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我忽然睁开了眼睛。

像平常一样，被些许困惑感侵袭。这里是哪里，现在是什么时候──就是这样的困惑。

但是，这种不对劲的感觉似乎也随着时间慢慢变淡了。这也就表示，过去就像流水一样一去不回头了吧。真是令人悲伤、寂寞的一件事。

依然躺在床上的我，往上看着墙上的时钟。

下午四点。结束午餐之后的复健并冲完澡后，我大概睡了一个半小时左右。

病房里，透过白色窗帘射进来的斜阳，在房里形成了清晰的明暗对比。竖起耳朵，就能听见从远方某处传过来的蝉鸣。以及各种机械与人类所制造出来的都市喧嚣。

深深吸了一口充满阳光与消毒药水味的空气，慢慢将其吐出，然后我就下了床。

横跨不算宽敞的病房，移动到朝南的窗户旁。双手把窗帘全部拉开。

对强烈的夕阳眯起眼睛，漫无目的地眺望着眼睛下方一整片巨大的都市。消费庞大的资源，持续进行复杂且激烈活动的现实世界。我所诞生的世界。

除了「我回来了」的感慨之外，也有种想回到那个世界的念头。总有一天，这种望乡的念头也会消失吧。

呆立在窗边的我，耳朵听见轻轻的敲门声。转过头并且回应了一声「请进」，门就横移让后面的访客现出身影。

栗色长发绑成双马尾。身上穿着白色针织衫，以及带着夏季气息的冰蓝色百褶裙。高跟凉鞋也同样是白色。

那阳光粒子残留在上面般的站姿，让我忍不住眨起双眼。

三天前，比我早一步出院的亚丝娜，一边挥舞右手上的一小束花朵一边露出灿烂笑容。

「抱歉，稍微晚了一点。」

「没关系，我也才刚起床。」

回报以笑容后，我就轻轻抱着走进病房的亚丝娜。

结果，亚丝娜的左手就快速摸着我的手臂与背部。

「嗯……大概恢复标准桐人的九成了吧。有好好吃饭吗？」

「有吃啊，还拚命吃呢。没办法，怎么说也是在床上躺了整整两个月。」

我随着苦笑把身体移开并耸耸肩。

「倒是我出院的日期也确定了喔。他们说是大后天。」

「真的吗！」

表情瞬间一亮的亚丝娜，一边走向边柜上的花瓶一边继续说：

「那么，就盛大地庆祝你复原吧。先在ALO里，然后现实世界也庆祝一下。」

迅速更换花瓶里的水，清除枯萎的花朵，再加上两朵带来的淡紫色蔷薇并且把花瓶放回边柜上。

凝视着似乎拚命想努力接近纯蓝色的蔷薇一阵子后，我就回应了一句「说得也是」。

在床上坐下来后，亚丝娜也来到旁边轻轻坐下。

乡愁再次袭上心头。但已经没有像刚才那种猛烈刺中胸口的疼痛感了。

这时亚丝娜把身体靠过来，在抱住她的肩头后，我便让意识在记忆的远方徘徊着。

那一天──

我和亚丝娜被留在进入界限加速阶段的Underworld之后，就从开满花朵的「世界尽头的祭坛」起飞，越过漆黑的沙漠与红色奇岩群，首先和停留在古代遗迹战场上的人界守备军会合。

克莱因、艾基尔以及莉兹贝特等从现实世界来的援军已经不在那里。在开始加速的同时，他们就全都自动登出了。

我安抚哭惨了的缇洁与罗妮耶后，索尔缇莉娜学姐就把我介绍给年轻整合骑士连利认识。我和他一起重新编组部队，顺着往北方延伸的道路回到「东大门」。

在那里与留在当地的整合骑士团副团长法那提欧、骑士迪索尔巴德，以及见习骑士费赛尔、里涅尔完成充满紧张感的再次相遇，我就从初次见面的整合骑士谢达那里，收到了暗黑界军临时司令官，拳斗士团团长伊斯卡恩这名人物的讯息。

