要来得有参考价值。」

「哦？」

「我瞧她练剑之时毫无破绽，就像条拉紧的弦一样。」

七花回想起当时的情景，一面拣选言辞，一面说道：

「威风凛凛，有股慑人的气魄。我还是头一次见到如此认真练剑之人。」

咎儿亦有同感。

这一路上，咎儿与七花看过形形色色的剑客，但从未见过如此投入剑道之人。对他们而言，剑法只是手段，并非目的；即便是运剑如神的锖白兵，也只想着要用剑来达成目的。

不过汽口却不然，剑道便是她的目的，亦是她的目的地。

对于七花这种漫不经心、随波逐流的人而言，这种专心致志之人确实是种威胁。

顺道一提，七花会为一心复仇的咎儿吸引，亦是出于相同的道理；不过此时咎儿并未想到这一节之上。

她也无须去想。

「所以我认为即使我空手赤脚，准备万全，还是免不了一番苦战。汽口的武功应该不及锖和我姊姊，不过与其余变体刀之主相较，却是名列前茅。」

「嗯。」

「排名第一和第二的仍旧是鑢七实与锖白兵，汽口则可列入第三到第六之间。」

左右田右卫门左卫门曾说过，越是善于使计弄策的人，七花越不懂得应付；然而汽口并非使计弄策之人，七花竟也觉得棘手？

果然可怕。

「……我开始犯头疼了。尔一拿木刀便蹩脚不堪，我却得设法让尔在这种情况之下胜过汽口那般高手么？」

这句话可不是夸饰，咎儿真的开始犯头疼了。

眼下的状况完全出乎她的意料。

「你没有任何招式上的建议吗？就像对付锖、我姊姊和日和号那时候一样。」

「我不懂武功，出太多招式上的建议反会弄巧成拙。就拿在萨摩夺贼刀『铠』的事来说吧！我提议的穿甲招数不就对校仓必不管用么？」

「哦，是有这么回事。」

「再者，我在锖、七实及日和号之战时所出的奇策，全是建立于尔的武功之上；尔的武功无法发挥，我便无着可下啦！」

「无着可下——」

当真是钻进了死胡同。

咎儿并不是刻意说双关语，不过七花却联想到了将棋，问道：

「这么一提，汽口的棋艺如何？」

「还不差。如果她没选择剑道，专心于将棋之上，定能成为一个高手——一个我望尘莫及的高手。」

「哦？有这么厉害啊？」

七花略感惊讶。

「这就是所谓的文武双全了？」

「文武双全……或许是吧！虽然有人说文武无法两全……」

「我是武，咎儿是文，咱们齐心合力，才能顺利集刀；若是我的武被封住了，可就不妙啦！」

「岂止不妙，是糟糕至极。」

「不过单论文，你还略胜一筹吧？」

「是啊！不过汽口一心练剑，棋艺还能如此了得，实在教人钦佩。」

「你想同一招还能再使一次吗？」

七花问道。

原来汽口的棋艺只是个引子，七花真正想问的是这个问题。

「只要你对奕赢了，汽口便得和我一决胜负那一招。」

「靠我的三寸不烂之舌，或许还能再使一次……」

靠将棋解决所有纷争，是这个村子的规矩。

「……不过再使一次，又能如何？尔败得如此凄惨，横竖是得不到王刀『锯』的。」

「不能设法说服汽口取消那些条件吗？她尽管拿木刀、穿护具不打紧，但要让我空手上场——」

「办不到，她不会接受这种条件的，就算我让她六子，赢了棋局也不成。若是反过来不许她用兵刃护具，或许她反而会答应呢！我瞧她的性子，便是宁愿损己，绝不损人。」

「…………」

「像我这种工于心计的人，实在很难理解世上为何有她那种人。」

「这就是所谓的正派人士？」

「正派到这种地步，反而不像个活生生的人啦！这会儿我可明白心王一鞘流没半个弟子的理由了。说归说……」

此时，咎儿突然打住了话头。

走廊之上有脚步声。现在还不是用膳时间，应该不是店小二前来送晚膳。

那么会是谁？

咎儿脑中浮现了各种可能性，然而她尚未理出头绪，门外便传来了一道声音：

「冒昧打扰了。」

听了这彬彬有礼的谈吐令咎儿立刻明白了来者是谁。她说了声请进，而进房来的果然如她所料，正是汽口惭愧。

汽口惭愧依然穿着道服，不过在道场时，她身上的道服汗水淋漓，现在却变得干燥清爽，显然是更换过的。

——原来她就算更衣，换上的也是道服。

道服即是便服，不愧是个铁铮铮的武人。她若是穿上小袖定然标致可人，实在教人惋惜。

汽口目光凌厉，表情肃穆，望着席地而坐的咎儿与七花。

「怎——怎么了？汽口姑娘。」

咎儿虽感困惑，仍不忘对汽口劝座，然而汽口却婉拒道：

「不劳费心，我一会儿便会告辞。」

咎儿曾告诉汽口他们投宿之处及所用的假名，因此汽口能找上门来并不奇怪；不过如今胜负已分，她来此有何意图？

汽口的来意正是与比武有关。

「咎儿姑娘，我是为了先前的比试而来的。」

「呃，嗯。」

「我认为先前的比试有失公允。」

汽口说道：

「咎儿姑娘和七花公子离去之后，我想了又想，七花公子的武功如此低微，与我比武并不公允。」

「…………」

「既有不公，便该改正。」

汽口惭愧凛然说道：

「我想收七花公子为徒，亲自传授他武功，之后再重新来一场堂堂正正的比试，不知二位意下如何？」