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在池袋完成购物，飞奔进东武东上线的快速电车三十二分钟后。川越站西口环形路面尚无被雨浸湿的痕迹，天气软件也显示离开始降雨还剩下十分钟左右。我慌慌张张地跑向市营停车场，跨上自己的爱车。

从车站到自家，最短路径便是横跨小江户区即川越一番街。虽从以前开始交通量就很大，但由于五、六年前所进行的扩幅施工整备了自行车道，如今已经变得易于通行。一边被由南边扑来的雨云追赶一边猛踏车脚板，冲过小江户区的同时右拐。回到坐镇大型神社一侧的自宅同时，水滴也以猛烈势头从天而降。赶紧将自行车泊到屋檐下，我举着防水素材制成的背包冲进玄关。还未等说出「我回来了」——

「欢迎回来！也太晚了吧哥哥！」

等在门坎前、身着运动衫的直叶朝我这般大叫。

「这也没办法吧，我的上学时间可是你的一倍……」

话未说完，我便歪起头来。

「等等……昨天我们好像也讲过同样的对话吧？」

「说了哦。」

直叶干脆地对我的既视感做出肯定。看来不是同一天进行了轮回啊……做着这般无用思考，感激地接过直叶与昨天同样递来的毛巾，我擦着汗水和雨滴开始进行确认：

「那个，这也就是说，我今天也得马上进行潜行吗……？」

「这不是当然的吗！要怎么发展桐人镇，没有哥哥在可没法做决定啊。」

「……等等，我可不记得给城镇起过那种名字！」

「大家都已经在那么喊了啦。赶紧的，朝房间跑起来……哎、你这是买了什么回来？很贵的点心？」

直叶将目光停留在我左手提着、印有百货商店标记的手提袋上。即使一副确实装着昂贵点心的表象，但遗憾的是内里并非如此。

「不，这个是，那啥……」

听到我发出这般含糊声音的瞬间，直叶似乎已经察觉到什么。

「啊，啊—，原来如此。是说……你怎么今天才买回来啊！？再怎么说也太压线了吧！！」

「这说明我有认真考虑了那么久啦……。喏、你要去那边吧？今天就好好在自己房间登入啦。」

「知道啦——。厨房有饭团喔。」

直叶嘿嘿一笑，小跑着登上楼梯。来年春天直叶生日时得早点决定好送什么才行，朝厨房迈出脚步的我暗自想道。

换上舒服的装束，用直叶准备的鲑鱼鳕子饭团填饱空腹，去过洗手间后，我窝进床铺戴上AmuSphere。

距离Unital Ring事件发生已过去三天，众多谜团不仅没能得以解明，反而越来越显得复杂。即使翻不完的各种考察在SNS和情报网站内纷飞交织，至今也仍未跨出毫无根据的想象领域……去往银座的路途上，阿尔戈是这么说的。唯一能够确定的是，到达《极光指示之地》的玩家至今尚未出现。

尽管我们的目标也是那里，但能够首批到达的可能性却相当低。由于大部分同伴都是学生和社会人，工作日时早上到傍晚为止是无法登入的。就算目前托整个家掉在距离ALO转换组初始地点《斯提斯遗迹》足足25千米前方的福，凭借地利至少处于ALO组的最先端，但想必不到一周就会被能够整日潜行的核心玩家追上了吧。实际上，无论前天夜里还是昨天夜里，我们都遭受过PK集团的袭击。如果对方装备水准与我们同等，被全灭的恐怕就是这边了。

就算这样，翘课的选项也是不存在的。现今也只有一边尽学生本分，一边用出全力了。

关掉房间灯源，我瞌上眼帘轻念出声。

「Link Start.」

虹色光辉于视野内扩散而开，消去将身体钉在床板上的重力，将意识往虚拟世界送去。

没等重力恢复，我便睁开了双眼。眼前是看惯的小木屋天花板……悄声吐出带着安心的叹息。在学校时一直牵挂着遭到第三次袭击的风险，就目前而言我家似乎尚未受损。万一遭受袭击，被拜托留守的爱丽丝和结衣也会立刻联系我，到那时就算在上课也要冲进保健室用Augma登录——虽说有着这般决心，但可以的话还是想要尽量避免出现这种展开。

我随着从第一天开始就一直穿在身上的金属铠甲的鸣响站起身来，环顾一圈木屋的客厅。今天早上注销前还被终于会合的同伴们塞满，现在却连人的影子都没有。至少莉珐应该是和我同时进行了潜行才对。

