三

三

天色尚未破晓，但是海石竹机场的航空指挥所内却很难得地站满戴尔·摩莱尔飞艇骑士团的团员。这些飞行佣兵平时总是无所事事地混在共用一个机场的雷瓦姆空军正规飞行员之中，但今早他们却全都带着满足的神色，迫不及待地等着出击命令发布。

相反的。待在同一个指挥所的雷瓦姆空军飞行员们全都露出不满的脸色。

详细作战内容是在昨晚公开的。贴出来的任务分配表写着只有查尔斯一人要飞往其他方向，而皇子未婚妻璜娜·戴尔·摩莱尔要搭乘双座式侦察机后座的事，则是由一位高级军官亲口宣布。

飞艇骑士团都为查尔斯叫好，空军正规兵则是一片愤慨。

对这些来自本国的空军士兵来说，这真是灾难不断。因为中央海的航空联络路线被切断，本国无法派兵支援，留在此地的空军飞行员和飞机只能不断消耗。

更惨的是，今天早上的任务竟是支援他们平日看不起的狩乃查尔斯，也就是当他的诱敌之饵。看着那些跃跃欲试的佣兵，他们的心情实在好不起来。

雷瓦姆空军东征大队的长官多明哥，加西亚上校带着手下军官走进指挥所。众人立刻停止窃窃私语，视线全部集中在军官受伤的敌情视察报告书上。

高级军官高声缓缓读出夜间侦察机送来的报告。

「目的地高冢机场上空明朗，云高三千公尺，云量三至四，能见度十至十五公里，日间突袭没有任何障碍。」

骑士团团员之间响起细微的欢呼，正规军则是发出啧啧声。这次的作战只有天候令人担心，不过看来是多虑了。

多明哥上校挺起别着银勋章的胸膛开始训话。

「战斗配置就照昨天指示！制空队立即出击，掩护队和轰炸队在十五分钟以后起飞。不要忘了！你们这些家伙都是为了璜娜小姐去当诱饵，引诱敌军所有飞机离开里欧·迪·艾司特去对付你们就是这次作战的关键！尽量让敌机在战斗空城中多停留一分一秒，展现出雷瓦姆空军的骄傲吧！」

先发制空队的二十一名队员喊出「喔喔」的呼声，跑出指挥所。

多明哥上校目送他们离去的背影，然后摇晃着大肚走近坐在木椅上的查尔斯。

「璜娜小姐已经抵达，正在跑到东侧等候。跟我来黑尾鸥！」

多明哥上校威严地下令，查尔斯立刻站起来跟在他背后，附加说明，黑尾鸥是查尔斯所在这次作战的代号，作战计划则是直接命名为「黑尾鸥计划」。

「别忘了，你这杂碎本来是没有资格见到璜娜小姐的尊容，绝对不要多说废话，也不要跟她对看，我会负责介绍，你给我好好闭紧嘴巴，万一被问话，你只能回答『是』或『不』，懂了吗？」

「是！」

查尔斯已经适应这种待遇，所以只是顺从地回答。在他们身边的红土跑道上，制空队战斗机的引擎已经开始发动。

在螺旋桨的转动声和片片扬起的尘埃中，可见整备员东奔西跑的忙碌身影。

东方天空低处云层的下方已经透出一层红色，就快要日出了。

立在跑道旁的旗帜一起把流苏甩向北北西。

夏天晨风夹带着引擎喷出的浓烈氢气味道，搔着查尔斯的鼻腔。这种味道能激发出飞行员的肾上腺素。

蓄势待发的战斗机群发出浑厚鼓动，震撼着大地和空气。笼罩海石竹机场的轰隆声对查尔斯来说，就是旅程的祝福。圣马尔提利亚所有能出动的飞机，今天早上都为了支援查尔斯的行动而起飞。

组成三角形队伍的三架艾列斯II仿佛要从旁边追过查尔斯，掠过了跑道，留下螺旋桨响亮的「嗡嗡」声，飞翔东方天空。

紧接着又有一支三机编队跟着起飞，机首朝向设立于国境附近的敌军机场。计划内容是在拂晓展开攻击，今天一整天都要把战斗空城限定在敌阵上空，而查尔斯则是载着璜娜趁隙悄悄飞往反方向，也就是西北方。