暗黑界军将先回归遥远东方的帝城，与残活的将军们一起结束战后处理，一个月后希望能和人界军展开和谈。目送自愿担任大使的谢达坐着灰色飞龙朝东方飞去之后，人界守备军的所有部队就踏上回到中央圣堂的归途。

沿途的乡镇与村庄的居民，不知道为什么已经得知战争结束，和平再次降临的消息，所以全都以盛大的欢呼迎接守备军。

回到圣托利亚之后，就是每天忙得头昏眼花的日子。

被帮忙贝尔库利死亡后成为最高等骑士的法那提欧、重建公理教会与补偿在战争中牺牲的卫士的家族，以及压抑趁着战后纷乱情势想要扩大权限的四皇帝家与大贵族等事情忙得团团转，一瞬间就过了一个月──

再次到东大门遗迹参加和谈会议时，我和亚丝娜就在那里邂逅了正式成为暗黑界军总司令官的伊斯卡恩。

比我年轻一些，有一头火焰般红发的战士，当场就对我这么说。

──你这家伙就是「绿色剑士莉法」的哥哥吗？听说你干掉皇帝贝库达。

──我不是在怀疑你。不过让我试你一下吧。

于是我和伊斯卡恩不知道为什么就在会议场里互相用力揍了对方的脸颊一拳，接着他就像能够认同般点点头，然后开口对我宣告。

……你这家伙确实比皇帝还有我都要强。所以，虽然很不爽但我就承认吧……你就是最初的…………了…………

到那边附近，我的记忆就忽然中断了。

接下来的场景，已经是在STL的软胶床上醒来的我，以及RATH的比嘉健对我说着：「顺利删除记忆了。」

根据神代凛子博士所说，我和亚丝娜从和谈成立那天开始，就在Underworld持续活动了远超过摇光容量界限的两百年时光。但我完全想不起来在这段漫长的岁月里做了些什么事，也不知道是如何回避摇光的崩坏。很恐怖的是，在RATH六本木分部醒过来后，我连和比嘉、菊冈两个人进行过的对话都完全忘记了。

而亚丝娜似乎也跟我一样。

但她却带着跟平常一样的温柔笑容这么说道。

──既然是桐人，那一定是管了许多麻烦的事情，然后从各个地方的女孩子身边逃走吧。

听她这么说，就不会强行要回想起当时的事情，但终究还是无法消除那种痛切的寂寥感。

这是因为，现在这个瞬间应该也持续以等倍时间运作当中的Underworld里，法那提欧与连利等整合骑士、伊斯卡恩等暗黑界诸侯，以及罗妮耶、缇洁、索尔缇莉娜学姐以及阿滋利卡老师等人，都已经不在人世了……