「……喂、小直……不对，莉珐，你在吗—？」

我一边发出声音一边靠近玄关，推开厚重的门扉。

直径15米、面积约180平方米的圆形庭院被高耸的石壁包围，沿墙设置着数个大型生产设备。然而内部却空无一人，不止结衣和爱丽丝，长喙大树蜥——小蜥、背琉璃暗豹——小黑、棘刺洞穴熊——米夏，这三匹可靠的守护兽都不见了踪影。

不安的心情爬上心头，我再次呼喊出声：

「喂—、有人在吗——……」

声音被通红的傍晚天空徒然吞没。虽说早上注销时已经与所有同伴都互相登记了好友列表，只要打开主界面就能给大家发送信息，但万一打开时发现名单一片空白该如何是好……被小孩子般的不安所压迫，我失去了挥动右手的欲望。

跨出门廊踩上地面，小木屋外面原本延展的树林光景一新。我们利用树木被袭击者烧毁的地势，于四周建造了各自的家。被直叶称作《桐人镇》这一似乎已经失去更名机会的城镇，直径足有六十米。X形道路分割成东南西北四个方向，坐落眼前的南区预定要成为商业街，却由于目前暂时没有营业中商铺而带上了鬼城的印象。无论是环绕小木屋的暂时名为《内环》的道路，还是由其向东南和西南分歧出的暂时名为《四时路》和《八时路》的道路上都毫无人踪。

正当我想要以最高音量大声呼喊而深深吸气的同时——

小孩子笑声般的微弱声音飘入耳边，我屏住呼吸。

恶寒猛然窜上背部。这个城镇内不可能有小孩子存在。也就是说……幽灵？是空荡荡的城镇导致幽灵系的怪物聚集了吗？

轻吐出一口气，我噤声聆听。银铃般的尖细笑声再度响起。并非错觉，似乎是从东面传来的。

调出环形菜单在左腰装备上《优质的铁长剑》，我沿着包围木屋的石壁朝东前进。于前方偏右，大型木质建筑立马就映入了眼帘。

东区如今已经成为昨晚跟着诗乃一同到来的鼠人型NPC——帕特尔族的居住地。扇形区域的顶端部分建造了现在我正看着的集会场，中央是农田兼广场，外围则排列着小而整洁的住房。

孩童的嬉闹声又一次传来。是来自集会场中央……不，是其对面的广场吗。如果遭到幽灵系怪物的袭击，搞不好足有二十人的帕特尔族已经全灭，我任由最糟糕的想象徘徊在脑内踏上东南方向的四时路。由于路面尚未进行铺装，即使脚踩铁制铠靴也不会弄出太大声响。贴着集会场墙壁慎重前进，我悄悄窥伺向广场。

「…………欸？」

这般丢脸的声音脱口而出。

今早还是空地、被切分成年轮状外形的广场，北半边已经化作田地，数名帕特尔族正在照料状似玉米的作物。在尚且空着的南半边，莉珐和西莉卡、爱丽丝、结衣、亚丝娜五人正并排而立，守望着棘刺洞穴熊米夏。不，她们满面笑容地眺望着的并非米夏，而是跨在它背上的五名年幼帕特尔族。

每当米夏慢吞吞地迈出步子，与成年人比起来无论鼻子还是耳朵皆显得短小的孩子们都会发出尖锐欢声。只要米夏愿意，似乎只要一口就能吞掉以人类来说只有一岁婴儿大小的他们……不不，在那之前。