东方天空的底部开始升起火红晨曦，留下莫名感伤的声响，螺旋桨渐朝远方而去。

然后——未来皇妃璜娜·戴尔·摩莱尔身穿飞艇骑士团飞行服，站在跑道底端。

查尔斯边走边凝神注视逆光的方向。

夏天造成的天空成为亲托璜娜容貌的画框。

高高盘起的银色头发在一片朱红之中闪耀着丝绸般的光泽，隐含一丝悲伤的面容轻柔而脆弱地乘于纤细的躯体上。她像是轻呼一口气就会化为粉尘融入风景之中，白皙纯净、若隐若现，仿佛稍纵即逝地宁立着。

这幅美貌确实能让皇子光看一眼就被勾魂摄魄，甚至带有一种压迫感。

璜娜身旁围绕着戴尔·摩莱尔家的重要人物。

他们每一位都穿着豪华的燕尾服，一脸严肃地仅仅围在璜娜身边。查尔斯不知怎的，突然觉得他们是为了不让璜娜逃走才包围她。

穿着燕尾服的人们背后还有七、八个仆人，她们人人都提着木质的大行李箱。

上校迅速走去，在璜娜面前立正，敲响鞋跟敬礼。在态度熟稔而唠叨地问候以后，他伸手指向旁边的查尔斯。

「这位就是选来执行这次任务的狩乃查尔斯一级飞行员。」

查尔斯抬头挺胸，敲响鞋跟，以右手指尖靠近邮编太阳穴旁敬礼。

璜娜就站在查尔斯眼前，但她只是望着远方，好像没有看到查尔斯的样子。

小时候的璜娜感觉泼辣又强悍，但是眼前的她却有如蜡像一样，完全看不到半点活力。

她处于尔虞我诈的贵族社会波涛之中，连个性也被磨去了嘛？他记忆中的幼小璜娜，跟眼前此人之间找不到任何接点。

长燕尾服的人们瞥了查尔斯一眼之后，对上校投以不满的眼神。上校挥出手势下令「出发」后，查尔斯再次敬礼，然后独自跑向桑塔库鲁斯。在查尔斯的背后，穿燕尾服的人们和上校都脸色不悦地讨论着某些事。

黑尾鸥计划的帮手——双座式水上侦察机桑塔库鲁斯的崭新机体，在清晨阳光之下静静地迎接查尔斯。

因为要在海上航行，桑塔库鲁斯的上部漆上深蓝色的迷彩，下部则是银灰色。光滑平伸的低翼威风凛凛地映出布满晨曦的天空，覆盖着驾驶席的压克力座舱罩也被细心地擦得亮晶晶，用来漂浮于水面上的最新型浮筒设备，则折叠收纳在机体下方。

在机翼上或是整流罩下，地勤人员们正忙着对气电池组、辅助电源装置、设置于机体内的氢气缸等零件进行最终检查。查尔斯对整备主任随性地打个招呼，简短交谈几句，听取关于操纵上的建议。

既然是最新型，查尔斯当然是第一次驾驶。因为桑塔库鲁斯和艾丽丝II的设计者是同一人，所以他很快就能掌握大致的操作方式，不过为了认识氢气消耗率和三舵的细腻差异，他还是花了十天来适应驾驶。

查尔斯非常喜欢这架飞机。它虽是水上飞机，运动性能却不下于艾丽丝II。因为是侦察机所以前方没有机关炮，这点他也很喜欢。就这次的任务来看，最好还是不要有多余的杀人武器。

不过，后部的旋转机关炮还是装了内含六百发子弹的弹夹。虽然不可能叫璜娜去操纵机关炮，但在极有可能发生被敌机追逐的情况下，后部机关炮还是必须有威慑用的子弹，这是为了防止被敌人轻易占据后方上空所做的对策。

