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去往吉祥寺站北出口的公交车上难得的少人。坐在下车门旁边座位上的明日奈，把包放在膝盖上，深深地松了一口气。

胸膛里还持续残留着的，是与阿尔戈意料之外的再会所带来的温暖。但是同时，也还留存着些许的不平静。那就是，明日奈与另一名转校生，神邑樒的邂逅。

对于樒，明日奈完全没有从中感到有敌意。虽然对话仅短短几分钟，但她的谈吐之间始终透露着温和。明明被分到了隔壁班，却还特地过来和明日奈打招呼，其中的缘由应该只是，因为曾在小时候的某个电子行业企业之间的晚会上见过一面而已。虽然明日奈想不起来了，但神邑樒好像是RECT的竞争对手企业且又是Augma的开发厂商《Kamura》的创业家老板的女儿。

但扰乱明日奈内心的，并不是樒的身世。

她穿的制服——那是位于港区的一所小中高直升的私立学校、Eterna女子学院的高中部的制服。成为SAO的「俘虏」之前，明日奈曾上过的学校。

虽然明日奈只读到了初中，但却没有任何关于同一年级一位姓神邑的学生的记忆。明明是那么罕见的姓，又有着显眼的容貌，因此她不可能在三年间完全没有注意到过这样一个人。

也就是说樒是从外部编入到Eterna女子学院高中部的，又在临近毕业半年前的现在，转学到了归还者学校。

当被问及是否对考试产生不良影响时，樒似乎已经预定了去海外留学，目前已经取得了国际文凭预科证书和SAT的官方成绩单。听说美国的大学和对待成绩一样注重拓展论文写作，所以可以理解为了得到能表现出独具特色的内容素材而选择在归还者学校体验生活这个行为，但是不可否认地让人感受到了这里面有些匆忙的感觉。而且说实话被看作是援助对象的话，心里并不会有愉快的想法。

【rkl译注：此处的国际文凭预科证书参见国际文凭大学预科课程的介绍。该课程为两年制，以16至18岁的学生为对象，创立于20世纪60年代中期，由国际文凭组织（IBO）管理，授课语言包括英语、法语和西班牙语。参加该课程的学生须撰写一篇以4000字为限的拓展论文（Extended Essay），并会被分配一位监督老师全程协助。】

之所以会有这种感触，大概是因为樒穿着的制服吧——那是如果SAO事件不发生的话，明日奈说不定也会穿着的灰色西装制服。Eterna女子学院中等科的制服是没有什么特征的茄克裙子，而高等科的西装上衣领子是深青色的，看上去很时髦。实际上，由于母亲让她去考其他的高中，所以应该没有机会穿上，但突然出现在眼前，还是会让人想这想那。

在归还者学校里上学并没有感到什么自卑感，也不想重新开始自己四年前失去过的现实人生。只是，那个穿制服的神邑樒，简直……就像是从未被SAO囚禁，就那样继续就读于Eterna女子学院的自己一般……

「像个傻瓜一样。」

小声嘟哝着，明日奈闭上了眼睛。到吉祥寺站还有九站。今晚好像也要熬夜，可以睡的时候必须得抓紧睡多一会儿。

把头寄靠在公交车的内壁上，可是睡意却怎么也没有。脑海里，完全都是神邑的事，而且，不知为何，还是一张感到略微的不安，却烙印着伶俐美貌的面孔。

明日奈对现在的状况没有任何不满。因为与从心底深爱着、信赖着的和人与结衣、以及最好的伙伴里香、珪子、诗乃、直叶他们相遇了。不管樒如何看待因为遭遇些许挫折而无缘走上精英道路的自己，但明日奈能肯定的是，自己如今是非常幸福。

——在思考这些事情的时候，心绪又被打乱了。

明日奈慢慢地，深深地呼出了一口气，打算去想一些愉快的事。

谜团重重的《Unital Ring》带来的VRMMO世界强制转换，在The SEED连结体引起了大混乱，不过，现在的明日奈相较于不安和恐惧，更强烈的是想要去挑战这个未知的游戏。即使是只要一次死亡，就再也无法登录这样的过激规则，也不足以有让身为SAO生还者的明日奈胆怯的程度。

现在，正在协助包含ALO的运营商Ymir在内的多家企业收拾局面的──阿尔戈说过，这件事终有一天会结束的吧。在那之前，无论如何都要保护好森林之家和同伴们，在此之上如果有充裕的时间的话，就可以去解开那个世界的谜团。

虽然很遗憾，阿尔戈说了暂时不打算参战Unital Ring，但转学的理由似乎和UR绝非毫无关联。据说她从不久前就掌握了UR事件的预兆，为了找出事件背后所隐藏的信息，才决定转学到归还者学校。

虽然还是老样子的不把没有证据的情报说出去的主义，而且见面的时间也很有限，所以也没有告诉她们更多的事情，但是阿尔戈似乎打算从游戏外面去调查Unital Ring的秘密。在学校分别时，她咧嘴一笑说，从里面去调查的任务就交给小亚你们了。被她这么一说，也只好尽力去做了。

明日奈想，虽然一直以来漫长的往返学校时间并没有让她感到过困扰，但仅限今天，家和学校离得更近点的话就好了。不知不觉，心里深处不安的感觉已然消失无踪。