忽然间，亚丝娜像是看透我的内心般呢喃着：

「别担心。就算记忆消失了，回忆也不会消失哟。」

──没错，桐人。不要哭……stay cool。

那道熟悉的细微声音又在我耳朵深处回响着。

没错。回忆不只保存在大脑皮层当中。它们会确实刻划在扩散到全身细胞的摇光网路里。

我眨眼甩落快要渗出的泪水，一边抚摸亚丝娜的头发一边回应：

「嗯。将来……一定还能碰面。」

充满安稳与静谧的时间持续了几分钟。

落在雪白墙壁上的落日，色调逐渐变得浓厚。有时还会看见归巢鸟儿们的影子迅速横越墙壁。

打破沉默的是再次响起的敲门声。

我轻轻歪了一下脖子。这个时间点应该没有人会来面会才对，在没办法的情况下，我只能把手从亚丝娜肩上移开并回答：

「请进。」

门咻一声横移的同时，就响起那道怀念又令人恨得牙痒痒的声音。

「哎呀哎呀，终于要出院了吗，桐人！这一定得好好庆祝一下……哎呀，糟糕，看来我是当了电灯泡了？」

我夹杂着叹息这么回答：

「……菊冈先生，我就不追究您为什么会知道安岐小姐才刚告诉我的出院时间了。」

前总务省假想课职员，同时也是前二等陆佐兼伪装企业RATH前指挥官的菊冈诚二郎，以跟前几些日子那种恶心图案完全不同的打扮溜进我的病房里。

明明是盛夏时节却正经地穿着高级西装，甚至还打了领带。仔细地把短发抹平，戴着无框纤细眼镜的脸上没有浮现任何汗水。

熟悉的轻挑笑容以及右手上那个便宜的纸袋，完全毁了这种不论从哪个角度看，都像是外资企业菁英商务人员的模样。

菊冈一边轻举起那个纸袋一边说道：

「这是小礼物。因为得增强桐人的体力才行啊，原本犹豫了老半天该带什么东西，结果凛子博士以恐怖的表情说绝对只要买市贩的商品就好。但是，要恢复元气的话，最好的就是发酵食品了，这一点是绝对无法让步的，所以我带了一大堆来喽。首先是琵琶湖的鲋寿司，现在抓不到似五郎鲋鱼，所以想买也很难买到哟。再来是冲绳的豆腐餻，这最适合拿来当泡盛古酒的下酒菜了。然后最棒的是这个起司，先说这可不是一般的起司哟，是直接从法国进口，足以让爱哭小孩安静下来的洗皮起司中的逸品，伊泊斯起司哟！每天用酒清洗并且经过长期熟成，表面就会不断繁殖超棒的微生物，然后散发出令人受不了的芳香……」

「冰箱在那边。」

我迅速打断以陶醉表情连珠炮般说出一大串话的菊冈，直接指着病房的角落这么说。

「咦？你说什么？」

「谢谢您的小礼物。然后冰箱在那边。」

「咦咦～打开来啊。」

「这个房间的窗户是封死的啊！您觉得在这里打开来会有什么结果？」

纸袋里已经隐约飘出芳香，亚丝娜则是带着微妙的表情一点一点地往后退。

「我觉得是很棒的味道啊……──还有，说过很多遍了，跟我讲话不用这么客气。被桐人用『您』称呼总觉得浑身不对劲。」

悠闲地说着无关痛痒的话并把礼物放进冰箱里后，菊冈就坐到给客人用的椅子上。

他立刻就恢复平常的那种笑容，把双手指尖在交叉的膝盖上合起来。

「哎呀，不过真的是太好了。现在想起来，桐人你从六月底被『死枪事件』的共犯袭击而受伤之后，肉体就一直处于昏睡状态吧。短短一周的复健就能变得这么有精神，只能说不愧是年轻人哪。」

「啊～……嗯……本来应该说真的给您添麻烦了……」

双臂交叉在胸前的我以沉吟声这么表示。

在袭击者事件里陷入心肺停止状态的我之所以能回复到这种地步，完全是多亏有STL的摇光活化治疗。但是这个男人为了这么做而用伪装救护车把我从被搬送过去的医院里运出来，接着以直升机把我空运到在远方伊豆诸岛海域中的Ocean Turtle里。

我了解他们无法采取正规手段的苦衷。因为我的STL治疗一刻都无法延迟，RATH也是无法让人得知存在的秘密组织。我反而应该要全面感谢菊冈为了救我而甘冒如此大的风险。

──但是。

「…………菊冈先生。我第二次潜行到Underworld时，记忆并没有被封锁就直接在人界的北部边境醒过来，这真的是意料之外的事故吗？」

「那是当然了。」

菊冈收敛了一些笑容并点点头。

「那个时间点，把现实世界的你直接丢进Underworld也没有意义。因为模拟会遭到汙染。不过实际上你也帮忙把早已被柳井汙染了的世界修正回来了……」

「没想到会有须乡的部下潜入RATH里面……」

我瞄了一眼站在旁边的亚丝娜。

亚丝娜露出跟刚才不同的厌恶感，一边用手掌轻轻摩擦上臂一边呢喃：

「想到在那个蛞蝓男待着的房间隔壁潜行了好几个小时，我就全身起鸡皮疙瘩。而且还用枪射了比嘉先生……原本希望能抓住他，让他招供自己的犯罪然后接受制裁……」

「不过，那种死亡方式说不定反而比较幸运哟。」

菊冈静静地这么回答。

「如果柳井按照计画和袭击者们会合，然后一起逃到美国，我也不认为委托者NSA和Glowgen Defense Systems会遵守口头上的约定。反而会不择手段让他说出所有STL与人工摇光的知识，再随手把他处理掉。美国军事企业的黑暗面，不是一个人所能与之抗衡的。」