此事后人们走向桑塔库鲁斯，开始把手上的大行李箱放入机舱。机上的整备员都很不满地瞪着仆人们，然后才以钢索把行李固定在机内。

反正起飞以后就由他做主了，这些行李里的非必需品都得在半途抛弃。查尔斯忍不住想要早点起飞。

整备主任的检查报告一结束，查尔斯立刻踏着机翼跳入驾驶席。

他让座舱罩完全敞开，扫视一遍仪表板，检查有无异常，接着他控制操纵杆和踏板，确定三舵运转正常以后，视线朝地面望去。

戴尔·摩莱尔家的一行人缓缓走向桑塔库鲁斯，多明哥上校爬上了机翼。璜娜在送行队伍的催促之下扶着上校的手，以不甚灵活的动作走上桑塔库鲁斯的翼面。

璜娜只对着查尔斯望了一眼，她的眼中还是没有显出任何感情。无论是即将离开成长故乡的感情，跟亲近人们无奈分别的悲伤，对着即将展开冒险的畏惧——什么都看不出来。十八岁少女应有的鲜明情感，像是从璜娜身上被彻底削除。

璜娜再次藉着上校的搀扶钻进后座。座位并非旋转式，而是固定的，所以她在飞行途中只能面向后方。

璜娜坐着的铁管椅椅背，跟查尔斯的座位椅背是紧靠在一起。查尔斯如果坐直一点，头往后靠，大概就会撞到璜娜的后脑勺。两人的位置近到若不开引擎就能感觉到彼此心跳的地步。

上校把带有胡渣的肥厚脸庞伸到前座。以黄色眼睛锐利地盯着查尔斯。

「交给你了，黑尾鸥。这可是关系到我能不能出人头地的喔。」

「属下会尽力而为。」

「嗯。这是打气用的，拿着吧。」

上校从地勤人员手中接过一个白兰地酒瓶，塞到查尔斯胸前。查尔斯一看标签，发现那是烈性出了名的高级酒类。

「别喝太多了。」

上校在查尔斯肩上拍一下，又检查过璜娜座位的安全带有无绑牢，才跳下地面。查尔斯带上飞行护目镜，从敞开的座舱罩中伸出一只手，对地勤人员示意。

「前方净空！引擎发动！」

桑塔库鲁斯前方的正北院门迅速疏散。电池组将氢气缸里的氢气结合空气中的氧气开始发电，再次以这些电力推动螺旋桨引擎。

畅快的震动从腰间传遍全身，引擎平顺的转动显示出机体处于最好的状态。优秀整备员彻夜调整的飞机的努力，都由这些震动传达出来。

查尔斯再次扫视仪表板，电压表、电力表、气压表、引擎转速表皆无异常。

他拿起对讲机，首度对璜娜说话。

「大小姐，能听见吗？」

没有回答。

查尔斯转头望向后方，看见璜娜慢吞吞地拿起挂在座舱旁边的对讲机。

「是。」

交织着客气和不耐的机械般冰冷回答，从对讲机的金属话筒传来。

就算不使用对讲机，只要大声说话也可以在飞行之中交谈，不过为了清楚沟通，还是需要对讲机。

「接下来要起飞了，请跟送行的人道别吧。」

「是。」

说不定璜娜也像查尔斯先前收到的命令那样，被吩咐「不管对方说什么，都回答是或者不就好」。

冷漠的对话结束以后，查尔斯用手势打信号，要地勤人员离开轮挡。

侦察机桑塔库鲁斯慢慢在地面滑行，查尔斯对地面上列队的军官和整备员们举起单手敬礼。

飞行员意外的所有机场作业员全都出来为查尔斯送行，上校之外的高级军官也都在航空指挥所的窗内对着跑道敬礼。他们披露出云层的朝日染红的身影，映在查尔斯的眼底。

桑塔库鲁斯滑行来到起飞定点。

跑道一旁的地勤人员举旗表示「起飞准备完成」。

查尔斯踩住刹车提升引擎转速，机身的震动逐渐变强。

他将升降舵朝下，松开刹车，慢慢推进节流阀，机身开始滑行准备起飞。全速开启引擎后，机身速度渐增，带着剧烈震动在宏图跑道上奔奔驰。