「……喂，那些小孩是……」

我悄声靠近莉珐小声朝她搭话，妹妹便唰地回过头来大叫出声。

「啊！总算来了！」

亚丝娜她们也立马察觉我的存在，纷纷打起招呼来。反射性以「哟」做出回应，我再度询问道。

「我说，那些小老鼠……不对、小帕特尔们都是从哪来的？昨天从基约尔平原的墙壁迷宫出来时还只有大人吧？」

闻言，莉珐、西莉卡和亚丝娜都僵硬地移开视线，只有爱丽丝以无法接受的神情解释道。

「似乎是昨天晚上出生的呢。」

「出……出生！？」

我鹦鹉学舌般大叫，再度看向米夏的背部。正吵闹着的五个孩童虽然体型比起熊宛如豆粒，但也毫无婴儿的感觉。

「……一起跟来的帕特尔族中有孕妇在吗……？就算是这样，仅仅半天也长太快了吧？」

这回结衣也麻利地开始了说明。

「爸爸，我今天一直都跟帕特尔族们待在一起，那些孩子们是在上午九点突然一起出现的。帕特尔族们似乎事先就知道一样提前准备了人数份的睡床，出现时五人都是……」

说到这里，结衣抬起双手比划了一个哈密瓜左右的大小。

「只有这么大的婴儿，仅耗费九小时就成长为那种大小了。虽然只是只言片语，但现在已经能说话了喔。」

「……诶诶……」

我只能发出这般喃喃。要是一晚上就能生出五个婴儿、半天能成长到那种程度，一周后这个城镇不就会被帕特尔族塞满了吗。

似乎察觉到了我的忧惧，结衣再次开始了说明。

「虽然这只是由有限数据作出的推测，Unital Ring世界的NPC似乎会根据居住地面积以及环境自行调整人数。也许是因为爸爸你们建造的帕特尔族房屋容量超过了二十人，所以他们才会为了调整到合适人数而生出小孩吧？」

「是吗……原来是这么回事呀。」

做出这句回应的是亚丝娜。

「我登录的时候也被小孩子们吓了一跳，听小结衣说是早上出生的越发吃惊，看来即使是Unital Ring这种超高技术的虚拟世界，那个……生殖过程也是无法再现的呢。」

这时，爱丽丝以无比正经的表情说道——。

「Under World里和现实世界几乎是同样的过程啊。」

眼看亚丝娜、西莉卡和莉珐都没能做出回话，我只能火中取栗般接过话来。

「那、那当然是因为，Under World是例外中的例外了……」

话音未落，我便回想起了另一个例外。Sword Art Online。在那个世界，只要使用藏在设定菜单栏超深处的伦理规则按钮，生殖行为本身是能够被进行的。当然应该也无法生出小孩……但茅场晶彦究竟是考虑了什么才会实装那种机能的啊。

由于The SEED程序包里不存在那种机能，所以Unital Ring也理应同样才对——不，搞不好。

「就算无法再现过程，如果是世界观完善到这种程度的游戏，NPC能生成小孩的话玩家难道也能够……」

正当我近乎无意识地喃喃自语时。

「怎么可能……做得到啦！！」

被莉珐哐地一下全力拍向后背，让我虽然没有痛感但还是不禁叫出「好疼」。

「干、干什么啊！」

「谁叫桐人君你尽说些奇怪的事啦！玩家之间的小孩什么的，那孩子该由谁来操作啊！？」

「那、那当然是……跟NPC一样由AI来……」

接下来的话没能说完。足以激起银色闪光的疼痛突兀贯穿脑袋，甚至让我没法维持站姿。

「呜…………」

爱丽丝迅速抓住右臂撑起发出喘息跄踉的我，莉珐也睁大了绿色眼睛看过来。

「怎、怎么了哥哥？」

「没……没事，只是有点头疼。」

西莉卡闻言发出担忧的声音。

「桐人先生确实没能怎么睡呢。今天还是早点下线吧？」

乘在她头上的小龙毕娜也发出「啾噜……」的鸣叫，我急忙做出回应。

「不不、真的没关系，现在已经什么都感觉不到了。」

事实上，刺痛一瞬间便消失无踪，现在就算猛烈摇头——虽说在虚拟世界的动作不可能对现实身体产生影响——也不会有任何不适。到底是怎么回事，我在心里暗自吃惊的同时转移视线，与脸上浮现着空洞神情的亚丝娜打了个照面。蜂蜜色的眼眸明明直视着这边，却仿佛在透过我凝视着远方。

「……亚丝娜？」

我小声呼唤，缓缓眨两下眼后，焦点回到她视线内。

「啊……对不起，我好像发了会呆。」

「毕竟大家都一样睡眠不足啊。觉得难受的人今天就不要勉强直接下线吧？」

「就这样办吧。桐人君你也是哦？」

「了解。」

虽说如此应答，但早睡之意早就烟消云散。根据我的直觉，第三天即今天的努力将左右这个城镇能否存续——乃至同伴们的生死存亡。

广场中间，小老鼠们仍在绕着圆圈步行的米夏背上欢呼雀跃。半天就从婴孩成长至此的他们，是会几天后就成为大人、还是会在某个时间点踩下刹车呢。无论如何，为了那些孩子们也非得好好守护这个城镇不可。