「菊冈先生表面上已经死亡也是因为这个理由吗？」

「是啊。」

嘴里明明这么说，实际上却持续独自挑战巨大敌人的男人，这时咧嘴笑着并摊开双手。

看见那种毫不执着的动作，亚丝娜以担心的表情这么说：

「……今后有什么打算呢？RATH的官方负责人已经委任给凛子博士，现在也不太能出现在六本木分部了吧？」

「不用担心，我还有很多事情要做。目前会倾全力在Ocean Turtle与Underworld的保全上。」

突然提及最想得知的情报，我忍不住就探出身体。

「对，就是这个。Underworld今后会怎么样呢……？」

「……情势实在不怎么乐观。」

菊冈一边交替修长的脚一边往窗外看去。

「Ocean Turtle目前直接停泊、封锁在伊豆群岛的海域上。船内只留下几名保养、警备核子反应炉的工作人员。周边海域有护卫舰进行严密的监视……听起来是很棒，说起来就是保留当中。政府也无法做出决定。」

「保留……？」

「老实说，政府应该很想立刻解散RATH，不对，是海洋资源探查研究机构，然后把人工摇光相关技术纳入自己的管理之下。因为只要大量生产，就能无限获得超低价的劳动力。就连亚洲的大规模工厂也完全比不上。只不过，这么做的话，就会连那个袭击事件的真相都摊在阳光下。事件背后的黑手是美国NSA与军事企业，而且收黑钱让神盾舰待机长达二十四小时的还是现任防卫事务次官，这可是天大的丑闻。这些钱有一 部分也流入执政党议员的口袋里。那些家伙和国内的兵器制造大厂都有勾结。这些事情全被暴露出来的话，政权的根基将会产生动摇。」

嘴里讲起来虽然气势十足，但是菊冈的表情却充满忧虑。

「只是……产生动摇？」

「没错，就是这一点。虽然会动摇，但还不至于翻盘……政府的执政党终究会做出舍弃事务次官与几名议员的决议。同时RATH也会遭到解体，相关技术全被财阀系的大企业拿走。爱丽丝遭到接收，Ocean Turtle里的LightCube Cluster也无可避免会被格式化……」

「怎……怎么这样！」

亚丝娜发出尖锐的叫声。深棕色的眼睛瞬时闪烁愤怒的火花。

我一边用指尖触碰她的手臂，一边催促菊冈继续说下去。

「你应该有避免这种事态发生的对策了吧？」

「与其说是对策……倒不如说是希望吧。」

菊冈的嘴角难得出现直率的笑容。

「希望是政府内部正在讨价还价时，形成对我们有利的社会舆论……也就只能这样了。总而言之，就是承认人工摇光人权这样的方向。为了实现这个目标，必须尽量让更多现实世界的人有更长的时间可以跟人工摇光们进行交流。而这正好就是The Seed连结体的存在意义。」

「……说得……也是。」

「但是，要办到这一点的最大前提，是拥有能让Underworld人连线到The Seed连结体的大流量缆线。Ocean Turtle使用的卫星缆线目前已经被政府切断。我接下来将以恢复缆线为目标。前天的记者会里，已经抢先做出对策了。现在暂时应该有点时间才对。」

「缆线吗……」

我也稍微瞄了窗外那一整片橘色的天空。

夕阳照耀的天空背后，有无数的通讯卫星在各自的轨道上飞翔。但是，应该只有少数的卫星能够应付与Underworld通信的传输量。不用思考也能知道，菊冈的计画可以说是难如登天。