机首随着螺旋桨的旋转方向偏移，因此他以脚勾着操纵杆往右修正行进方向。

风紧贴着两翼，慢慢累积抬起机身的力量，飕飕风声在耳边飘过。

他一边观察风力一边慢慢拉近操纵杆，紧握操纵杆的双手感受到风压的力道。

空气感觉起来像流体，接着化为固体。查尔斯搭上这道气流。

风扬动了机体，桑塔库鲁斯藉由操纵杆，把「能起飞了」这句话传到查尔斯手上。

「上吧。」

他喃喃自语，一边拉近操纵杆。

接着，机轮无声地离开地面。

机轮下的世界开始失速。以令人目眩的告诉掠过的地面顿时消失，风挡前方只剩朝霞绚烂的色彩。

身体朝向斜上方，集体甩开地面的重力。剧烈震动消失，螺旋桨声渐小。

回头一望，世界逐渐远去。离得越远，地面所有事物的速度就变得越慢。航空指挥所的轮廓变得模糊，没入地面。

机场也在转眼之间缩小，变得像小孩的玩具一样，被红土大地吞噬。

桑塔库鲁斯把地面抛在身后，朝着天空飞去。

在连日空袭之下显得遍体鳞伤的里欧·迪·艾司特结晶短暂地出现在尾翼后方，但终究还是小事在朦胧大气的后方。

舒适的重力加速度压在查尔斯的上身。他微倾操纵杆，让机首在上升之中转向西方。机身在高度四千公尺处拉回水平，进入巡航。

查尔斯完全关起座舱罩，看看仪表板确定没有问题以后，脸上浮现安心的笑容。这是他在地面绝对不会让任何人见到的纯真笑容。

现在只有天空、云朵和飞机。

查尔斯热爱飞行。

光是飞在空中，就能让他感到无比幸福。不管在地面如何受人欺压，只要来到这里，他就觉得什么事都无所谓了。

眼前这片隐藏着无线距离的天空之色调，还有天顶那深邃得像是要把人吸入般的蔚蓝色调，以无穷的胸怀拥抱着查尔斯、璜娜——及桑塔库鲁斯。堆积在查尔斯胸中的各种杂质都在天空滤净，不带半点污垢的清新感觉渗透到身体的最深处。他的心中涌起一种结束了郁闷旅程后回到家中的安心感。

如果是在太平盛世，这只是前往雷瓦姆皇国的五天四夜安稳旅程，但如今可是战时。东海上空有天上帝国的飞艇兵团到处巡逻，绝对不容松懈戒备。

这趟旅程的成败全都在于检视。最重要的是在敌人发现之前先发现敌人，然后迅速逃跑，为此才要单独飞行。

查尔斯拿起对讲机呼叫璜娜。

「大小姐，后面就麻烦你帮忙检视了。如果空中看见什么东西发光，请立刻通知我。」

「是。」

「请别在飞行中睡着，要专心监视。座位下面有午餐篮，饿的话就请便吧。」

「是。」

璜娜在出发前的两周之内，接受过承受重力加速度的训练和监视训练，所以让她帮点忙也没问题。她双眼视力都是一点五，应该值得信任。监视这回事，不管是叫老手还是外行人来做都没什么两样。也有飞行员认为，老手因为看管了空中的景象所以很容易腻，经常会怠忽职守，认真的外行人反而比较可靠。

查尔斯把对讲机放回座位旁，重新握好操纵杆。不管怎么说，前方监视都是在查尔斯负责的，所以他只得毫不松懈地注视空中。云量四，能见度约十公里。他在水平线上扫视一圈，然后把目光移向水平线下，扫完以后还回头检查机体后方的空域。虽说后方已经拜托璜娜帮忙检视，但他还是想亲眼确认。

太阳终于升上天顶正中央，眼下的海洋更显深蓝。

查尔斯盯着罗盘，一直朝西北方飞去。坐在后座的璜娜连一句话都没说，也不见任何敌机和敌舰，是一段宁静得让人担忧的旅程。