「话说……小黑和小蜥去哪了？」

对于我对剩下两只宠物位置的询问，西莉卡眺望着西南方向回答道。

「莉兹小姐和诗浓小姐借去搬运河滩的石头了喔。虽然让米夏去就行了，但实在没法对孩子们说不让他们玩了……」

「原来如此。」

看来Unital Ring世界的宠物也会一定程度上听从与饲主登录了好友玩家的命令。

「那要不我也去帮忙吧……」

我这般自言自语道，亚丝娜、莉珐、爱丽丝和结衣则异口同声做出「我也去」的响应。把这边交给米夏的饲主西莉卡，我们开始向城镇西南门的方向移动。

在内轮道往西走了不到几米，脚步声就从远处传来。 莉兹贝特和诗乃从八时路出现，小黑和小蜥紧随其后。两只动物的背上背着似乎出自亚丝娜之手的行李袋。

「辛苦啦。」

我朝她们搭话，莉兹随即发出回应，诗浓却仍像在沉思般垂着脑袋。我一边抚摸着跑过来的小黑的脖颈，一边向枪使喊道。

「诗浓，你怎么了？」

「哎……啊、稍微有点……」

诗浓停下脚步，环视着站在旁边的我们说道。

「我在想，虽说这桐人镇周边资源丰富是件好事，但反过来也可能被进攻方利用呢。」

「欸……此话怎讲？」

「假如说木匠技能里面存在投石机或是破城锤之类的话，用河原的石头和森林树木就能做个没完了吧？就算没到那种程度，目前而言制造进攻用据点的碉堡也完全属于可能范围……」

「碉堡……」

如此重复着，我与亚丝娜面面相觑。

根据我拙劣的理解，所谓碉堡即是与可以连射的大型火器配套使用的东西。如果只是诗浓现在背上的步枪程度，想必城镇的墙壁也不至于遭到损坏，瞄准更换弹药的间隙拉近距离就好了……想到这里，我恍然大悟。

「对喔、GGO转换组的家伙们应该也有继承了大型机关枪的人吧？」

「没错。想必现在尚且跟黑卡蒂一样因为超重而没法使用，但总有一天会到达使用条件的。在那之前想好对策会比较好喔。」

「呼~~唔……」

说实话，没法马上进行现实的想象。虽说投石机、破城锤也是同理，但城镇外头被石制碉堡包围、遭受重机关枪的弹雨这一光景实在是太缺乏现实感了。

但这肯定是诗浓在GGO世界重复进行战斗时的经验之一没错。既然城镇内已经接纳帕特尔族的移住、还生出小孩，那么就没法再轻言放弃了。想定各种状况并做出准备乃是属于我的责任。

「……明白了。只要大家一起绞尽脑汁，不让敌人利用外头资源的方法应该也能找到才对。但是今天首先应该商讨的是……」

我暂时止住话头，按顺序环视一遍众人才接着开口。

「城镇应该如何命名这件事。」

「欸，不就叫桐人镇吗？」

诗乃答道，眼看亚丝娜她们也应声想要点头，我慌忙抬高了双手。

「驳回驳回！要是起那种名字被攻击的概率才会上升吧！」

「哎—、原来你自己有是眼中钉的自觉啊。」

我被莉兹贝特指摘得哑口无言，莉珐和亚丝娜在旁窃笑，连爱丽丝都满脸认真地发出「你到底在ALO和其他世界都做了些什么？」的询问。

姑且回了一趟木屋，我们与终于从小老鼠们手中解放出来的西莉卡会合，在客厅坐成一圈。亚丝娜引以为傲的大型木桌仍然处于消失状态急需替代，但为此必须找到树干至少有1.5米粗的木材才行。遗憾的是，这附近的松树和其他树种的直径最大也只有80厘米，不足以做出能供十二个人用餐的桌子。

幸运的是，厨房附带的灶台并没有消失，莉兹贝特也用铁匠技能做出了锅，因此烧开水还是能够做到的。亚丝娜端来冒着热气的锅，然后往锅里倒入黑色的粉末。

「……亚丝娜，那是什么？」

面对莉兹贝特的提问，亚丝娜有些得意地回答道。

「昨晚在等莉兹你们时，我在树林里采来各种植物叶子，然后试着在锅里烘干过了。产出物就是这些粉末，还获得了制药技能喔。不过呢，能煮出来当饮品的只有一半，剩下的全变成染色剂了。」