但是事情发展到这个地步，就已经不是一介高中生的我可以插手的了。只能相信并且把事情托付给他了。

我把视线移回来后，就往前走出一步并低下头说：

「菊冈先生……拜托你。请保护Underworld吧。」

「不用你说我也会这么做喔。」

菊冈也站起来，咧嘴笑着回应。

「对我来说，Underworld现在已经是赌上人生的梦想了。」

菊冈诚二郎前二佐只留下迷惑人心的纸袋，接着就跟来时一样，宛如一阵风一般飘走了。

亚丝娜「呼」一声轻吐一口气并说：

「发言和态度都相当正经而且可靠……但总是让人觉得有什么隐情，这也算是菊冈先生的天性吧……」

「当然一定有两三重的隐情吧。」

我发出简短的笑声，然后坐到床上。

「嘴里虽然这么说，但是我想菊冈先生还没有放弃喔。像是让自卫队配备搭载人工摇光的国产型战斗机这样的事情。」

「咦……咦咦！」

「当然，他不会再做强制编入没有自由意志的AI这种事情了。但是，让Underworld人自愿就职又如何呢？说起来整合骑士和暗黑骑士本来就是天生的战士了。」

「啊……对喔……嗯……」

亚丝娜像是在思考些什么时，我也同时模糊地运转着思绪。

菊冈诚二郎真正的目的。那应该是现在的我终究无法想像出来的内容吧。不局限于政治或是国防的框架，说不定是跟茅场晶彦同样远大的某种目的……

「啊，糟糕！已经这么晚了！」

「嗯？会客时间还没……」

「不是啦，就是今天啊。ALO的九种族共同会议！」

「啊……对喔。」

我也「啪」一声合起双手。

关于上个月的Ocean Turtle袭击事件。

为了对抗敌人指挥官PoH使出的，投入大量国外VRMMO玩家的策略，日本国内约有两千名VRMMO玩家借由转移角色来进行视死如归的救援。结果只存活了几百人，其他几乎都全灭了。

今天是为了向这些可以说是参加「义勇军」的玩家报告事实，所以才举行了盛大的会议。我和亚丝娜因为是最主要的当事者，所以当然一定得参加。

「嗯……没时间回家再登入了。」

有点故意地这么呢喃完后，亚丝娜就从带来的托特包里，拿出刚好能装在里面的一组AmuSphere。

「没办法了，我也从这里潜行吧。」

「…………」

我眨了眨眼睛，忍不住就吐嘈她说：

「……那个，亚丝娜小姐，怎么看你都是一开始就打算这么做了……」

「才不是呢，是为了以防万一。别在意这种小事了！」

一瞬间噘起嘴唇，接着就露出灿烂笑容，像是要趴在我身上般倒到床上。

虽然想着安岐小姐来量体温时就糟糕了，但我还是用手背绕过她纤细的腰部，用力把她抱了过来。

一片寂静当中，只有我们两个人的鼻息声。

被留在Underworld的我和亚丝娜，已经无法得知究竟是用什么方法度过那远远超过摇光界限的两百年时光。

或许是像最高司祭亚多米尼史特蕾达那样以长时间的睡眠来度过，又或许是借由从内部操作STL来持续整理自己的记忆。但是，只有这一点是我可以断言的。就是因为有亚丝娜在我身边，我才能在保持住自我的情况下回到这个世界。

透过贴在一起的肌肤，感觉似乎可以听见亚丝娜的声音。

──不论到什么样的世界。不论经过多少时间。

──我都会一直跟你在一起……

「……嗯，是啊。」

我直接出声这么呢喃，微笑着抚摸亚丝娜的头发之后，才静静地把AmuSphere戴到她小小的头上。

帮她扣上安全扣环后，自己也同样戴上AmuSphere。

交换了一个眼神，微微互相点头之后，我们两个就同时咏唱指令：

「开始连线。」