「染色剂……」

重复了一遍，我才终于意识到。我出发去基约尔平原时，亚丝娜应该还和阿尔普海姆时代一样浅蓝的头发，现在已经变成了跟艾恩葛朗特时代一样明亮的栗色。

「……你头发是自己染的吗?」

「你才发现呀。」

我对着面露无奈的亚丝娜发出追问。

「染色剂还有别的颜色吗？」

「我想想，还有深一点的茶色、暗红色和深灰色吧？」

「呼唔唔……」

我瞬间也打起了改变发色的主意，但说实话无论哪种颜色都不大来电。西莉卡一边摆弄着与亚丝娜相似的亮棕色头发一边开口。

「我想比起很华丽的颜色，漆黑的染色剂才更稀有喔。桐人先生要是改掉就太浪费了。」

「呼唔唔唔……」

在我发出低吟的时候，亚丝娜已经将数量足够的素烧杯子并排摆在地板上，用长勺舀起锅中的东西注入杯中。

「虽然茶水也有好几种，但其中最受好评的是这种茶叶。」

「终归只是和其他几种进行比较做出的结论而已喔。」

想必已经试过味道的爱丽丝如此插言，西莉卡也在旁边拼命点头。

亚丝娜递来的杯子内泛着浓重紫黑色的液体。姑且凑近闻了闻味道，说茶像茶、说药也像那么回事的复杂香味刺激着嗅觉。尽管只有不好的预感，但我自然不可能糟蹋亚丝娜的努力。

战战兢兢地啜上一口，像是麦茶混入赤紫苏味道的风味在口中扩散，HP槽右侧也同时闪烁起树叶形状的Buff标记。

「……这不就是药水吗！」

我大叫起来，爱丽丝和西莉卡也跟着连连点头。

虽相当在意叶形Buff的效果，但也绝非难喝，跟亚丝娜述说感想并表达谢意后，时间不一会已经来到七点，克莱因也登录了。由于艾基尔本职是酒吧老板，十点才能参与也是无可奈何的事情。

尽管还没等会议开始我就最先提出了给城镇正式命名这一议题，但最终在包括我没有一人能够提出足以覆盖《桐人镇》这个名字的情况下化为了课后作业。

下一个议题则是继帕特尔族之后的NPC移居计划。第一候补是已经和西莉卡、莉兹贝特、结衣缔结了友好关系，居住地也相当近的巴欣族，第二候补为与诗浓相遇的鸟人即奥尔尼特族。假如能够操控目前来说最强的远距离攻击手段——步枪的奥尔尼特族能够移住于此，自然能帮上大忙，奈何他们的城镇位于广阔基约尔平原的另一端。据诗浓所说，与魔法青蛙《赤巨蛙》交战地点的大墙壁对面还栖息着强力的恐龙型怪物，要横穿那个地区会危及生命，因此毫无保证他们会接受移居邀请。

那么果然还是应该先去会会巴欣族。得出这个结论，莉兹贝特便成为了交涉候选人。亚丝娜和结衣提出同行让我也很想跟去，但还存在着一个重要任务。

第三议题则是令诗浓在意的「周边丰富资源有被敌人利用风险的问题」。关于这点也是议论纷纷后只得出了加强警戒这一结论。虽然有扩大石壁防卫线、铺装内部，将石头和木材采集一空的办法，但那样做的话不但会让防备警戒所需人员大增，我们收集素材也会变得困难起来。说到底之所以决定建造城镇，是为了让其他玩家对进攻与否产生犹豫，那么首要重心就该放在将其发展成真正的城镇才对。为此，必须让擅长情报收集的同伴加入。

结束会议后，留守桐人镇（暂称）的任务托付给西莉卡&米夏、诗浓、克莱因和爱丽丝，我则准备和小黑一同出发前往与阿尔戈约好碰面的斯提斯遗迹——。

「桐人，我跟你一起去。」

即将踏出西南门时，爱丽丝身着金属铠甲、披着斗篷赶上前来。继承了ALO虚拟体的猫耳完全收纳在斗篷上缝着的小袋内，看上去分外可爱。

「欸……你要去？为什么？」

「有什么好问的，就算是我也偶尔想要去看看外边啊。」

爱丽丝没好气地答完，摆正了脸色小声补充道。

「而且，我有点事情想跟你商量。」

看她认真的神色也能大致猜到究竟是什么事情，这样的话就没法轻易拒绝了。

「……明白了。但是，得先跟其他人说明爱丽丝也去才行……」

「我跟克莱因和诗浓说过了，虽说克莱因似乎笑得没安好心。」

「…………」

看来之后得给他发条不要产生奇怪误解的消息，我在内心暗下决定。

「那就走吧。会有点赶路哦？」

「没问题。」

小黑也同时发出「嘎呜」的低吟。

将厚重木制大门推开缝隙来到外面，两人与一匹朝着南边河流奔去。